第24話 太子暗殺【前編】
襲撃を受けた後、幻耀は直ちに
もちろん、宴は中止。警備や捜査にあたる宦官以外は南後宮へと返された。
皇后は
玉玲は胸を痛めながら、
医官の話によると、初期対応が早かったおかげで大きな危機は脱したが、まだ予断を許さない状態らしい。幻耀がこの後、目を覚ましてくれるかどうか心配でたまらない。
ひたすら回復を祈っていると、側にいた漣霞が疑念と
「警備は厳重だったのよね？ なのに、どうしてあんな場所まで刺客が入れたのよ！」
それは玉玲も疑問に思ったことだ。随所に見張りが配備されていたのに、矢が飛んできたのは、幻耀のほぼ正面。少し離れた
玉玲は漣霞と同じ疑問を、臥牀の側に控えていた文英に向ける。
文英は面目なさそうに瞼を伏せて答えた。
「もちろん、園林にも大勢の人員を配していたようなのですが。刺客が逃げた後、警備の人間は全てそろっていたようですし、どこかからまぎれこんだとしか……」
刺客がどうやって警備の目をかいくぐり、射程範囲まで潜入できたのか、彼も不思議に思っていたのだろう。文英の回答は歯切れの悪いものだった。
刺客を野放しにすれば、また幻耀の命が狙われることになる。
幻耀の身を案じながら、刺客について思いを巡らせていた時だった。
「玉玲！」
外から響いた声にハッとして、玉玲は窓へと視線を向ける。
「莉莉！」
窓の外から莉莉が、コンコンと
玉玲の部屋へ遊びにきた時、彼はいつもこれをやる。
玉玲はすぐに臥室の窓を開け、莉莉を迎え入れて尋ねた。
「どうだった？ 逃げた刺客は？」
莉莉は若干困惑した表情で答える。
「途中までは追えてたんだ。でも、突然消えた。霧みたいに」
「……消えた？」
「玉玲、やつは絶対に人間じゃねえ。あやかしだ！」
莉莉がもたらした驚愕の答えに、玉玲は大きく目を見開いた。
莉莉の言葉を疑うわけではないが、信じたくない思いで確認する。
「間違いないの？ 刺客があやかしだなんて」
「ああ。見た目は人間だったけどな。人の動きでも気配でもなかった。間違いねえ」
玉玲の言葉を聞いた文英が、
「あやかしですか？ 確かに、刺客があやかしであれば、誰にも気づかれず射程範囲に入ることはできるでしょう。ですが、門にも塀にもあやかしをはねのける呪符が貼られており、彼らが北後宮に出入りすることは不可能です。事件の後、見回りを担当した警備の者に話を聞きましたが、呪符が破られた形跡はないとのこと。外からあやかしが侵入した可能性はありません。あやかしが刺客だとすれば、もとからここに住んでいる護符を与えられた者、ということになりますよ？」
確かに、あやかしは北後宮中に貼られた呪符のせいで力を封じられ、人に変化することはできない。変化できるのは、呪符がきかなくなる護符を与えられたあやかしだけ。
莉莉がただひとりの該当者を見る。
「漣霞しかいないよな」
玉玲は即座に反論した。
「漣霞さんのわけないじゃん！ 漣霞さんは事件が起きる前からずっと私たちの近くにいたんだし。誰よりも太子様のことを思っている彼女が、そんなことするわけない！」
断言する玉玲を、漣霞は
「……玉玲」
「わかってるって。言ってみただけだろ。他に該当者が思い浮かばなかったから」
若干しょげぎみの莉莉に、玉玲はすぐ冷静さを取り戻して謝った。
「そうだよね、ごめん。ちょっと熱くなっちゃって」
今は仲間と言い争っている場合ではない。
即座に気持ちを切り替え、刺客について思考を巡らせる。
「護符を与えられたあやかしが、太子様の命を狙ったってことで間違いないんだよね。人に変化しなければ弓矢は引けないし。でも、どうやって護符を手に入れたのかな？ 今は漣霞さんしか持っていないんだよね？」
「そうよ。昔は呪符の効果が今より弱くて、厳重に管理されてなかったから、変化できるあやかしもいたけど。今は護符がなければ絶対に無理ね。護符を与えられたのはあたしだけだから、人に変化できるあやかしが他にいるとは考えられないんだけど」
「でも、太子様以外の誰かが、あやかしに護符を与えていたら変化できるんじゃない？ 北後宮に入ることは割と簡単だし」
北後宮へ初めて入った時の記憶が脳裏をよぎる。北と南を隔てる後宮の塀には見張りがおらず、木を伝って簡単に侵入することができた。他にそんな芸当ができる女性がいるとは思えないし、入りたい人間もいないだろうが。南後宮から
「確かに、北と南を隔てる塀からであれば潜入は可能ですね。後宮全体を囲う外壁の方は、高すぎるうえに警備も厳重なので不可能ですが。しかし、あやかしに護符を渡すという行為は、霊力を備えた人間でなければできませんよ？」
疑問を向けてきた文英に、玉玲は神妙な面もちで頷いた。
「そうなりますね。あやかしとやり取りができる人間じゃないと」
頭の中でこれまでの話を整理する。
人に変化できるあやかしが現れたということは、共犯者である人間がいるということだ。呪符や護符は道士でも作成できると聞く。共犯者は北後宮へ潜入し、どこかから入手した護符をあやかしに渡した。護符のおかげで変化できるようになったあやかしは、人には視えないことを利用して幻耀の命を狙った。そう考えれば、全ての
共犯者は、あやかしが視える霊力を持った人間。かつ後宮に出入りできる関係者だ。
「南後宮であやかしが視える人間って、どれくらいいるんですか？」
まずは共犯者をしぼりこむため、文英に確認する。
「そうですね。班徳妃の公主、宋賢妃の公主、
「呉淑妃の皇子？」
男性は皇子であっても南後宮には入れないはずだが。
玉玲の疑問に、文英がすぐに答えてくれる。
「呉淑妃は幻耀様のご生母・林淑妃の後釜として夫人になられたお方。ですが、呉淑妃も三ヶ月前の
なるほど、と玉玲は納得する。そういえば、今日の宴の席にも淑妃だけはいなかった。宮女たちの噂話で、淑妃は亡くなったと聞いていたが、子供はいたのか。
まだ八つということであれば、共犯者である可能性はかなり低いだろう。幼子が南後宮に潜入して、あやかしに護符を与えるとは考えにくい。
やはり、霊力のある皇子や公主を擁する夫人たちが怪しいか。一番疑わしい貴妃の名前は出てきていないけれど。
「程貴妃には確か、霊力の高いご子息がいるんでしたよね？ 太子様の一つ上の第四皇子でしたっけ？ 彼が最近、後宮に出入りした形跡はありませんか？」
「ああ、あります。半月ほど前、瘧が発生した折に。霊力のある皇子はみな、瘧鬼を退治するために南後宮への出入りを許されていましたので。彼ならば、隙をついて北後宮へ潜入することもできたでしょうね」
皇后と太子の座を狙っている妃嬪及び皇子には、共謀が可能だったというわけか。
結局、怪しい人間に対する疑いが深まったばかりで、推理の決め手がなかなか見つからない。
「共犯者を特定することは難しそうですね」
溜息をついてこぼした言葉に、文英は「そうですね」と賛同する。
「あやかしが実行犯で、人間の共犯者がいるのだとすれば、捜査の仕方も変わってきます。私はこのことを捜査の関係者に伝えてまいりますね。北後宮に出入りした人間について洗ってみます」
「はい、お願いします」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。