犬咬み

三章 1—2

　しかし、あの夜と同じ細道を進んでいくと、悲鳴は、やんでいた。かわりに、興奮したいくつかの声が聞こえる。

「まわせ。まわせ。カメラ、まわせ」

「わたし、イヤです。こんなとこで撮影なんて、ムリ」

「そこをなんとか。リンカちゃん」

「だって、セットじゃないですよ！ 本物でしょ。本物の……」

　その場所を見て、ユキは息をのんだ。

　いったい、誰が、こんなことをしたんだろう。これが、あの夜と同じ場所なのかと、一瞬、目を疑った。

　木立ちのなかの空き地。

　ひらけた場所をうめつくして、杭が立っている。

　ただの杭じゃない。そこに、犬が串刺しにされていた。杭の一本ずつに一匹ずつ。大きな犬も小さな犬もいる。

　たぶん、みんな飼い犬だ。首輪をしたマルチーズやトイプードルなどがいる。

　杭だけでは足りなかったのか。

　まわりの木には、ロープで首を縛られた犬が、つるされていた。

「ひどい……」

　あまりの光景に、ユキは口をおおった。吐きそうだ。

　ハルナは気を失いかけて、倒れそうになる。あわてて、アユムと両側から支えた。

　ほんとに、なんて残酷な所業だ。

　こんなに、たくさんの犬を杭で刺し殺すなんて。あたりは血と腐臭で息もつけない。

　ところが、

「誰かのイタズラだろう」

　戸神は平然と言ってのける。

「イタズラ？ これはイタズラの域じゃないよ。こんなこと、正気でできる？」

「さあ。おれがやったわけじゃないし」

「そうでしょうね。こんなこと一人ではできない。あんな大型犬まで……これは大勢が力をあわせてやったことよ」

「人間が犬に殺されるよりはマシじゃないか」

「そうだけど。でも……」

　ペットは飼い主にとって家族なんだ——と言ってもムダのようだ。

「それにしたって、今まで誰も、これに気づかなかったの？ 飼い犬がいなくなったら、村の人が、さわぎそうなもんだけど」

「村人で、さわいでたやつはいないな」

　ユキは歯噛みした。

　あんがい、戸神がやったんじゃないかとすら思う。呪い持ちの戸神なら、霊的な力でできたのでは？

　戸神は興奮しているテレビクルーの前に出て、制止する。

「この場所から離れてください。警察を呼びます。そもそも、この場所には近づくなと言いましたよね？ こまるなあ。大事な石碑も倒して。呪われても知りませんよ。この石はね。さわると祟られるんだ」

　そう言いつつ、戸神は自分の手で石碑を起こす。戸神はさわったことがあるから平気なのだ。

　それに、さわると祟られるんじゃない。人を祟る力を得るんだから。

（え？ 待って。てことは……）

　ふと、ユキは思った。

（すでに呪われてる、わたしたちがさわると、どうなるの？ もしかして、呪いが相殺されて、消えるんじゃ？）

　試してみる価値はある。

　どっちみち、すでに呪われてるんだから。

　ブツブツ言ってるテレビスタッフを押しのけて、ユキは戸神に近づいた。石碑に手をかけ、起こすのを手伝う。

　戸神は、ギョッとしている。

　サングラスのあいだから、上目遣いにユキを見つめる。

「ユキさん……」

「だって、この世に呪いなんてないんでしょ？ さっき、そう言ったじゃない」

「……知らないからね」

　戸神の声には悲哀のひびきがあった。

　ハッとして、ユキは戸神を見直した。

　なんとなく、戸神が泣いてるように思えたのだ。

（もしかして、わたしたちのこと、まきこみたくないのかな？）

　どうも、考えていたのと違う。

　戸神がユキたちを呪ったんじゃないのかもしれない。

　だとしたら、どういうことなのか、さっぱりわからなくなるが。

　戸神のよこ顔を見つめる。

　すると、何かが頰にかかってきた。雨だ。にわかに黒雲が空をおおう。遠雷が聞こえる。

　戸神が言った。

「降ってきた。うちで雨宿りするといい」

　このさい、しかたない。

　ユキたちは走った。テレビクルーも、あわてて機材をかかえて追ってくる。

　戸神邸についたころには、滝のような豪雨になっていた。あたりは真夜中のように暗い。

「うわ、こりゃダメだ。今日の撮影、ムリだろ」

　そんな声がスタッフのなかから聞こえる。

　それを聞いて、戸神が提案した。

「みなさん、今夜は、うちに泊まってください。部屋を用意させます」

　スタッフは喜んでいる。

　が、ユキは複雑な心境だ。

　この村で夜を越すのか。

　とはいえ、ほかに方法がない。

　戸神邸は外から見ても豪邸だが、なかに入ると、ますます広い。

　みがかれて黒光りする廊下。太い柱。りっぱな梁。ふすま絵は色あせているものの、有名な絵師の作ではないかと思う。

　一人で歩いていると、冗談でなく迷いそうだ。

　この広い家に、戸神は一人なのだろうか。ひとけが感じられない。

「戸神くん。家族はいないの？」

「いるよ。祖父母と両親が。出戻りの叔母も同居してる。兄弟はいない」

「だよね。一人のわけないか。そういえば、戸神くんって、うちのクラスの坂上くんとイトコなんだって？」

　戸神は感心なさそうに返す。

「まあね」

　イトコでも交遊は薄いのか。

「撮影スタッフは、ここを使ってください。となりも使ってかまいません」

　あいだのフスマをとりはらえば三十畳にもなる大部屋を、戸神は示す。

「ユキさんたちは、こっち。川瀬くんとは別室がいいのかな」

「いちおう」

　大所帯の撮影班とわかれ、さらに奥へ進む。

「そういえば、おまえ、さっき、リヒトに会ったって言ってなかった？」

　アユムがたずねてきた。

「会ったよ。すっごいハンサムになってた」

　ずるーい——という声が、背後から追いかけてくる。ふりかえると、リンカが自分の荷物を持って追いかけてきた。

「リンカ。向こうじゃないの？」

「大部屋で雑魚寝なんて、イヤ。それより、リヒトくんに会ったの？ どこ？ わたしも会いたい」

　やっぱり、リンカに知られると、めんどうなことになった。こうなる気がしたから、仲間内にも教えたくなかったのに。

「ごめん。この家の前で、どっかに行っちゃった」

「ひどーい。なんで引き止めてくれなかったの？ イケメンだった？ どんな感じ？ 芸能人で言えば？」

「え？ うん。芸能人って言われても……」

　てきとうに生返事しながら、ユキは、なにげなく戸神を見た。思わず、ギョッとする。

　サングラスのせいで断言はできない。が、なんとなく、ユキを凝視してるように見えた。表情もこわばっているような。

「リヒトに……会った？」

　戸神は、うわごとのようにつぶやく。

「リヒトに会ったって？」

　さっきは無関心に見えたが、やっぱり気になるんだろうか？

「戸神くんをさがしてるって言ってたよ」

　戸神は皮肉に口元をゆがめる。

「それは会いたかったなあ。おれも」

　冷たい口調。

　気になるんだか、そうじゃないんだか、よくわからない。少なくとも、仲よしではないらしい。

　たしかに二人は、まったく正反対のタイプだ。きさくで頼りがいのあるリーダータイプのリヒト。物腰は丁寧だが、陰気で冷淡な玲一。

　玲一がリヒトを嫌うのは、そのせいだろうか。

　しかし、その表面的な違いとは別の次元で、二人には似たようなふんいきがある。ときおり見せる悲しそうな表情のせいかもしれない。

　玲一は十畳と八畳の続きの間へユキたちを案内した。

「ここを使ってください。あとで家政婦に布団を運ばせるよ」

　玲一が去っていき、すぐに家政婦がやってきた。地味な服をきた五十代の女性だ。若いころは、とても美しかったのだろう。 今でも女優のようにキレイだ。部屋のすみに布団をつみあげ、家政婦も去った。

　友人だけになると、リンカが言った。

「戸神くんて、ちょっとカッコイイけど。あの包帯って、なんだろうね。おうちは豪邸だし、わたしはアリかな」

　さっきまで、リヒト、リヒトとさわいでたのに、もう玲一だ。あいかわらず、リンカは気が多い。

「ねえ、ハルナ？ ハルナも、そう思わない？」

　ところが、ハルナは答えない。

　難しい顔で考えこんでる。

「ハルナ？」

「えっ？」

　やっと気づいた。

　ユキは気になった。

「どうしたの？ ぼんやりして」

　ハルナは、あわてて首をふった。

「なんでもないよ。気のせい……だと思う。それより、ほんとに、ユキ。リヒトくんに会ったの？」

「うん」

「ほんとに、ほんとに、リヒトくんだった？」

「だって、本人が、そう言ってたし」

「そうなんだ……」と言って、また考えこむ。

　ようすが、おかしい。

　そのあと、何度、問いただしても、ハルナは答えなかった。