犬咬み

二章 3—2

　リヒトは急に、ユキを見る。

「この住所に今もこの人、住んでるのかな」

　ユキはさっきの手紙に、変な名字が一通まざってたことを思いだした。

「戦国武将みたいなの、あった。電話番号、書いてあったよ！」

「よしよし。でかした！」

　なるほど。頭をなでられると、異様に気持ちいい。

「古い手紙だから、今もこの番号、使ってるとはかぎらないけどね。リヒトくん、かけてみる？」

　スマホをさしだすと、リヒトは顔をしかめた。

「おれ、体質的に精密機器はさわれないんだ。ユキさん、かけて」

　どんな体質だ。ああ、クラッシャーか。ていうか、今、ユキさんって言ったよね？

　リヒトの言葉に翻弄されまくりだ。

　ドキドキしながら電話をかける。

　信じられないことに、つながった。

「桝前田さんですね？ わたし、『女性……』の記者で、秋山と申します」

　事情を説明する。

「蜂巣の息子が話したがってるだって？ いいとも。ぜひ、会いたい。だが、仕事中でね。悪いが、三時以降でいいかな？」

　三時にS市の駅前で落ちあうことになった。約束をして電話を切る。

「三時か。時間的には、まにあうけど。問題はアユムたちがどうなってるかだよね。リンカ、見つかったのかな」

　それに、桝前田が石碑の呪いについて、どのていど知ってるかも定かでない。期待して会ったものの、たいしたことは知らなかった——という可能性もある。

「時間はロスしたくないよね。二手にわかれたほうがいいかな。こっちの調査も続けて」

　桝前田に会うなら、父親が友人であるリヒトが適任だ。でも、今、離れてしまうと、二度と会えないような気がする。行ってほしくない。

　ユキは迷った。

「あっ、そうだ。もし呪いを解くときに、本人がいないといけなかったら、マズイよね。わたしとリヒトくんは村に残ったほうがいいんじゃない？」

　われながら、うまい言いわけを思いついた。

　矢沼が悲鳴のような声をあげる。

「そんなの必然的に僕が行くってことじゃないですか」

「そうだよ。できるよね？ リヒトくんは都合が悪くなったからって言って。リヒトくんのお父さんが、なんの研究してたか聞くだけだよ」

「タクシーもなさそうだし、電車も通ってなさそうだし……」

「さっき村の入口にバス停があった。トンネル入る前」

「そうでしたっけ……」

「そうだったの。たとえ、一時間に一本だとしても、三時には、まにあう」

「あんなとこまで一人でテクテク歩いてくのか……あのトンネルぬけて？」

　いつにもまして、文句タラタラだ。たしかに、あのトンネルは、ちょっとハードルが高い。

　しかたない。ユキはアユムに電話をかけた。つながることは、つながった。が、アユムは声をひそめて、口早に状況を告げてくる。

「悪い。今、戸神んちなんだよ」

「えっ？ なんで、戸神くんち？」

「戸神のうち、村一番の旧家なんだよな。それで、リンカの撮影班が来てたから」

「じゃあ、リンカといっしょなんだ？」

「うん。だから、緊急以外、ラインにしてくれ」

「わかった。こっちも、リヒトくんと会ったよ。あとで、そっち行くよ。戸神くんちって、どのへん？」

「神社の近く。とにかく、デッカいウチだから、すぐわかる」

「オッケー。じゃあ、あとで」

　電話を終えて、矢沼を見る。

　矢沼は、なさけない顔をした。

「……わかりましたよ。僕一人で、あの心霊トンネル越えて行きますよぉ。僕が霊に取り殺されたら、責任とってくださいよ」

　何がおかしいのか、リヒトは笑いをこらえるのに必死だ。ほんとにソックリだ、とかなんとか、つぶやいてる。

　三人で中学校の坂をくだっていった。

　坂の下で話していた女たちはいなくなっていた。

　人家は、どこも戸が閉めきられている。なんだか、無人の廃村みたいだ。

　村に入ったときから感じた違和感が、ずしりと肩にのしかかってくる。

　何かが、おかしい。

　村人はユキたちを警戒していた。いや、警戒というより、恐れていた。

　ユキたちを？

　それとも、もっと別の何かを……？

「妙な村だよね。人の姿はないのに、なんとなく誰かに見られてるような気がする」

　リヒトは、うなずいた。

「見られてるな。カーテンのすきまや、雨戸のかげから」

　リヒトの指さすさきを見る。たしかに、そのとおりだ。

　ユキが見た瞬間に、すっと人影が動き、カーテンの奥にかくれる。わずかに開いていた雨戸が、カタンと閉まる。

「みんな、おれたちを見張ってる」

「なんで？」

「あんがい、例の呪いに関係してるのかも」

　やっぱり、みんな、呪いの存在を知っていて、秘密にしている。

　ユキたちが今現在、祟られてる対象だと知ってのことか。単に、よそ者だからなのか。

　リヒトが言った。

「もしかしてだけど、誰かが祟られてるときってのは、村にも異変があるんじゃないか？ だから、あんなに警戒してるのかもしれない」

　なるほど。もっともだ。

　いやな視線を背中に受けて、歩いていく。

「そういえば」と、とつぜん、矢沼が言いだした。

「この村って、犬を見ないですね。農村って、ふつう、番犬とか飼ってるもんでしょ？ 動物よけに」

　そういえば見ない。熊とか猿とか、いかにも出てきそうなのに。

　それに、犬だけじゃない。猫も見ない。町から猫が消えていくあの現象が、この村でも起こっているのか？

「とにかく、アユムとハルナは戸神くんのうちにいるっていうし、行ってみよう。こうなったら、ちょくせつ本人に聞くしかないよ」

　矢沼はバス停に向かうので、途中で別れる。

　神社の場所は、おぼえている。

　ユキは記憶に残る道を歩いていった。

　やがて、神社を包む林が見えてきた。

　こんもりと黒い木々のかたまりが、うずくまった獣のように見える。

　そのとなりに屋敷があった。

　ものすごい豪邸だ。漆喰の塀にかこまれた、古めかしい日本建築の母屋。かやぶき屋根の離れ。蔵もある。家のなかで迷子になりそうな広さだ。

「あれが、戸神くんの実家。リヒトくんは何度も行ったことあるんでしょ？」

　ふりかえると、リヒトの姿は消えていた。