犬咬み

五章 3—3

　＊

　ハルナは泣いている。

　ユキも、ぼんやりしていた。

　まわりをとりかこんでいた犬たちは去っていた。豆太郎だけが尻尾をふっている。

　猛が言った。

「急いで、この村から出よう」

　猛は社を指さす。

　空が明るい。火の手があがってる。

「たぶん、かがり火が燃えひろがったんだ。雨がやんだからね」

　言われて気がついた。

　そういえば、ちょっと前から雨が小降りになっていた。

「大変。逃げないと」

　ユキは豆太郎を抱きあげた。

「ハルナ。行くよ」

「わたしはいいの。ここに残る。リヒトくんといっしょにいる」

「バカなこと言わないで！」

　泣きじゃくるハルナをひきずって、社まで戻った。

　猛の言ったとおりだ。

　かがり火が燃えひろがってる。社にも、境内の木にも。風が強い。火の勢いは、どんどん強くなる。

　火のまわりに、大勢の村人が倒れていた。生きてる人はいない。

「みんな、死んだの？」

「村人全員じゃないだろうが。かなりの数が殺されたみたいだな」

「こっちからじゃ逃げられない」

「木立ちのあいだから行ける」

　猛に言われて、やぶのなかに入った。樹木が密集していた。傾斜もキツイし、イバラでひっかく。炎に追われてなければ挫折（ざせつ）していた。

　いやがるハルナをひっぱっていく役目は猛がしてくれた。ユキは必死で、そのあとについていく。黒煙が充満し、パチパチと火の粉が降ってくる。

「足元、気をつけて」

　ころびそうになると、猛が手をかしてくれる。

　ようやく、神社をかこむ森をぬけだした。

　あたりいったい、火の海だ。

　これだけ大規模な火事なのに、村のなかは異様に静かだ。もう誰も生きてる人はいないかのように。

「急ごう」

　横手にまわったから、ちょうど戸神家の裏手に出た。停めていたアユムの車に乗りこむ。

「ちょっと荒っぽいよ」

　猛はエンジンをかけると、急発進させる。

　すごい勢いで方向転換し、村の出口に向かう。

　材木置き場まで来たときには、炎は村全体にひろがっていた。

　この村は滅ぶのだろう。

　リヒトの言葉どおり。

　浄化の炎だと、ユキは思った。

　炎のなかで、すべての思いが浄化されていく。

　リヒトも。玲一も。律子も。戸神家の人たちも。村人も。信乃も。

　すべての思いが……。