犬咬み

一章 1—3

　ホルモンを焼きながら、ユキは気づいた。アユムのとなりで、ヨウタが青い顔してる。

「ヨウタ。あんた、なんか知ってるでしょ？ さっきから、ようすが変だよ」

　ヨウタの挙動は、ますます怪しくなる。

「ヨウタの大学病院って、警察からの依頼で司法解剖するんじゃなかった？」

　図星だったみたいだ。

　ヨウタの箸（はし）からカルビが落ちた。

「もしかして見たの？ その死体」

「見てない。見てない。先輩から聞いただけ」

「見たんだ！」

「いや、だから、話、聞いただけだって」

「どんな死体だったの？」

「肉食いながらする話じゃ……」

「わたし、そういうの、ぜんぜん平気」

　ヨウタはイヤそうな顔で、しぶしぶ語る。

「…動物の噛みあとがあったんだってよ」

「動物の噛みあと……てことは、野生動物に襲われて死んだってこと？」

「それが、そうとも言いきれなくて」

「どっちなのよ！」

　ユキが怒ると、ヨウタはちぢみあがった。怒ってるふりなのだが、便利だから弁解しない。

「おまえ、ぜんぜん変わんないな、気の強いとこ。そんなんだから、男、よりつかないんだぞ。顔、悪くないのに」

「怒らせたいの？」

「わかった。わかった。つまりな……生活反応がなかったんだよ」

「生活反応。オッケー。わかるわよ。よくサスペンスとかで言ってるやつね。死んでから受けた傷は、出血とか少ないんでしょ？」

「そう。それ。遺体の全身にケモノに噛まれたあとがあった。歯形の大きさから言って、たぶん、犬。でも、そのうちの半分くらいは生活反応がなかった」

「死んでからも噛まれたってことね」

　ヨウタは一瞬、口をとざす。

「それが……そうじゃなくて。むしろ、もっと前？ 生活反応がないってのは、ほんとは正しくなくて。完治したあとなんだよ。傷は埋まってるけど、アザになって残ってた。半年以上は前のケガなんじゃないかって」

　半年……それも、半分の傷が。

　なんとなく、ユキはゾッとした。

「それって、犬を飼ってただけなんじゃない？ 噛みグセのある犬」

「歯形のサイズ、違うんだ。大型犬から小型犬まで、十種以上。石川は犬なんて飼ってなかったらしいし」

「仕事が獣医さんとか。動物にかかわってるんじゃ？」

「たしか、パチンコ屋の店員だったかな」

「………」

　返す言葉がなくなる。

「そんなの、説明つかないじゃない」

「だから、薄気味悪いんだよ」

　ユキがだまると、三人も、だまる。

　肉の焼ける音だけが、しばらく耳につく。

　じつは——と言いだしたのは、アユムだ。

「萩野も死んだんだよな、先月」

「萩野って誰？」

「玉館の子分の」

「それも狼男のしわざなの？」

「知らないよ。石川より前だったし。親父が葬式行ったから、へえ、死んだっだって思っただけ」

　たかだか二十六さいで、いじめグループのうち二人が、立て続けに死ぬ。

　そんな偶然があるだろうか？

「やっぱり、あのことが関係してるのかな？」

　ユキの問いに、誰も答えない。

　あのことが何をさしてるのかは、みんな、わかってるはず。

　中学二年の林間学校。

　誰かが殺されてるんじゃないかと思うような悲鳴だった。でも、一夜明けてみれば、玉館たちは全員、宿舎に戻っていた。あのイジメられていた少年も。

　ただ、そのあとから、玉館たちは少年をさけるようになった。まるで恐ろしいモンスターを見るように、あわてて視線をそらす姿を何度も見かけた。

　あの夜、ほんとは何があったのだろう。

「あの肝試しの夜、何かがあったんだよね。そのせいで、こんなことになってるの？」

　非論理的な考えだということは、わかっていた。

「あのとき、あたしとアユムは先頭で逃げた。でも、ヨウタは少し遅れたよね。なんか見た？」

　ヨウタは首をふる。

「逃げるのに必死だよ。うしろのほうで、誰かが『助けてくれ』とか、叫んでたような気はするけど」

「ハルナは？」

　ハルナは顔をこわばらせる。

「ころんだとき、気絶したみたい。気がついたら、そばに坂上くんが立ってたから……」

　それ以上の問いかけを拒絶するような口調だ。かたくなすぎる気がした。ハルナらしくない。案外、ハルナは何か見たのかもしれない。ハルナとリヒトは、みんなより、かなり遅れて戻ってきたから。

　そのとき、スマホが鳴った。ラインの通知だ。見ると、リンカからメッセージが入っていた。

「ロケ中だから来れないだって。リンカ、けっこうテレビ露出ふえたよね」

　リンカは高校卒業後、モデルになった。今ではバラエティー番組なんかで、たまに見る。

　言いながら、続きを読んで、ユキはギョッとした。

　グループ設定だから、ほかの三人にも同時にメッセージが入る。みんな自分のスマホを見て、ユキと同じ反応をする。

「……リンカのロケ地って、ヤバくないか？」と、アユム。

　ヨウタは青くなって言葉にならない。

　ハルナも同様。

　ユキは、もう一度、そのメッセージを読みかえした。

　念願の女優デビュー！

　深夜のホラー番組のヒロインだよ。

　今、F村に来てる。

　F村——あの村だ。

　すべての始まりの地。

　林間学校のあった、あの山間の小さな村……。