第3話 初出勤
「師父、師兄。私、しばらく後宮で働くことになったから。三年は戻ってこられないと思うけど、毎月お金は送るから、後のことはよろしくね」
一大決心をした翌日。
養父は閉じていた目を丸くし、雲嵐は「……は？ 後宮？」と言って、耳の穴をほじる。
「何寝ぼけたこと言ってんだ。お前みたいなちんちくりんのじゃじゃ馬が、後宮なんかで雇ってもらえるわけねえだろ」
「失礼ね！ もう審査は通ってるよっ。すぐにでも来てくれって懇願されたくらいなんだから」
玉玲は目を三角にして主張し、得意げに胸を張った。
午前中さっそく城に
「お前が？ その話、絶対裏があるって。相当やばい仕事だろ」
雲嵐の指摘に、玉玲はギクリと肩を震わせつつ答える。
「そんなことないよ。掃除や洗濯が
いわくつきの仕事であることは言わない方がいいだろう。兄弟子にこれ以上
「玉玲、後宮で働くなんておやめ。お前は気立てがよくてかわいいから、高貴な人に
不安を押し隠していると、養父が親バカ全開の疑念を向けてきた。彼は芸事に関しては厳しいが、基本は優しい性格で、玉玲を実の娘のように溺愛している。
「師父、その心配だけは必要ねえから。天地がひっくり返ってもありえねえ」
雲嵐が玉玲を見て鼻で笑い、養父の肩をポンポンと叩いた。
「何か、めっちゃ腹立つけど、師兄の言う通りだよ。心配しないで、師父。私みたいな下っ
玉玲は兄弟子への
働きに出ている団員たちの代わりに、家事は全て自分が担当していたのだ。特に料理は京師に来てからめっきり腕をあげ、団員たちから賞賛されることも多い。
「だが、三年も戻ってこられないんだろう？ 私なんかのために、これ以上お前に不自由な思いをさせるわけにはいかないよ」
「ううん、師父。これは師父のためというより自分自身のためなの。私、またみんなで各地を巡業したい。そのためには絶対師父が必要なの。師父がいなければうちの団は成り立たない。だから、師父は私のために治療に専念して。三年たったら必ず戻ってくるから」
玉玲の一番の願い。それは養父に早く元気になってもらうことだ。しばらく離れて暮らすのはつらいけれど、願いを叶えるためならどんな苦労もいとわない。
決意の強さを伝えるように見据えていると、養父はいつになく神妙な顔をしてこう言った。
「ならば玉玲、一つ約束しておくれ」
どんな難題を言い渡されるのだろうと、身構える玉玲だったが。
「仕事を楽しむこと。お前が幸せに暮らしてくれなければ、私の病なんて
思わぬ言葉を耳にして、体から力が抜ける。
養父も頑固なところがあるから、絶対に渋られると思っていた。反対されたら密かに家を出ようとしていたのだけど、顔を見ただけでその考えも全部読み取ってしまったらしい。
養父は玉玲のことを知り尽くしている。止められないのなら、どうすることが玉玲にとって一番いいか考えるはず。
仕事を楽しむこと。今の言葉がその答えだ。
「わかった。約束する」
玉玲は感謝の気持ちを胸に告げた。
養父の言葉がなければ、つらい心境のまま仕事に
信念を持って働けば、これからの三年はきっと有意義なものになる。
一気に心が軽くなり、がんばろうという気持ちが増した。
養父のために、自分自身のためにも仕事を楽しむのだ。
決意を新たにして養父を見つめ、兄弟子に視線を移す。
「お前は一度決めたことは絶対譲らねえからな」
雲嵐は深い溜息をつくと、玉玲から目をそらし、素っ気なく言った。
「さっさと稼いで戻ってこいよ。お前みたいなのでも、いちおううちの花形なんだからな。お前がいねえと、ここから動けねえ」
冷ややかな言葉の中に隠された思いを感じ取り、玉玲の胸は熱くなる。
彼は、待っていると言ってくれているのだ。
いつも小言ばかりだけど、仲間として誰よりも自分のことを認めてくれている。
「うん。戻ったら絶対またみんなで旅をしようね！」
玉玲は全開の笑顔で
この日の約束と笑顔を忘れずに生きようと固く誓ったのだった。
※
十二体の
五百年という長きにわたって、暘帝国の中央部に鎮座している皇宮・
建物の数は七百を超え、部屋数は八千室に及ぶという。京師の北部を陣取るこの巨大な宮城が、今日から暮らすことになる玉玲の新しい職場だ。
いくつもの門を抜けると、その奥にもう一つの異質な町が広がっていた。
高い塀に挟まれた
色鮮やかな彩色が施された圧巻の建築群。
全ての建物の
延々と続く路に敷かれているのは、
壮大な規模と神秘的な装飾に、ただ圧倒される。
――ここが暘帝国の後宮。
玉玲は漢白玉の路を歩きながら、仙界のごとき光景に目を奪われていた。
奥へ進むにつれて緑が広がり、蓮池に面して築かれた
「何をしているの？ さっさとしなさい」
思わず立ちどまり、見入っていると、前方にいた案内役の宮女が急かしてきた。
「はい、すみません！」
玉玲はあわてて謝り、宮女のあとを追う。
宮女は簡単な連絡事項を伝えると、玉玲を宿舎に連れていき、すぐに去っていった。別れ際、他にわからないことがあったら同室の宮女に訊けと、つけ加えて。
かなりいい加減な対応だ。まあ、みな忙しいのだろう。宮女の仕事はきついと聞くし。
玉玲は気を取り直して、指定された部屋に足を運んだ。
石の床に
ぼんやり観察していると、洗い物を抱えた少女が後ろを通りかかった。
身につけているのは、白い衫とくるぶし
楽しく仕事をするために、職場の仲間と仲よくなることは重要だ。
「こんにちは。私、今日から働くことになった玉玲っていうの。どうぞよろしくね！」
玉玲は少女に元気よく挨拶する。
しかし、返事はない。足早に後ろを通りすぎようとする。
「ねえ」
肩を掴んで呼びかけると、少女は迷惑そうな表情で口を開いた。
「あなたは売られてきたの？ それとも、身内が借金でもした？」
唐突な質問に、玉玲はただ目をしばたたく。
「今、宮女になるのは、そういった子ばかりよ。こんな死と隣り合わせの場所で働くのは、よほどの事情があるか、無知な田舎者くらいね。みんな三年無事に生き延びることで必死なの。これからは必要事項以外話しかけないで」
少女は生気のない目をして告げ、玉玲に背中を向けた。
すさんでいる。人も空気も。玉玲は明確に感じ取る。後宮を奥へと進むにつれて悪くなる空気が、実は気になっていた。何やら黒く濁っているかのように。その空気の影響で、少女は心まですりきれてしまったのだろうか。
構わず、玉玲は再び少女に話しかける。
「
少女は溜息をついて振り返り、気の毒そうに玉玲を見た。
「あなた、ほんとついてないわね。よりによって、李才人だなんて」
「何か問題がある人なの？」
「新人いびりで有名なのよ。できないことをやれと命じたり、陰湿な嫌がらせをしたり。下級
情報は不穏なものだったが、玉玲は温かい気持ちになって礼を言う。
「ありがとう。いろいろ教えてくれて」
「べ、別に」
少女はぶっきらぼうに答えると、かすかに頬を赤く染めて去っていった。
根はいい人なのかもしれない。おそらく後宮の空気に汚染されて、少しだけ心がすさんでいるだけだ。空気さえよくなれば、本来の性格を取り戻せるのではないだろうか。きっと周りにも笑顔が増えて、自分も楽しく仕事ができるはず。
「よし、がんばろう！」
玉玲は両頬を軽く叩いて、気合いを入れ直す。養父の薬代を稼ぐために、そして少しでも後宮の空気をよくするために、できるかぎりのことをしよう。
こうして、若干の不安と大いなる決意を胸に、玉玲の後宮生活が始まった。
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