第21話 お披露目の宴へ【後編】
「殿下が太子となられ、後宮に妃を置かれたことは、政治的に大きな意味を持ちます。それを内外に知らしめることは、皇后様にとっても重要なのです。危険があるからと回避すれば、皇后の
神妙な顔つきを崩さなかった文英だが、玉玲の顔を見て、少しだけ表情をゆるめる。おそらくは、玉玲の不安な心境を読み取り、安心させようと気遣って。
「まあ、あまり心配する必要はないのかもしれません。今回の宴は皇后様の主催。警備から何まで万全の体制であたられることでしょう。殿下に万一のことがあった場合、一番困るのは皇后様ですからね。殿下は城でも指折りの武芸達者であられますし、大丈夫だとは思うのですが」
玉玲は文英の話に納得しつつ、幻耀の安全を第一に考える。
宴を中止できればいいのだが、それができないのであれば仕方ない。
「じゃあ、何かあった場合は私が体を張って守ります。太子様は後宮で料理を食べないから、毒殺の心配はしなくていいと思うし。私、身体能力には自信がありますから」
胸に手をあてて申し出ると、漣霞が名案だと言わんばかりに賛同した。
「それはいいわね！ あたしもいちおう近くで警戒してるけど、運動神経には自信がないわ。あたしはかわいくておしゃれで意識の高い頭脳派の狐精だから。何かあった時には、動物並に身軽でしぶといあんたが盾になってちょうだい」
「おいっ。お前、何度もかばってもらったんだろ。あんまりな言い方するなよ。おいらは反対だ。玉玲、お前だけでも参加すんのやめろよ。巻き添えを食らうかもしれねえぞ？」
引きとめてくれた莉莉に、玉玲は微笑みかけて礼を言う。
「心配してくれてありがとう、莉莉。でも私、どうしても太子様のことを助けたいんだ。彼にはたくさん俸給をもらって助かっているし、要望を叶えてもらったり、いろんな恩がある。少しでも役に立ちたいの。太子様にも笑顔になってもらいたい」
自分が今、笑いながら暮らせているのは彼のおかげだから。
兄弟子からの
あやかしたちとの交流も、幻耀の理解がなければできなかったことだ。
妃として働くのは三年限定とし、将来の自由も約束してくれた。
そして、もう一つ。幻耀には大きな恩がある。
彼は、子供の頃は笑顔を絶やさない優しい少年だったはずだ。その笑顔を取り戻したい。
「お前、太子のことが好きなのか？」
これまでのことを思い返していると、莉莉が不機嫌そうな顔で尋ねてきた。
「好きだよ」
玉玲は考える間も置かずに答える。彼のことは人間として好きだ。
「話をちゃんと聞いてくれるし、人の気持ちを汲み取ってくれる優しい男性だと思う。あやかしに対しては厳しい部分もあるけれど、彼なりに人を守ろうと動いているからなんだ。わけもなくあやかしを傷つけるような人じゃないって、莉莉にもわかってほしいな」
少しでも理解してほしくて訴えるが、莉莉は更に機嫌を損ねた様子で言い放った。
「わからねえよ！ もう勝手にしろっ。どうなってもおいらは知らねえからな！」
捨て台詞を吐くや、開いた窓から外へと走り去ってしまう。
窓辺に立って莉莉の後ろ姿を眺めていた漣霞が、あきれたように肩をすくめた。
「あらあら、きっと嫉妬ね。放っておいたらいいわよ」
玉玲は意気消沈しながら外に目を向ける。
莉莉はもういない。自分と一番初めに仲よくなり、いつも背中を押してくれた。素直じゃないけれど、仲間をその気にさせるのがうまくて、思いやりのある猫怪。莉莉の理解が得られたら、こんなに心強いことはないのに。
肩を落としていると、不可解そうな顔をしていた文英が、声をかけてきた。
「玉玲様、殿下を思ってくださるお気持ちはうれしいのですが、あまりご無理をなさらないでくださいね。あなたに何かあれば、殿下が悲しまれます」
彼にはあやかしが
その気持ちはありがたいと思いながら、玉玲は苦笑いを浮かべて返す。
「悲しんでもらえるんですかね？」
幻耀のことは優しい人だと思うが、そこまで大切に思われている自信はない。
「少なくてもいい気はしないな」
声が聞こえると同時に、側の扉が開く。
すぐ近くに現れた人物を見て、玉玲は驚きの声をあげた。
「太子様！？」
「あまりに遅いものだから、様子を見に来た」
直ちに文英が頭を下げて弁明した。
「私が長話をお聞かせしていたものですから。申し訳ございません」
文英の謝罪に対しては何も言わず、幻耀は玉玲に視線を戻してこぼす。
「
「き、鬼龍子ぃ！？」
鬼龍子とは、
どんな人間でも外面を飾れば立派に見えることのたとえ。全く反論できないけど。
玉玲は更に気落ちしつつ、幻耀を
宴があるからか、今日の彼はいつもよりも華やかな装いだった。頭上を飾る冠や
彼の方は『獅子に牡丹』だ。もとが立派な人は、外面を飾れば更に魅力が増す。
って、今はそんなことはどうでもいい。『少なくてもいい気はしない』と言って入ってきたということは、直前の会話を聞かれていたのは確かなわけで。
「……あの、どこから聞いていたんですか？」
嫌な予感を覚えて尋ねると、幻耀は抑揚のない口調で答えた。
「何かあった場合は私が体を張って守ります、のあたりだったか」
玉玲は顔を紅潮させてうつむく。聞かれたくない部分ほとんどだ。幻耀を好きだと言ったことまで。人間としてという意味だから、聞かれて困るというわけではないけれど、ちょっと気まずい。さっさと入ってきてくれたらよかったのに。
唇をとがらせる玉玲に、幻耀は少しだけ表情をゆるめて告げた。
「俺はお前に守られるような玉じゃない。何かあった時には、まず自分の心配をしろ。お前に死なれたら、これまであやかしに費やした食料が無駄になる」
「……太子様」
言葉の真意に気づき、玉玲の胸は熱くなる。今のは明らかに
「ありがとうございます。私、太子様のこと、全力で守りますから！」
幻耀の気持ちがうれしくなり、意気軒昂と宣言する。
奮い立つ玉玲に、幻耀は眉をひそめてこう言ったのだった。
「お前、俺の話をちゃんと聞いていたか？」
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