犬咬み

五章 1—2

　＊

　一人になったユキは歩きだした。

　村の入口まで戻らなければ。

　物陰づたいに進んでいく。

　それにしても、行きにくらべて、村人の数が少ない。ほとんど、すれちがうこともない。みんな、犬神退治に向かったのか。それとも……。

　材木置場に続く杉並木の道まで来た。

　そこからは懐中電灯をつける。

　とたんに、光の輪のなかに人影が浮かびあがる。

　玲一だろうか？ それとも、リヒト？

　ユキは立ちすくんだ。

　人影は、ゆっくり、こっちに近づいてくる。数メートルの距離まで来たのを見て、ユキはおどろいた。

「あれ？ ヨウタ？ どうしたの？ 夜勤で来れないんじゃなかったの？」

　声をかけてから、ユキは気づいた。

　この雨のなか、ヨウタは白衣を着てる。いくら医者だからって、あまりにもおかしい。

「なんで白衣なの？ まさか、夜勤の途中で抜けだしてきたんじゃないよね？」

　ヨウタは答えない。

　顔色が妙に青い。

　ユキは薄気味悪くなった。

「ねえ、なんで、さっきからだまってるの？」

　それでも、まだ答えない。沈黙のまま、じっとユキを見ている。こんなヨウタ、初めてだ。

「ねえ？ どっか、ぐあい悪いの？」

　近づきかけて、ユキはドキリとする。

　ヨウタのうしろに、もう一人、立ってる。女だ。うつむいていて顔は見えない。でも、似てる気がする。信じられないが……。

（まさか。そんなはずない。だって……）

　死んだから。

　ユキの知るその人は、たった一日前に死んだ。ユキの目の前で。

　女が顔をあげた。まちがいなかった。

「リンカ！」

　二人が、近づいてくる。すっと地面をすべるように。

　そして、両側からユキの手をつかんだ。腕に痛みが走る。見ると、つかまれたところに歯型がついていた。

　ユキは悟った。

　リンカだけじゃない。ヨウタも、もう、この世の人ではないと。二人とも犬神に殺され、あやつられてる。

（次は、わたしの番なんだ……）

　抵抗する気力もわいてこない。

　ただ、あまり苦しい死にかたはしたくないなと思った。

　二人はユキをどこかへつれていこうとする。村の方向だ。きっと犬神のもとへ行く気なのだ。懐剣もないし、どうしようもない。

　とつぜん、誰かが耳元で叫んだ。

「行けよ！ 今のうちに」

　いつのまにか、かたわらにアユムが立っていた。青ざめた顔で。

　アユムはヨウタをはがいじめにして、ユキから引き離す。

「アユム……」

　知らず知らず、涙がこぼれてくる。

　アユムが、ここにいる。今ごろ、病院にいるはずなのに。

　なぜ、いるのか？

　その答えは、ひとつだ。

「あんたも……死んじゃったのね」

　きっと、搬送先の病院で、また襲われたのだ。

　リンカやヨウタのことも悲しい。

　でも、なんだろう？

　アユムが犬神に殺されたと知ったときのこの感情の乱れは。リンカたちのときとは違う。

「ごめんね。アユム……」

　ふたたび、アユムが叫ぶ。

「早く！ おれも、いつまで抵抗できるか」

　そう言うアユムの顔に、ひとつ、歯型が浮きあがる。アユムは何かの呪縛に抗うように苦しみだした。

「はや……く……急げッ！」

　アユムの手足に、続けざまに歯型が浮かんでくる。もう抵抗が難しいようだ。

「ありがとう。アユム……」

　ユキはリンカの手をふりはらった。全力でかけだす。

　背後から、リンカが追ってくる。すぐあとには、ヨウタと、アユムも。

　材木置場につくと、急いで車に乗りこむ。

　しかし、タッチの差で、ヨウタの手がドアをつかむ。昨日までの友達。でも、ためらってるヒマはない。

　ユキは思いきってドアをしめた。両手で、全体重をかけて。ブツンと、いやな感触があった。ドアが閉まる。すかさず、ロックをかける。あやういところで車内に逃げこめた。

　三人は車をとりかこんで、窓をたたいてくる。アユムも、もう完全にあやつられてる。

　ふるえる手で、キーをさしこむ。スペアキーだ。エンジンをかける。車の運転なんて、何年ぶりだろう？ 教習所以来だ。

（ええと……ギアをドライブにして、なんだっけ？ そうだ。サイドブレーキをおろすのか）

　おぼつかない感じでアクセルをふみこむ。いきなり、急発進した。何か手順が違ってたみたいだ。クリープ現象で発進とかなんとか、一瞬、頭に浮かぶ。

　でも、おかげで、ゾンビたちをふりきることに成功した。材木置場をとびだし、杉並木を走りだす。

　バックミラーを見ると、青白い影が三つ、追ってきていた。でも、遅い。そのうち見えなくなった。

　舗装道路に入ったところで、いったん停車した。今、どこに猛がいるのか、確認するためだ。

　リンカたちが来てないことをたしかめて窓をあける。

　そのときになって、床にころがってるものに気づいた。手指が二、三本、イモムシみたいに、うごめいてる。ヨウタの指だ。

　ユキはドアをあけ、けりだした。

　村人たちのさわいでた声が聞こえない。

　いったい、どうしたんだろう？

　村じゅうが犬神にやられたとは思えないが……。

　猛は、どこにいるんだろう？

　犬神を倒しに行ったから、さわぎの中心にいるだろうと考えたが、これではわからない。

　ドアをしめ、発車しようとした。

　道のわきに人が立っている。

（今度は誰なの？）

　また犬神の使いか？

　いや、違った。犬神自身だ。玲一が林のなかから、あらわれ、車の窓をたたく。

「ユキさん。なかに入れてくれ」

　そう言われても、入れるわけにはいかない。

　ユキは無視した。

　玲一はいらだつ。

「早くしないと、ハルナさんがどうなるか、わからない」

　そうだった。ハルナは玲一といっしょだったはず。だが、今、姿が見えない。すでに玲一に殺されたんだろうか。

　また、泣きそうになった。が、そこで気がつく。よく見ると、窓の外の玲一は包帯をしてる。さすがに、サングラスは外しているが。

（さっき出会ったときは、包帯もサングラスもしてなかった。別人？——なわけないか……）

　よくわからなくなった。

　そういえば、まだアルバムの写真を確認してない。リヒトが赤ん坊のときの写真。そこに秘密が隠されているのかもしれない。

　ふと、バックミラーを見ると、青白い人影が三つ、こっちに近づいてきてる。

「ユキさん！ 早く。ハルナさんを助けないと」

　しかたなく、ユキはドアロックをはずした。玲一が助手席にすべりこんでくる。急いで発車した。

「ハルナは、どこにいるの？」

「村の人たちが、屋敷を襲撃したんだ」

「それは見た」

「途中まで、ハルナさんと逃げてたんだ。でも、静子さんのことが心配で、おれ一人で帰ったんだ。そのあいだに、村人につかまってしまったみたいだ」

　なんで、ずっと、ハルナといっしょにいなかったの——とは言えない。静子は玲一の実の母だ。

「君たちが町に戻るとき、静子さんだけでもつれていってもらっとけば、よかった。この村から逃がしておけば……」

「静子さんは、どうなったの？」

「屋敷の人間は、みんな、つかまった。一室に集められてるみたいだ。何をされるか、わからない」

「じゃあ、ハルナも、そこに？」

「たぶん。でも……」

「でも？」

　玲一は言いにくそうに、くちごもる。

「……村の人は、おれをつかまえて、むりやり儀式をさせるつもりなんだ。ハルナさんは、そのニエかも」

「ニエって、生贄？」

「君の考えてるようなのじゃない」

「じゃあ、どんなの？」

　玲一は、だまりこむ。

　ユキは気になってることを切りだした。

「さっき、会ったよね？」

「いつ？」

「三、四十分前。リヒトくんの家に向かう途中の道で」

　瞬時、玲一は言葉につまる。

「それ、ほんとに、おれだった？」

「包帯してなかったから、ケガしてたんじゃないのねって聞いた。そしたら、ケガなんてしてないって答えたでしょ？」

　ふたたび、玲一は、だまりこむ。今度の沈黙は長い。

　やがて、低い声で沈黙をやぶる。

「それは……リヒトだ」

「そんなわけないよ。どう見ても、戸神くんだったよ？ 素顔、見るの、初めてだったけど」

「おれとリヒトは、イトコだから」

「イトコって、そんなに似てるもんじゃないよ」

「おれとリヒトは……似てるんだよ」

　いくらイトコだからって、あれはそういう域の相似じゃなかった。

「とにかく、屋敷に行こう。静子さんとハルナさんを助けなくちゃ。そこの道、右にまがって。屋敷の裏手に出るから」

　玲一の道案内で、ユキは車を走らせた。

　暗闇のなかで、村は異様に静まりかえってる。いったい、どうなってしまったんだろう。さっきまで、あんなに、さわがしかったのに。

「ここで車は降りよう。屋敷の近くには、誰か見張りがいるかもしれない」

　屋敷の百メートル離れたあたりに空き地があった。かたすみにお地蔵さんが立っている。その草むらに車を停める。

「ちょっと待って」

　ユキは玲一をひきとめた。猛のボストンバッグから、アルバムをとりだす。

　それを見て、玲一がギョッとした。

「なんで、それを君が持ってるんだ」

「なんでって言われても、こまるけど」

「返せ」

「戸神くんの物じゃないよね？」

　玲一は返事に窮（きゅう）する。

　ユキはアルバムを小脇にかかえた。懐中電灯はつけずに持ってでる。

　屋敷をかこむ漆喰の塀が、ほのじろく闇に浮かんでいる。外から見ても、村人はいない。無人のように静かだ。

「誰もいないみたい」

「急ごう。いやな予感がする」

　ユキの胸も、ざわついていた。

　この静けさには、何かわけがありそうな気がして。

　裏口から屋敷に侵入した。

　予感は的中していた。

　一歩、邸内に入ったとたん、血の匂いが鼻をついた。