第13話 注文の多い料理人
玉玲は北の
これからやろうとしていることには、彼の協力がいる。
「文英さ～ん！」
予想通り、文英は乾天宮の入り口にいた。玉玲は走りながら元気よく声をかける。
「これは玉玲様。何かご用でしょうか？」
彼の前にたどりついた玉玲は、息を整えて願い出る。
「準備してほしいものがあるんです」
必要な物をあげていくと、文英は不思議そうに目をしばたたいて尋ねた。
「ご用立てはできますが、そのようなものを何に使われるのですか？」
「ふふ、ちょっとね」
玉玲は片目をつむってはぐらかす。機会があったら、彼にもあれを見せて驚かせたい。できれば幻耀にも。今は仕事で、それどころではないと思うけれど。
「太子様はまだ戻らないんですか？」
「はい。瘧鬼がなかなか見つからないようでして」
幻耀は昨日の朝別れて以来、一度も北後宮に姿を見せていなかった。彼は彼で瘧鬼に手こずっているようだ。
昨日の昼、瘧鬼の退治に関する助言を
「手紙の方は渡してもらえましたか？」
「もちろんです。すぐに読んで、首を傾げていらっしゃいました」
文英の回答に、玉玲はひとまず安心する。読んでくれたのであれば大丈夫だろう。幻耀は意外に人の話をちゃんと聞いてくれる男性だ。
「なら、私はここでできることをしないとね。それじゃあ文英さん、準備の方はよろしくお願いします。私はお昼ごはんの支度と練習がありますので」
「……練習？」
文英の疑問に玉玲が答えることはなかった。
すでに走りだしていた玉玲は、そのまま御膳房の方角へと向かっていく。
「元気なお方だ」
一人残された文英は肩をすくめ、朗らかな表情でこぼしたのだった。
※
昼下がりの日差しが降り注ぐ広場に、色とりどりの猫怪たちが集っている。総勢四十匹あまり。昨日の朝、食事をした猫怪たちが
昨日から徐々に数が増えていたので、今日の昼は三十人前料理を用意したが、追いつかない。すぐに容器は空になってしまった。
彼らの食欲は想像以上に強い。腹が満たされず、一部の猫怪は不満そうな顔をしている。
「みんな、来てくれてありがとう。今日の料理はどうだったかな？」
玉玲はうれしく思いながら猫怪たちを見回し、感想を求めた。
彼らに、より満足してもらうための努力は惜しまない。意見交換や交流は重要だ。
「味が濃くてよ。あたくしは上級嗜好なの。もっと上品な味つけにしてちょうだい」
「私はちょうどよかったが。何ぶん量が少ない。もっと量も種類も増やしてくれたまえ」
いかにも高貴な毛並みの猫怪が、偉そうな口調で注文した。
「今度は猫まんまと呼ばれる料理が食べてみたい。我が輩は猫ではないがな」
「僕は『ばんばんじー』がいいニャ。次こそはたくさん食わせるニャ！」
昨日の朝から常連になった三毛と茶トラも意見を伝えてくる。
味つけに文句を言う子。独特な注文を出す子。ひたすら鶏料理を求める子。
猫怪たちは結構好みがうるさい。数が増えれば増えるほど、注文も多くなる。
でも、仲よくなるためにがんばらなくては。こうして意見を言ってくるのは、警戒心を解いてくれているということ。計画が順調にいっている証だ。周囲の空気も少しずつよくなっている気がする。
この調子であやかしたちとの交流をどんどん深めていこう。
気合いを入れた玉玲は、今日やろうと決めていた計画を実行に移すべく呼びかける。
「ねえ、みんな。今日はこの後、見てもらいたいものがあるんだけど。できれば、猫怪以外のあやかしにも伝えて、またここに来てもらえないかな？」
必要な物は午前中に全部届けてもらった。あとはあやかしたちを集めるだけだ。
「料理が出るなら、来てやらなくはないぞ」
莉莉が一番始めに応えてくれた。
「そうだな。食いながらなら見てやろう」
他の猫怪たちも料理という条件つきで了承する。まだ食べたりていないらしい。猫怪は人間以上に食いしん坊だ。文英に追加で食材を用意してもらわなくては。
玉玲は
「わかったよ。じゃあ、私はもう一度料理を作ってくるから、みんなはこの話を広めて。どうぞよろしくね」
彼らの喜ぶ顔が見られるのなら、調理なんてたいした苦労じゃない。目的意識を持って
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