犬咬み

三章 2—1

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　昼食をごちそうになったあと、雨は小降りになった。

　リンカたちは撮影に出ていった。

　ハルナは玲一といっしょに見学に行った。

　ユキとアユムだけが残り、蔵書を見せてもらうことになった。

「どうぞ。自由に見物してもらうようにと、玲一さんに言われています」と、あの美人の家政婦さんが蔵へ案内してくれた。ほかの家政婦に、静子さんと呼ばれていた。

「古書は、この蔵だそうです。わたしは仕事がありますから、終わったらカギをかけておいてください」

　蔵は三つもある。そのなかの一つの前で、古いカギ束を渡された。

　広い蔵のなかに大小のつづらや長持ち。棚にも、たくさんの箱が置かれている。

　思わず、ユキはぼやいた。

「自由にって言われても、どこから手をつけたらいいの」

　アユムもウンザリしたように答えてくる。

「手当たりしだいしかないんじゃないか？ 事件の参考になるとは思えないけど」

「それは、わたしも、そう思うよ。けど、村人の口はかたいし。ほかに手がかりもない」

「……手分けして調べるか」

　無言で古書や巻物をあさっていたときだ。外から話し声が聞こえてきた。

「どうするんですか。あんなに、たくさんの人、泊めて。あのことが知られたら。玲一さんは何を考えてるんでしょう。よりによって、こんなときに」

「だからじゃないの？ 身代わりなんでしょ。あの人たちのおかげで、わたしたちが助かるなら、いいじゃない」

「そうだけど。あの人たちが犠牲になるとは、かぎらないし。わたし、青山さんとこみたいになりたくないですよ」

「そりゃ、誰だって、そうよ。とにかく、夜は外に出ないことよ。ほんとに、こんなこと、二度とあってほしくなかった。早く見つけてもらわないと」

「見つけて、どうするんですか？」

「鎮まってもらわないと」

「わたし、前のとき小さかったから、よく知らないんですよね」

「そっか。その年じゃ、しょうがないね。うちは前のとき、おばあちゃんが食べられちゃったから……」

　なにげなく聞いていたユキは、ギョッとした。

　今、たしかに、『おばあちゃんが食べられた』と言った。

　小窓から外をのぞく。

　エプロン姿の家政婦が二人、箱をかかえて母屋のほうへ歩いていく。二十代と四十代くらいの二人だ。

　今の会話は、なんだったんだろう。

　ユキは耳をすました。しかし、遠ざかっていく女たちの声は、もう聞きとりにくい。かろうじて、『なんとかさまの墓』とか、『祟り』とか聞こえた。それに、『狼』と。

　ユキはアユムを見た。

「今の、聞いた？」

　アユムの顔は、ひきつっている。

「ばあさん、食われたんだってよ」

「誰に？」

「何に、だろ？」

「狼って言ってなかった？」

「ニホンオオカミは、とっくに絶滅してるよ」

「それも、そうか」

　ユキは、ため息をついた。

「でも、これで、はっきりした。やっぱり、この村は危険なんだ。あたしたちを身代わりにするとか言ってたし。あの石碑の祟りのことだよね？」

「さっき、よく聞こえなかったんだけどな。なんとか様の墓って言ってたろ？ それが、あの石碑なんじゃないか？」

「じゃあ、あれって、石碑っていうより、塚なんだ」

　塚と言えば、非業の死をとげた人の霊を鎮めるためのものだ。呪いとか祟りとか言われるわけが、うっすらとわかってきた。

　そのとき、タイムリーに、矢沼から電話がかかってきた。

「ユキさん。今、マスさん……桝前田さんから話、聞きました。蜂巣さんなんだけど。思ったとおり、あの石碑について調べてたそうです。詳しいことは、マスさんも聞いてないらしいけど。なんか、江戸時代ごろの話みたいですよ。旅の女の人が、どうとか。そうそう。戸神家ってのが、昔からの、そのへんの庄屋で。そこの家系図、写してたって」

「家系図か。グッドタイミング。今、家系図のありそうな場所にいる」

「どんな場所ですか。それ」

「まあいいから。ほかに、なんか聞いてない？」

「ええと……あっ！ あれが重要なのかな？ 蜂巣さん、生前、マスさんに預けてたものがあるそうです。これは大事なものだから、息子が大人になったら渡してほしいって言って」

「それ！ 今、どこにあるの？」

「え？ マスさんのうちでしょ？ マスさん、対処に困ってて。僕が息子の代理だって言ったら、じゃあ、渡してくれって。だから、今夜、マスさんのうちに行くことになりました。いいですか？」

「あんたにしては上出来。それ、たぶん、蜂巣さんの研究資料だよ。わたしたちは、こっちに泊まるから。明日、落ちあおう」