犬咬み

五章 鎮めの祭

五章 1—1

　1

　暗闇にまぎれて村に潜入した。

　あいかわらず雨は激しく、ふり続いている。ときおり、ひらめく雷鳴。その光をたよりに進んでいく。

　めざすのは、戸神邸だ。とにかく、玲一やハルナと合流しなければ。

　しかし、ようやく、たどりついたとき、戸神邸は村人に占拠されていた。

　屋敷のなかを大勢が動きまわっている。周囲も懐中電灯の光が、たくさん集まっていた。

　ものかげに隠れるユキたちの前を、十人ほどの村人が通りすぎる。ギョッとした。手に猟銃を持ってる。

「玲一は見つかったか？」

「いや。まだだ。なかは、どうだ？」

「屋敷のなかには、いないそうだ」

「まったく。どこ行ったんだ」

　そんな話し声が聞こえる。

　男たちが見えなくなるのを待ち、ユキはささやいた。

「戸神くんをさがしてる」

「戸神玲一は今現在、犬神を鎮めることのできる唯一の存在だろ。だから、つかまえて、むりやりにでも鎮めさせるつもりなんだ」

　猛の言うとおりだ。

　きっと、玲一は、どこかに隠れたか、逃げだした。

「戸神くん。逃げたみたいね」

「逃げたのか、たまたま外出してたか」

　ユキは思いだした。

「リヒトくんの隠れていそうな場所のこと、話してたっけ」

「あの家かな？ 坂上の自宅」

　猛は察しがいい。さすがに探偵だ。

「うん。そこで寝泊まりしてるかもって。もしかしたら、ようすを見に行ったのかも」

「ほかに手がかりもないし、屋敷には入れない。行ってみるしかないか」

「でも、ハルナは無事なのかな？」

「戸神といっしょに出かけてたことを願おう」

「そうだね」

　そもそも、なぜ、村人たちは急に暴動を起こしたんだろう。今日の夕方までは、少なくとも夜間外出しないことで安心してたはずだ。

　そのわけは、坂上家に向かう途中でわかった。中学校へ続く坂道の前の十字路。一軒の家のなかから泣き声が聞こえた。血の匂いもする。

　そっと近づいて、なかをうかがった。母親が小さな子どもの死体を抱きしめている。犬神にやられたと、ひとめでわかる死体だ。

「……子どもが犠牲になったのね」

　それも、一人二人ではないようだ。なかは見なかったが、ほかにもそんな家があった。

　ユキたちが村を離れていた数時間のあいだに、立て続けに犠牲者が出たのだろう。

　猛が言う。

「昼間、しらべたときは、一人暮らしの老人や身よりのない人しか殺されてなかった。それで、ガマンできてたんだな」

　子どもが犠牲になって、村人の怒りが爆発したのだ。

　そっと、その家を離れた。

　坂道をのぼっていく。

　途中で折れて、リヒトの家に向かう細道に入る。雑草だらけの、でこぼこの土の道。豪雨のせいで、ぬかるんでる。いよいよ歩きにくい。

「気をつけて。ころばないように」

　猛が手をにぎってくる。

　さりげない優しさが嬉しい。

　しかし、そのあたたかい心地は一瞬だった。

　雷鳴がひびき、夜道をてらした。

　前方に人影が見えた。村人だろうか。

　それにしても、いやに全身が青白く見えた。稲光に照らされたせいだろうか？

「どうしよう」

「相手は一人だ。おれが、なんとかする」

　そう言って、猛は懐中電灯をつけた。

　やはり、人影がある。道端に立ちつくしてる。近づいていくと、それは玲一だった。ただ、なんとなく、いつもの玲一と違う。

「戸神くん。さがしてたのよ。無事だったのね」

　声をかける。

　すると、玲一は、まっすぐユキを見た。涼しげな、きれいな目。思ったとおり、とても端正だ。

　そこで、ユキは気づいた。

（サングラスしてない。それに、包帯も）

　素顔を見るのは、再会してから初めてだ。

「ケガしてるわけじゃなかったのね？」

「ケガ？ ケガなんてしてないよ」

「ずっと包帯してたから、ケガしてるのかと思ってた」

　玲一は笑った。くくくくっと、あのイヤな笑いかた。かわいそうな人だが、この笑いかただけは好きになれない。

「村の人たちが、あなたのこと、捕まえようと探してる。それで逃げてきたの？」

「へえ。村人がねえ」

　変だ。玲一のようすが、おかしい。

　ユキは近づいて、玲一の顔をのぞきこもうとした。

　その瞬間、猛がユキの手をひいた。

「危ない！」

「え？」

　おどろいて、ふりかえる。

　何かが、ユキの頭上をかすめた。

　猛がユキをひきよせる。そうでなければ、ユキは殺されていたかもしれない。

　玲一がユキの頭上をとびこえていった。まるで獣のような速さで闇のなかに消え去る。

「……なに？ 今の」

「戸神は、すでに犬神に憑依されていた。あるいは……」

　玲一が犬神に？

　その可能性はないわけではない。本人は否定してるが、あの肝試しの夜、玲一が塚にふれていれば……。

「でも、それなら、もう誰も犬神を封じられないじゃない」

「それどころか、村であばれてる犬神が二体になった」

　たしかに、危険が二倍だ。

「どうするの？」

「戸神を追うのはムリだ。最初の目的どおり、坂上をさがそう」

　玲一のことも気にはなった。が、奥に向かって歩きだす。

　坂上家は森閑としていた。電灯が一つもついてない。少なくとも外から見ただけでは無人に見える。

　猛が裏にまわろうと、指で合図を送ってくる。また風呂場の窓を利用する気だ。

　猛に手をかしてもらい、屋内に侵入した。暗い。まっくらなので、何がなんだか見分けがつかない。

　ユキは猛のTシャツのすそをつかみながら、ついていった。

（リヒトくん。ほんとにいるの？）

　足音をたてないよう、そっと歩きまわる。

　風呂場。それに続く調理場。トイレ……誰もいない。

　二部屋ある和室。ひとつは人の隠れていられるスペースはない。和ダンスは引き出しの幅が狭すぎる。

　もう一室が、犬神の目を見た、あの部屋だ。そこに入るときは緊張した。しかし、ここも無人だ。

　襖をあけ、猛が物置の上段に上がる。天井板をずらし、懐中電灯で屋根裏をてらす。

「誰もいない。ちょっと調べてみる」

　猛は身軽に屋根裏に上がっていった。

　怖々、ユキものぞいてみる。

　猛の言うとおり、人影はない。

　でも、ずらした天井板のすぐ近くに、たくさんの足跡があった。昼間、玄関前で見た、巨大な獣の足跡だ。それに、人間の足跡もまじってる。

　猛が戻ってきた。

「ここが隠れ家なのは、まちがいない。一部だけホコリが乱れて、道みたいになってる。屋根裏の窓から、この天井板のところまで」

「足跡もあるね」

「やっぱり、戸神が言ってたように、犬神化してるときと、人間に戻る瞬間があるみたいだな」

「戸神くんは、自分もそうだから、わかったのかな」

「それはわからない。でも、とにかく、今はいない。ここで帰るまで待つか、ほかを探しに行くか」

「ほかと言われても、見当もつかないけど……」

　猛は思案する。

「気になってることがあるんだ。確認したいんだが、そのためには車のとこまで帰らないと」

「車？ どうして？」

「この家から持ちだしたアルバムがある。ボストンバッグに入れたままだ」

　ボストンバッグは車に置いてきた。

　なぜ、今、アルバムなのか。でも、猛が言うからには大事なことなんだろう。

「わかった。じゃあ、一回、車まで戻ろう」

　外に出ると、村のようすが、また変わっていた。どこからか悲鳴が聞こえてくる。しかも次々と。遠くで銃声がした。

　緊迫した声で、猛が言う。

「犬神が暴れてるんだ」

「戸神くんね。さっき、村のほうへ向かった」

「坂上も住処にいなかったけどね。でも、二人が暴れてるなら、悲鳴が二方向から聞こえるはずだ。たぶん、単独だな」

「どうしよう」

「懐剣は持ってきてたね」

「持ってる」

　箱から出して、ジーンズのベルトにさしこんでる。

「貸して」

　猛が言うので、ユキはおどろいた。

「まさか、行くつもりなの？」

「だって、そのつもりで村に帰ってきたんだろ？ はっきり言って、ユキさんじゃムリだ」

「だめ！ そんなこと言って、あなただって倒せる保証はない。さっき、わたしの頭上をとびこえたとこ、見たでしょ？ あんな相手に、いくら、あなただって——」

　猛は、笑った。

「死ぬときは死ぬさ。明日、何が起こるかなんて、誰にも保証はないんだ」

　笑ってるのに、なぜか、さびしげに見える。

　なんとなく感じた。

　この人は、いつも死と、となりあわせに生きてきたんだと。

「どうして、そんなふうに笑えるの？ ほんとは、さびしいんでしょ？」

　猛は困惑顔で、ため息をつく。

「まいったな」

「わたし、あなたが死んだら、泣くから。絶対、うらんで化けて出るから」

「立場逆だなあ。うらんで出るのは、おれじゃないの？ その場合」

　くすくす笑う猛の手が、ユキのほうにおりてきた。

「ありがとう」

　そう言って、猛はユキを抱きしめる。

　ユキは嬉しさより、切なくなった。

　この人は、ほんとに死ぬつもりなのかもしれない。

　猛が離れたとき、その手に懐剣を持っていた。ユキのベルトから抜きとったのだ。

「ユキさんはアルバム、とりにいって。それで、たしかめてほしい」

「何を？」

「坂上リヒトの母親が、赤ん坊を抱いてる写真があったんだ。それを確認してくれ」

　写真の何を確認するのか、聞きそびれた。

　すでに猛は走りだしていた。

　昨日、会ったばかりなのに。

　どうして、こんなに好きなんだろう。

　あのさみしげな笑みのわけを、次に会ったときには聞きたい。

　遠ざかる後ろ姿を、ユキは見送った。