【コミカライズ連載中】あやかし後宮物語

第一章 二つの後宮

第2話 宮女になります

　四方を高い外壁に囲われ、碁盤の目のように路地が入り組む暘（よう）帝国の京師（みやこ）、嶺安（りょうあん）。

　低所得者層や移民が多く暮らす南の区画は、今日も雑然とした空気で満ちている。

　その一角にある狭い四合院（しごういん）の廂房（わきべや）からは、少女の溜息（ためいき）と独り言がもれていた。

「うーん、あと三日ぶんかぁ」

　かき集めた銅銭と薬包を交互に見て、玉玲（ぎょくれい）は机の前でうなだれる。房（へや）にいるのはもちろん玉玲一人だ。必死に働いている団員たちと重い病の養父に、余計な心配をかけるわけにはいかない。家計のやりくりをまかされている自分が何とかしなければ。

　机に突っ伏しながら悩んでいると突然、房の扉（とびら）が開き、誰かが中に入ってきた。

　顔を見なくても誰であるかはわかる。こんな無神経なまねをするのは、団員では一人だけ。兄弟子の雲嵐（うんらん）だ。まったく、入る前に声をかけろと何度も言っているのに。いちおう今年十七になる淑女の部屋だぞ。

　玉玲はのっそりと振り返り、雲嵐に恨みがましい目を向けた。

「師父（しふ）の薬か？」

　玉玲の視線など石に灸（きゅう）、全く気にしていない雲嵐は、机の上をのぞきこんで尋ねる。

　この兄弟子にだけは、もう何の遠慮もしてやるまい。

「うん。次のぶん買うお金が集まらなくて」

　玉玲ははっきりと実状を伝えた。

「俺たちの収入だけじゃ、たりないのか？」

「ちょっとね。京師の家賃って結構かかるし、薬代すごく高いから」

　京師に名医がいるという話を聞き、嶺安に移り住んで半年。生活費と医療費で、各地を旅して稼いだお金も底を突きかけている。雲嵐や他の団員たちが京師で働き、お金を入れてくれているが、それでも追いつかない。

「あの医者、少し名が知れ渡っているからって、ぼったくってんじゃないだろな」

「そんなことはないでしょ。実際、京師のお医者さんに診てもらってから、師父の症状は少しよくなったし。他のお医者さんじゃ、悪化する一方だったんだから。ここでの生活をやめるわけにはいかないよ」

　玉玲は養父の病状に思いを巡らせる。

　十二年前、一度病に倒れはしたが、養父はその後回復し、しばらくは何事もなく旅を続けられていた。再び病を得て倒れたのは、二年前の話だ。そこからどんどん悪化して、今では立ちあがることもできなくなっている。とても連れては回れないし、こんな状態の養父を京師へ一人置いていくわけにもいかない。

「せめて京師で公演できればいいんだけどな。俺たちだけでもさ」

「嶺安は申請時に必要な上納金が高いからね。うちの雑伎団ではまず払えないし」

　嶺安で公演できるのは、京師に拠点を置く大型雑伎団くらいだろう。自分たちのような総勢十名の弱小雑伎団では手の施しようがない。

　公演も移動もできない。かといって、団員たちの稼ぎでは薬代を捻出することもできず。つまりは八方ふさがりというわけだ。このままでは。

「ねえ、私も町で働けないかな？」

「それやったら、師父の看病やこの家のことは誰がやるんだよ？」

　ずっと考えていた意見を伝えると、雲嵐はすぐに難色を示した。

「でも、薬がなければ師父の病はよくならないんだよ？　私が稼ぎまくれば、師兄（しけい）たちがたくさん働かなくてもよくなるし、そしたら、みんなで師父の看病ができるでしょう？」

「稼ぎまくるって、お前が働いたところで、俺たち以上の稼ぎは得られないだろ」

「それがね、私、聞いちゃったんだ。男以上に稼げる仕事があるって」

　玉玲は立てた人差し指を左右に揺らし、不適な笑みを浮かべる。町で密かに働き口を探していて、情報を得たのだ。女にしかできない破格の仕事があると。

　養父の薬代を捻出（ねんしゅつ）するためには、これしかない。

「よし、決めた。私、そこで働くことにする！　師父のことはお願いね！」

「って、おいっ。玉玲！」

　突然走りだした玉玲を、雲嵐が直ちに呼びとめる。

　もちろん玉玲は止まらない。思い立ったら吉日。善は急げだ。

　院子（なかにわ）を横切り、大門（もん）から四合院の外へと飛びだしていく。

　嶺安の町には夕闇が迫り、西の外壁の奥へ太陽が収まろうとしていた。

　仕事を終えた労働者たちが、疲れた顔で路（みち）を歩いている。

　薄汚れた狭い路を、玉玲はひたすら北へと駆けた。

　皇城のある北の方角へ進めば進むほど路は広くなり、華やかさをまとっていく。建物もうらぶれた民家から立派な造りの邸宅へ。酒楼（しゅろう）や旅籠（はたご）といった商業施設もぽつぽつと並び始める。

　赤い瓦屋根の牌楼（はいろう）をくぐると、町の雰囲気ががらりと変わった。建物の柱や斗拱（ときょう）には色鮮やかな彩色が施され、どの軒先（のきさき）にも妖（あや）しげな光を放つ提灯（ちょうちん）がつりさげられている。歓楽街だ。

　千鳥足で歩いている官服の男性は、嶺安の下級官吏だろうか。もう冬だというのに、露出度の高い襦裙（じゅくん）を身につけた女性が、格子窓（こうしまど）から秋波（しゅうは）を送っている。

　玉玲は全速力で通りを駆け、ひときわ豪奢（ごうしゃ）な建物の前で足を止めた。

　ここが京師で一番羽振りがいいと言われている店、香春院（こうしゅんいん）。

　沈金（ちんきん）が施された丹塗（にぬ）りの扉を叩き、まずは元気よく挨拶する。

「ごめんください！」

　しばらく待つと、胸もとの開いた赤い襦（うわぎ）に、桃色の裙（スカート）を合わせた女性が現れた。年は四十手前くらい。化粧が濃くて美しい容貌をしているが、年齢が少しいっているので、ここの経営者だろうか。それならばちょうどいい。

「何だい？　これから営業が始まろうって時に」

「私、曲芸師をしている玉玲っていいます。私を妓女（ぎじょ）としてここで働かせてください！」

　玉玲は勢いよく頭を下げ、単刀直入に申し出た。そう、妓女になるために。

　養父の薬代を捻出するためには、妓楼（ぎろう）で働くしかない。

「冗談はよしておくれよ、お嬢ちゃん。京師ではね、子供は妓女になれないんだ」

「私、子供じゃありません！　これでも十七です！」

「十七っ！？」

　女性は驚愕に目を剥（む）き、声を裏返した。

　そこまで驚かなくてもいいのに。年齢を言うと、だいたい似たような反応をされるけど。

　玉玲は若干落ちこみつつ、自らの容姿を顧（かえり）みる。

　目はぱっちりとして大きく、鼻と口は小さい。いわゆる童顔だ。一つに編みこんでいるだけの髪型も、顔立ちの幼さに拍車をかけているかもしれない。体つきは華奢（きゃしゃ）。子供並の身長である。浅葱（あさぎ）色の衫（あわせ）に白い褲（ズボン）という色気のない格好もまずかったか。

　せめて衣裳（いしょう）だけでも女性らしい襦裙にしていれば。

　考えなしに飛びだしてきたことを反省していると、女性が玉玲を見回しながら言った。

「十七なら年齢的には問題ないけど、その顔と体じゃねえ。胸なし、くびれなし、色気なし。はい、失格！」

「ええっ！？　そんなぁ！」

　速攻で不合格を申し渡され、玉玲は不満の声をあげる。

　確かに、胸もくびれも色気も皆無（かいむ）なのだが、はい、その通りです、と言って引き返すわけにはいかない。

「お願いします！　私、体力と身軽さと体の丈夫さだけは自信があるんです。妓楼って芸を売る女の人もいるんですよね？　綱渡りでも皿回しでも何でもやりますから、ここで働かせてください！」

　玉玲は長所を挙げて、必死に交渉する。

「だめだめ。体力があって丈夫な男ならたくさんいるんだ。芸っていっても曲芸じゃねぇ。あんたじゃ売り物にならないよ。帰った帰った」

　女性は容赦（ようしゃ）なく玉玲の肩を押し、入り口から突きだそうとした。

　すると、

「まあ、待ちなさい」

　玉玲の後方から取りなすように男性の声が響く。

　振り返ると、深緑の長袍（ちょうほう）をまとった中年男性が立っていた。

　常連客の官吏なのか、女性が「これは官人様」と言って、拱手（きょうしゅ）の礼を取る。

　男性は玉玲へと近づき、顔や体を観察して、こう訊（き）いた。

「君、さっき何でもすると言っていたね？　いい仕事があるよ。新米妓女くらいの給金にはなる」

　玉玲は目を見開くや、その話に食らいつく。

「教えてください！　何ですか？」

　男性はニヤリと笑って答えた。

「後宮の宮女だ」

「……宮女？」

「皇帝陛下の妃妾に仕えたり、後宮内の雑事を処理する下働きのことだよ。最近、後宮で流行病（はやりやまい）が蔓延（まんえん）してね。人手不足なんだ。体が丈夫で体力のある若い女性を探している。どうだい？」

　思いがけない勧誘に、玉玲はしばし黙考する。

　うまい話には裏があると言うが、お金をもらえるのであれば、どんな仕事でもしたい。

「給金って、具体的にいくらもらえるんですか？」

「月に五百阮（げん）だ」　

　予想以上の金額に、玉玲は目の色を変える。五百阮といったら、師兄の月給の倍だ。団員が誰か仕事を辞めても、かなりのたしになる。

「ぜひお願いします！」

「待ちな！」

　笑顔で応じる玉玲だったが、話を聞いていた妓楼の女性が引きとめた。

「官人様、勘弁してやってください。こんな子供を徴集しようだなんて、かわいそうですよ」

「私、十七ッ！」

　玉玲は即座に主張する。もう忘れたんかい。

「お嬢ちゃん、悪いことは言わないよ。宮女だけはやめておくんだね。あそこの仕事はきつくて、朝から晩まで働き通し。年季が開けるまで最低三年は外に出られない。いじめや不正も横行してるっていうし。何より、怖い噂（うわさ）があるんだよ」

「……怖い噂？」

「ここのところ毎年必ず、原因不明の病が流行するんだ。何名も犠牲になるらしい。命が惜しいならやめときな。それに、もう一つ。後宮の北側には――」

「やめてくれ、仮母（おかみ）！　そんな噂が流れているから誰も宮女にはなりたがらないんだ。早く人を集めろって、上官にどやされる私の気持ちにもなってくれ」

　女性が何かを語ろうとしたところで、男性が焦燥（しょうそう）をあらわに口を挟んだ。

　何やらいわくつきの仕事らしいが、お金さえもらえるのであれば構わない。

「宮女の給金って、先払いは可能ですか？」

　玉玲は女性の話をあっさり受け流し、大事なことを確認した。

「ああ。応じてくれるなら、私が上にかけ合ってやろう」

「じゃあ、よろしくお願いします！」

「ちょっと、あんた！　あたしの話、聞いていたのかい？　危ないよ。生きて戻れるかどうか」

「大丈夫ですよ。私、今までに一度だって病気になったことはありませんから。それに今、どうしてもお金が必要なんです。大切な人を助けるために」

　心配してくれた女性に、譲れない思いを伝える。捨て子だった自分を拾い、愛情を注いで育ててくれた養父。彼を助けるためなら、どんなことだってする。たとえ、その先にどんな危険が待ち受けていようとも。

「じゃあ、明日さっそく城まで来てもらえるかい？　検問所で尚書主事（しょうしょしゅじ）の陳（ちん）に会いにきたと言えばいいから」

　男性が少しホッとした様子で玉玲に指示を出す。

「わかりました！」

　玉玲は大きく頷（うなず）いて答え、未知なる後宮生活に思いを馳（は）せたのだった。