犬咬み

二章 印

二章 1—1

　1

　また一人、関係者が死んだ。

　玉館の死を、柴田は夕方のニュースで知った。

　やっぱり、もうダメだ。

　誰も、この呪いからは逃げられない。

　従わないと母親をクビにすると言われ、いやいやイジメにくわわっていた。親の都合なんて考えなければ、よかった。

　その親は、『アイツ』が来るようになってから、恐れて、どこかへ逃げだしてしまった。

　柴田も一度は、ビジネスホテルを渡り歩き、逃げまわった。

　でも、どこに行っても、アイツは追ってくる。アイツから逃げることはできない。

　なんで、こんなことになってしまったんだろう。

　子どものころは犬や猫や昆虫が好きだった。生き物を傷つけるなんて、絶対にできなかった。

　玉館に言われて、戸神をイジメていたときも、ほんとは苦しかった。

　トイレに閉じこめたり、教科書をやぶったり。クツをかくしたり……もっとイヤなことも、いろいろ。

　だけど、戸神は気づいてたと思う。

　柴田が戸神に頭から水をかぶせたり、足をひっかけて転ばせるとき、いつも心のなかでは『ごめん、ごめん』と、くりかえしていたことを。

　そう思うのは、自分の勝手な思いこみだろうか。

　たぶん、戸神は柴田と似た者どうしだったんだと思う。

　鳥や虫や小さな生き物を傷つけることもできない。将来の夢は獣医さん——そういう心優しい少年だったんだろうと。

　だが、あの夜は違っていた。

　神社に入った瞬間から、戸神はおびえていた。自分が屠殺場につれていかれるブタだとでも考えてるみたいに。

　尋常じゃなかった。

「ここはダメなんだ。みんな、殺される……」

　戸神は、そう、つぶやいた。

　柴田と萩野で両腕をつかみ、石碑のある裏手の森につれていくとき。

　あとで聞いた。

　戸神は、あの村の出身なのだと。

　だから、知っていたのだ。あの石碑が、どんなものなのか。

　さわると祟られると村人は言っていた。

　だが、事実は違っていた。

　あるいは復讐だったのかもしれない。あの男。わざと大きな声で、祟り岩の話なんかして。

　昆虫採集のレクリエーションのとき、秋山たちの後ろで、柴田たちも聞いていた。

　村の子どもが大勢のよそ者にイジメられてるのを見たから。恐ろしい呪いを現実に発揮する石碑のもとへ、わざと行かせた。そのあと、どうなるか、もちろん、承知の上で。

　こんなことになるなら、あの夜だけは、戸神の味方をしてやるんだった。

　どんなに後悔しても、もう遅いが。

　あのとき、肝心の場面を柴田は見てない。

　悲鳴が聞こえて、ふりかえったときには、玉館たちは、みんな倒れていた。

　戸神は石碑のもとに、うずくまっていた。誰かが、つきとばしたに違いない。

　戸神は、あの石に『さわった』のだ。

　あのときから、戸神は変わった。

　玉館がイジメようとすると、いつも、おかしなことが起こった。

　犬の遠吠えが聞こえた。

　野良犬が集まってきたり。

　戸神につかまれただけで、腕から血が流れたこともあった。

　それに、あの黒い影……。

　人のような、人でないような、四つ足で走りまわる、アイツ。

　アイツが、つねに柴田たちのまわりに、つきまとう。どこにいても、物かげから、うかがっている。

　眠ると、いつのまにか、変な歯形が体のどこかについている。

　神経質な萩野は、早々に精神に異常をきたした。病院に入れられ、そのまま、院内で餓死したと聞く。

　萩野、石川、玉館——これでもう三人だ。残ってるのは、柴田と綾瀬だけ。

　まるで、その柴田の考えに共鳴したように、電話が鳴った。恐る恐る、柴田はケータイに手を伸ばした。電話は綾瀬からだ。

　綾瀬は萩野が死んだあと、行方をくらました。はっきりとした場所は知らないが、東南アジアのどこかに逃げているらしい。海外に行けば、逃げきれるんじゃないかと考えたようだ。

　そういえば、柴田も国外まで逃げたことはない。もし、それで助かるなら、一生、日本をすててもいい。

「柴田か。さっき、ネットでニュース見た。玉館が死んだんだって？」

「警察は事件と事故の両方の可能性で調べてるって。バカなこと言うなよな。あんな殺しかた……誰ができるっていうんだ？」

「あんなって、見たのか？」

「見てない。でも、同じだろ。石川のときと。あいつの死体は見た。おれたち……みんな、やられるんだよ。戸神に、あんなことしたから」

　柴田は気持ちが高ぶらないよう、気をつけていたつもりだ。なのに、声がうわずってる。

　さっきから聞こえる、ヒッヒッという変なかすれ声が、自分のものだと気づいて、泣きたくなった。

　綾瀬が言った。

「おまえも来いよ、ここまでは、アイツも追ってこない。こっちは安全だ。こっちに来てから、変なこと、ひとつもないんだ。天国だよ。ほんと」

　それなら、綾瀬だけは生きのびるかもしれない。綾瀬は昔から、図太かった。綾瀬といっしょなら、逃げきれるかも……。

　希望の光が、すっと差す。

「そうだな……」

　おれも行くよと、言いかけたときだ。

　ケータイの向こうで、綾瀬が大きく息をのむ。それに続く、荒い息遣い。

「綾瀬？ どうしたんだよ？悪い冗談、やめてくれよ」

　返事はなかった。

　かすかな息遣いにまざり、「来るな、来るな」と、綾瀬のつぶやきが聞こえる。

「綾瀬……」

　柴田の耳元で、大きな衝撃音がした。

　綾瀬がケータイを落としたらしい。息遣いが遠くなる。

「来るな……来るな——このバケモノ！」

　いくつかの説明不可能な音が続いた。

　そして、とつぜん、犬の鳴き声。

　百か二百。すごい数の犬が、いきなり現れたように。

　いっせいに吠えたけるなか、絶叫が——

「綾瀬！ 綾瀬！」

　ムダだ。綾瀬は死んだ。

　たったいま、この電話の向こうで殺された。

　柴田は確信した。

（やっぱり、ダメだ。どこに逃げても……）

　柴田は子どもみたいに泣きじゃくった。

　静まりかえった室内に、柴田の泣き声だけが響く。

　電話は、もう沈黙している。

　つながってはいるが、なんの物音も聞こえない。

　電話を切ろうとして、柴田は気づいた。電話の向こうで、誰かの呼吸音が聞こえる。

　綾瀬……だろうか？

　あんなに叫んでたのに？

　でも、本能は違うと告げている。

　これが綾瀬のはずがないと。

　わかってるのに、柴田は何かに引きよせられるように、電話を耳に押しあてた。

「……戸神？ 戸神なのか？」

　無言。

「た……助けてくれ。たのむよ。ほんとに悪かった。おれだって、あんなことしたくなかったんだ。たのむ。殺さないでくれ！」

　ふいに、柴田は気づいた。

　ハアッ、ハアッという荒い息は、電話の向こうで聞こえるわけじゃないことに。

　違う。あっちじゃない。こっちだ。

　電話のこっちがわ。

　背後——柴田の耳元。

　すぐ後ろから聞こえる。

　もうわかってる。

　ふりかえれば、そこにアイツが立っている。

　柴田は泣き叫んでるつもりだった。でも、声は出てなかった。

　これから自分の身に何が起こるか、考えたくはない。

　なんとなく、予想はつくが……。