【コミカライズ連載中】あやかし後宮物語

第4話 北後宮の主【前編】

　後宮は四夫人、九嬪（ひん）、二十七世婦（せふ）の妃妾と、彼女たちに仕え、宮中の職務に携わる宮女、そして内侍（ないじ）省の宦官で構成されている。

　玉玲が仕えることになった才人は、二十七世婦の最下位。つまりは四十人中、一番下にいる下級妃嬪だ。

　李才人は、少女が話していた通りの人物だった。掃除や洗濯など、大量の仕事を押しつけたり、嫌みを言ったり。他の侍女に命じて、玉玲の衾褥（ふとん）に虫や蛙（かえる）を入れたり。

　しかし、玉玲はいわゆる体力バカで、一日中体を動かしていても苦にならない。むしろ仕事をするのは好きだ。

　口の悪い師兄とずっと一緒に過ごしてきたからか、遠回しな悪口など気にならない。

　山から砂漠に至るまで、僻地を旅してきた玉玲にとって、虫や蛙は小さな友達だ。それらを用意した侍女の方が、よほどこたえていたに違いない。

　嫌がらせが全くきいていない玉玲に、才人の苛立ちはどんどん募っている様子だった。

　どうにかして玉玲に、ぎゃふんと言わせたかったのだろう。

　玉玲が後宮入りして十日目。

　風の強い午後に突然、才人は散歩にいくと言いだした。

　みなが恐れている南後宮の北側、御花園（ぎょかえん）に。

　玉玲も同行を命じられ、他二人の宮女と一緒につき従うことになった。

　葉をまとわぬ柳の枝が風に揺れ、不気味な音を奏でている。奥に佇む高い塀は苔（こけ）や蔦（つた）でびっしりと覆われ、手入れを施されている様子はない。地面に咲いているのは、毒々しい色合いのドクダミばかり。御花園とは名ばかりの寒々しい光景だ。

「才人様、戻りましょう。ここ、気味が悪いです」

　取り巻きの一人である宮女が、おびえながら才人に懇願する。

「そ、そうですよ。北後宮に一番近い場所なだけあって、いるだけで鳥肌が立ちます。何か出てきそう。きゃっ」

　もう一人の取り巻きが訴えたところで、柳の枝から突如として烏（からす）が飛びたった。

　二人の宮女は小さな悲鳴をあげ、体を抱き合いながら、ぶるぶると震えだす。

「どう、玉玲？　怖い？」

　才人だけは平静を装い、得意げに玉玲を見た。少しだけ彼女の肩も震えているが。

「いえ、別に。空気は悪いなぁって思いますけど」

　玉玲は、からりとして答える。

　恐怖は全くないが、漂っている空気だけは気になるところだ。黒く濁った靄（もや）が北から流れこんでいるような。南後宮の空気の悪さは、あちらから伝播しているのだろうか。

「北後宮って何なんですか？　みんな怖がってますけど」

　後宮はなぜか南後宮と北後宮にわかれ、間を高い塀で区切られている。南後宮は皇帝の居住区で、妃嬪と宮女が暮らしている場所だ。北後宮については、あまり知られていない。気味の悪い場所だと言って、宮女たちは怖がるばかりだ。

「あなた、知らないの？　『あやかし後宮』を」

「……あやかし後宮？」

「あちらの区域では、火の玉が飛んでいたり、独りでに扉が開いたり、何もない場所から突然物音が聞こえたりするらしいわ。あやかしが跋扈（ばっこ）する後宮。だから、あやかし後宮。昔、あちらの区域に住んでいた妃嬪があやかしに殺されたという話よ。入ったら、呪われるらしいわ」

　鬼気迫った顔で語る才人の話に、またもや宮女たちが悲鳴をあげる。

　才人は取り巻きたちを怖がらせたくて、ここへ来たのだろうか。

　恐怖を微塵（みじん）も感じない玉玲は、適当に「へー」と相づちを打ち、北の空を見あげる。

　するとその時、南から突風が吹き抜けた。

　それぞれの裙がひるがえり、才人の肩から腕にかかっていた披帛（ひはく）は天高く舞いあがる。

　才人は披帛をちゃんと掴んでいたのに、わざと手放したような……。

「取ってきなさい、玉玲」

　風がやむや、才人は当然のように言い渡した。

「あの披帛、絹でできたそれは高価なものなの。なくなったら困るわ。早く取ってきてちょうだい。これは命令よ」

　玉玲は直感する。もしかしたら、才人はこれがやりたくて御花園に連れだしたのではないだろうか。

　後宮において主人の命令は絶対だ。どんなに理不尽な指示でも従わなくてはならない。

　自分が命じられたわけでもないのに、取り巻きたちの顔は真っ青だ。

「どうしたの？　できない？　命令に従えないのであれば――」

「あっちの後宮って、入ってもいいんですか？」

　さっさとお使いを終わらせたい玉玲は、念のために確認した。

「立ち入り禁止だという話は聞いたことがないわ。まあ、怖がって誰も入らないけど」

「じゃあ、ちょっくら行ってきますね。怖かったら戻っていていいですよ」

「行ってくるって……、ええっ！？」

　才人が吃驚（きっきょう）の声をあげる。

　玉玲は瞬（またた）く間に近くの木にのぼり、北後宮と南後宮を隔てる壁に飛び移った。

　雑伎団で長年、芸を鍛えてきた玉玲にとって、この程度の軽業（かるわざ）など造作もない。

　唖然とする才人たちを尻目に、塀から飛び降りる。大人二人ぶんの高さは優にあったので、宙返りまでしてみせた。たまには練習しておかないとな。

　さて、肝心の披帛は――。

「――あった！」

　少し遠くの低木に細長い布を発見し、玉玲は瞳を輝かせた。

　急いでその場所まで駆け寄り、引っかかっていた披帛を回収しようとする。

　しかしその瞬間、横合いから黒い風が吹き抜けて、披帛を奪った。

　いや、風ではない。黒い体毛に覆われた小動物だ。

　披帛を口にくわえ、突風のような速さで逃げていく。

「待って！　それは才人様の大事なものなの！」

　玉玲は直ちに小動物を追った。

　草が茫々と生えた緑地を、黒いもふもふはひたすら北へと駆けていく。

　自分のものならあげてもいいが、見逃すわけにはいかない。手ぶらで戻れば、才人に何をされるか目に見えている。

「待て待て、泥棒！　返してよー！」

　必死に食らいつき声をあげると、小動物はビクリとして立ちどまった。

　恐る恐る振り返り、玉玲に驚愕のまなざしを向けてくる。

「お前、おいらが視（み）えるのか？」

　どうやら、気づかれていないと思いつつ走っていたようだ。

「視えるよ。やっぱり君、あやかしだったんだね」

　玉玲は笑みを浮かべながら小動物に近づき、まじまじと観察した。

　縦長の瞳孔は黒く、虹彩の色は金。三白眼ぎみの目がやんちゃそうで愛らしい。

　一見、黒猫のようだが、しっぽが二股にわかれている。ちまたの猫より耳も大きい。

　普通の猫はしゃべらないし、見た目も少しだけ違う。猫怪（びょうかい）と呼ばれるあやかしだ。

　あやかしと会ったのは旅の途中、山で見かけて以来。四年ぶりくらいだろうか。あやかしは結構希少なのだ。

「久しぶりだぁ」

　うれしくなって体をもふもふ撫（な）で回すと、猫怪は玉玲の手に猫拳をくりだした。

「気安く触るなぁ！　おいらはこわーいあやかしだぞ？　呪ってやるんだぞ～？」

「あやかしはそんなことしないよ。あとで遊んであげるから、まずはその披帛を返してもらえる？　私の主人、すごく面倒くさい人なんだ」

　猫怪の脅（おど）しなんて何のその、玉玲は平然として訴える。

「お前、おいらが怖くないのか？」

「うん、全然。かわいいよね」

「だから、もふもふするなー！」

　体を撫で回してきた玉玲をシャーッと威嚇（いかく）し、猫怪は披帛をくわえて再び走りだした。

「あっ、待ってー！」

　もちろん玉玲もすぐにあとを追う。

　ぬかるみや茂みなどの障害物も難なく飛び越えて。

　俊足で身軽な猫怪の走りにも、距離を離されることなく食らいついた。

「くっ、何てすばしっこいやつなんだー！　お前、ほんとに人間か？」

　人間離れした速さと動きを見せる玉玲に、猫怪は焦燥をあらわに尋ねる。

「いちおうね。駆けっこなら誰にも負けないよ。そろそろ返してもらえるかな？」

　玉玲は息を切らせることもなく言って、猫怪に迫った。