第5話 北後宮の主【後編】


「このひらひらは、おいらのもんだー!」


 猫怪は気合いの雄叫びをあげるや、一気に加速し、草道を西へと曲がっていく。


 さすがに本気の猫怪にはかなわず、距離が開いた。

 茂みにまぎれこまれでもしたら、完全に見失ってしまう。

 これはちょっとまずいなと、危機感を募らせた時だった。

 前方を駆けていた猫怪がピタリと動きを止める。何か恐ろしいものにでも遭遇したかのように。ぶるぶると震えだしたのだ。


 いったいどうしてしまったのだろう。

 不穏な気配を感じて立ちどまると、池のほとりに立つ桃の木陰から誰かが姿を現した。


 その麗姿を視界にとらえた瞬間、玉玲ははじかれたように目を見開く。

 長身で引きしまった体にまとっているのは、銀糸で蛟龍こうりゅうの刺繍が施された青藍せいらんの長袍。黒い長髪は一部だけを結いあげ、金簪きんかんを挿した冠で束ねている。

 瞳の色は遠くからだと黒とも青とも判別がつかない。ただ言えるのは、とても冷ややかだということ。

 氷細工のように冷冷たる美貌の青年が、桃の木の下に立っていた。

 会ったこともない男性のはずなのに、なぜか胸がざわついて目を離せない。


 身動きもできずに見入っていると、青年が猫怪へと近づきながら尋ねた。


「お前がくわえているものは何だ?」


 完全に萎縮いしゅくしてしまった猫怪は、答えることができずに震えるばかりだ。


「それが盗んだものであるなら、天律てんりつのっとり処罰する」


 青年の手が、腰にいていた刀のつかへと延びる。

 その瞬間、玉玲の脳裏に十二年前の光景がよぎった。

 斬られるあやかしを何もできずに眺めていた記憶が――。


「待って!」


 玉玲は直ちに声をあげ、猫怪の前へと飛びだしていく。

 もう二度とあの時のような思いはしたくない。


「それは私がその子にあげたんです! そんな簡単にあやかしを殺さないで!」


 十二年前のことを思い出しながら訴えると、青年は驚いたように眉を動かした。


「お前、あやかしが視えるのか?」


 いぶかしげに尋ねてきた青年を、玉玲はただじっと見つめる。どこかで会ったことがあるような気がした。

 そうだ、似ている。状況だけではなく、顔立ちも雰囲気も。

 十二年前、玉玲の前であやかしを斬った青年に。


「……あの時の人ですか?」


 玉玲はにらむように青年を見据えて問い返す。


「またあやかしを殺すんですか?」


 玉玲の中では、目の前にいる青年と十二年前の青年が完全に重なって見えていた。


 束の間、怪訝けげんそうに眉をひそめた青年だったが、無表情で答える。


「物を盗んだだけなら殺しはしない。だが、二度と盗むことがないように手を斬り落とす。それが天律だ」


「盗んだだけで!? そんなのひどい!」

「あやかしは狡猾こうかつで残忍な生き物だ。平気で人をだまし、殺すことだっていとわない。悪さをしないように厳しく取りしまる必要がある」

「あやかしはそんな悪い存在じゃありません! 私が会ったあやかしは、陽気で人なつっこくて優しい子ばかりでした。悪さなんて、かわいいいたずら程度です。わけもなく排除しようとする人間の方がずっとひどい!」


 淡々と返す青年に、反感を募らせた玉玲は声高に主張した。


「攻撃されたら反撃もするでしょう。人に害を与えるあやかしはいるのかもしれない。でも多くの場合、それは人間に原因があるんです。優しく接すれば、同じ優しさを返してくれる。遊び相手になってくれたり、心を癒してくれたり。あやかしに望むことがあれば、行動で示せばいい。優しく導いてあげれば、あやかしは絶対に悪さなんてしません!」


 夜色の冷たい瞳と視線を交えながら断言する。己の信念に従って。

 今度こそ自分の手であやかしを守り通すのだ。


 決意をたぎらせながら見据えていると、青年は感情の読めない静謐せいひつな目をして訊いた。


「ならば、お前はあやかしが悪さをしないように導くことができるのか?」

「できます!」


 玉玲は即答する。そう答えなければ、きっと側にいる猫怪のことも助けられない。己を通すために一歩も引くわけにはいかなかった。


「名前を聞いておいてやる。どこの者だ?」

「李才人に仕えている玉玲です。十日前に宮女になりました。あなたは誰ですか?」


 玉玲は素性を告げるや、すぐに訊き返す。会ってからずっと気になっていた。子供の頃、あやかしを殺した青年ではないかと。


「十二年前、杜北村とほくそんに来たことはありませんか? 阿青あせいという名前に聞き覚えは?」


「……阿青?」

「私、以前杜北村に住んでいたんです。その時、助けてくれた少年の名前。優しくて澄んだ目をしていて、この人になら友達をまかせられると思って、猫のあやかしを託したんです。とても穏やかで、きれいな空気をまとっていて」


 何年たっても忘れられない。きらきらと輝いて見えた少年のことが。目の前にいる青年があの少年の兄であるなら、阿青と天天が今どうしているのか知っているかもしれない。


「もしかして、あなたは杜北村に来て、あやかしたちを斬った青年ですか? 弟の名前は阿青っていうんじゃないですか?」


 阿青の情報を求め、期待を込めて訊く玉玲だったが、青年は冷ややかに答えた。


「知らん。人違いだ」


「……そうですか」


 玉玲は少し肩を落としつつ、すんなり受けとめる。

 よく考えてみれば、別人だと理解できた。目の前にいる青年の年齢は、見た感じ二十歳手前。杜北村で会った青年であれば、今は三十近くになっているはずだ。阿青となら年頃が合致するが、まとう空気や印象が似ても似つかない。

 納得していたところで、青年が玉玲たちに背中を向けて歩きだした。


「あの」


 いちおう素性を聞いておきたくて、玉玲は声をかける。彼にもあやかしが視えていることは確かだ。いったい何者で、どうしてこんな場所にいるのだろう。


「近々また会うことになる」


 詳しく話を聞きたかったが、青年は素っ気なく告げて、東の通りへと消えていった。


 後宮は原則、男子禁制だ。皇帝以外で出入りができるのは、宦官と十三歳以下の皇子のみ。皇帝は四十を過ぎているらしいから、彼は後宮内を警備する宦官だったのだろう。

 一人納得した玉玲は、とりあえず危機を回避できたことに安堵あんどし、後方に目を向ける。


「もう大丈夫だよ」


 震えていた猫怪だったが、優しく頭を撫でてやると、徐々に平静さを取り戻していった。

 青年が戻ってくる気配はないし、もう心配ないだろう。


「さて、帰るか」


 玉玲は猫怪を思う存分もふもふしてから立ちあがった。


「おいっ。いいのか? このひらひらは?」


 我に返った猫怪が、披帛を示して問いかける。


「さっき、『あげた』って言っちゃったからねぇ。もらったことにしておきなよ」

「でも、お前、面倒くさい主人がいるんだろう?」

「まあね。でも、私なら軽く叩かれたりするだけだから。君が手を斬られるよりましでしょう?」


 青年から猫怪を守りたくて、とっさに嘘をついてしまった。その責任は負わなければならない。主人のもとへ戻るのは、非常に気が重いけど。


「じゃあね。今度時間があったら遊ぼうね」


 玉玲は笑顔で猫怪に別れを告げた。


「お、おいっ」


 猫怪に呼びとめられた気がしたが、すでに走り始めていた玉玲の足は止まらない。

 あまり待たせると、才人の機嫌が更に悪くなってしまう。

 軽い処罰で済むことを祈りながら、玉玲は来た道を駆け戻っていった。

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