【コミカライズ連載中】あやかし後宮物語

第14話 ひとり雑伎団【前編】

　北後宮の中心部に華やかな二胡（にこ）の調べが朗々と響き渡る。

　これから楽しげな何かが起こるのだと知らせるように。

　玉玲が猫怪たちと別れてから六刻（三時間）後。

　北後宮の広場は、昼間よりも多い猫怪の姿でにぎわっていた。彼らの前には、点心を中心とした軽めの料理がたくさん並んでいる。饅頭、小籠包（しょうろんぽう）、春巻、月餅（げっぺい）など。玉玲が臨時で用意した小吃（おやつ）だ。

　広場の中央を囲むように陣取り、猫怪たちは開始の時を待っていた。

　玉玲は二胡を弾きながら、広場の様子を確かめる。

　そう、これは客寄せのための演奏だ。集まっているのは猫怪だけかに思えたが、遠巻きにこちらを観察している狐精の姿も見える。猫怪の話を聞いて来てくれたのか、二胡の演奏が功を奏したのか。

　猫怪以外のあやかしが近づいてきていたことに、玉玲は頬をゆるめる。

　正念場はここからだ。うまくいけば、狐精や他のあやかしももっと寄ってきてくれるかもしれない。

「みんな、集まってくれてありがとう！　今日は食べながらでいいから、見て楽しんでもらえるとうれしいな」

　演奏をやめた玉玲はあやかしたちに挨拶し、さっそく準備を始めた。

　広場の中央へと輜車（にぐるま）を運んでいき、荷台の上の木箱から細長い棒と皿を取りだす。

　初めの演目は転碟（てんちょう）。またの名を皿回し。

　玉玲ひとり雑伎の開演だ。

　細い竹の棒と皿を数組、片手でも取りやすいように荷台の上へと並べていく。

　まずは一枚。棒を皿の底じきにかけ、縁をなぞるようにすばやく回す。

　これだけでは簡単すぎるので、回転が安定したところで皿を空中に浮かせ、棒にのせたり高く飛ばしたりをくり返した。

　さすがにこの程度では、あやかしたちは満足しない。

　玉玲は右手に持っていた棒を左手に移動させ、もう一枚皿を回した。

　同じ要領で皿の数を増やしてく。計七枚。片手で回せる皿の限度だ。

　これだけでも十分難しいのだが、玉玲は更なる離れ業（わざ）をやってのけた。

　右手でまた皿を回し、口に棒を移動させたのだ。あお向けになった状態でもう一枚。今度はその棒を額（ひたい）に。更にまた一枚、右手で皿を回した。計十枚。

　これには、あやかしたちがどよめいた。

　玉玲の技はとどまるところを知らない。口と頭にのせていた棒と左手の棒を三本、右手に移動させ、両手で均等に皿を回す。片手に五本ずつ棒を持っている格好だ。

　計十枚の皿が高速で回転する。そこからが本番だった。

　皿を回しながら広場を駆け巡り、時に跳躍。地面で開脚し、前転をしたり、後転をしたりする。もちろん皿を十枚回したままだ。

　更に、背中に棒を回して逆の手に移動させる、背剣（はいけん）。

　皿を操りながら片肘だけで逆立ちをする、単臂（たんひ）倒立。

　五本の棒を口にくわえる、叨花（とうか）。

　絶技の連続だった。

　あやかしたちは、もはや言葉もなく玉玲の演技に見入っている。

　玉玲が軽快な動きで地面に皿を置き、演技を終えると、広場に歓声が巻き起こった。

「すげえ！」

「何であんな動きをしながら皿が回せるの！？」

　猫怪だけではなく、狐精も近くに寄ってきて、驚きの声をもらしている。　

　初めの演目は大成功だ。この調子でどんどん行こう。

　気合いを入れた玉玲は次なる演目に移るべく、木箱から短剣を取りだして、荷台の上に並べる。

　二種目めは跳剣（ちょうけん）。

　まずは左右に一本ずつ短剣を持ち、空中に投げて持ち替える。一回、二回と、すばやくその動作をくり返した。真剣なので取り落としたら危険だが、それだけでは芸がない。

　一部の猫怪は退屈そうにあくびをし、料理に関心を移してしまっている。

　肩慣らしはここまでだ。玉玲は投げる短剣の数をどんどん増やしていく。

　一本、二本、三本。最終的には計七本。左右の手で剣を投げ受け、うち五本が常に空中にあるという離れ業だ。技の名前は弄宝剣（ろうほうけん）。

　あやかしたちが釘づけになって剣の動きを追う。

　玉玲に剣が刺さるのではないかと、ひやひやしている猫怪もいた。

　玉玲はあやかしたちを観察しながら、剣の回転速度をあげていく。

　目をつむってみたり、広場を駆け回ったり、地面で開脚しながらでも余裕の表情だ。

　見せ場は最後。左右の手で投げ回していた剣を次々と高く放り投げる。

　剣は矢が降るように落下した。あお向けに寝ころんだ玉玲の体めがけて。

　肩の上に二本、脇の下に二本、膝の隣に二本。

　剣が体すれすれで刺さらず落下したことに、あやかしたちは安堵（あんど）の吐息をもらす。

　しかし、最後にひときわ高く投げた剣だけは、玉玲の顔に切っ先を向けて襲いかかった。

　多くのあやかしが、最悪の事態を想像して目をつむる。

　固唾（かたず）を呑（の）んで見守っていた狐精も、恐る恐る瞼（まぶた）を開けていく猫怪も、次の瞬間、一斉に目を剥いた。

　最後の剣は玉玲の口に刺さっていた。

　いや、受けとめていたのだ。歯で。

　少しでも口を動かす時機（タイミング）がずれていれば、大変なことになるところだったのに、玉玲は笑顔で剣身をくわえて立ちあがる。

　剣を手にしてお辞儀すると、あやかしたちの間からどよめきが巻き起こった。

「あれは狙ってやったのか！　ひやひやしたぜ」

「息をつく間もなかったな」

「ドキドキしたけど、すごくおもしろかったコン！」

　建物の陰に隠れていた狐精も、広場に寄ってきて興奮をあらわにする。

　初めは食べ物に夢中だった猫怪も、もはや食事を忘れた様子で見入っていた。

「何だか、いいにおいがするナリ」

　猫怪たちの前に蒸籠があることに気づき、三尾の狐精が鼻をひくひくさせる。

　他の狐精も興味津々といった様子で蒸籠の中をのぞいた。

「食うか？　これ、かなりいけるぜ」

　うらやましそうに饅頭を眺めていた狐精に、莉莉がニヤリと笑って勧める。

「そうナリか？　なら、ちょっとだけいただくナリ！」

　三尾の狐精が瞳を輝かせながら言って、饅頭にかぶりついた。

　それを見た他の狐精も、次々と蒸籠に群がっていく。

　玉玲が作った料理は猫怪だけではなく、狐精にも受け入れられ始めていた。

　演目の間の空き時間に、和気藹々（あいあい）とした空気が広がっていく。

　これに気をよくした玉玲は、あやかしたちを更に楽しませるべく、演技を続けていった。

　球形の花瓶を足や頭ではねあげて操る、耍花瓶（さかびん）。

　小さな玉を碗の中から消したり見せたりする、幻術（てじな）の泥丸（でいがん）。

　腕ほどの長さの刀を呑みこんでみせる、呑刀（どんとう）。

　銅叉（どうさ）という環状の金属を空中に投げたり体で回しながら舞う、飛叉（ひさ）。

　最終演目は、玉玲が最も得意とする爬竿（はがん）だ。

「みんな、あっちの竹やぶまで移動してもらってもいいかな？」

　玉玲は盛りあがるあやかしたちに、西の方角の園林（ていえん）を指さしながら呼びかけた。爬竿は広場では披露できないし、演じるための道具もない。

　何をやるのだろうと目をしばたたくあやかしたちだったが、すぐ呼びかけに応じて移動を始めた。次はどんな演目がくり広げられるのか、楽しみで仕方がないといった様子だ。

　玉玲は彼らを引き連れて移動し、太くて立派な竹の前で止まる。爬竿の演目の時に使おうと、昨日の午後から下調べをしていた地点だ。

「それじゃあ、始めるね。最終演目は爬竿！」

　高らかに告げるや、玉玲は短剣を口にくわえて竹をのぼり始めた。途中にある枝を短剣で切り落としながら、上へ上へ。竹の高さは三階建ての建物くらいはある。

　てっぺんの近くまでのぼりつめるや、玉玲は先端の枝をばっさり切り落とした。切り口は足の親指ほどの太さしかない。

　玉玲の次なる行動に、あやかしたちはぎょっとした。玉玲が立ちあがったのだ。わずかな太さしかない竹の先端に。片足だけをのせ、ゆらゆらとたゆたっている。

　更に、玉玲は先端を片手で掴んで倒立までしてみせた。その状態で開脚。片足立ちに戻るや、跳躍と同時に開脚。片足で竹の先端に降り立つ。

　少しでも着地点がずれれば転落する離れ業に、あやかしたちは息を呑むばかりだ。

　そして次の瞬間、あやかしたちの緊張は最高潮に達することになる。

　玉玲は急に頭を下に向けると、竹を足に挟みながら真っ逆さまに滑り落ちた。ほとんど転落すると言っていい速度で。

　地面に激突すると思ったのか、一部のあやかしが「きゃ～っ！」と悲鳴をあげる。

　落下が止まったのは、本当に地面すれすれだった。

　直前で足に力を入れた玉玲は、逆さまの状態で竹にぶら下がる。

　爬竿一番の見せ技、堕高竿（だこうがん）。脚の筋力と度胸がなければできない芸当だ。もちろん、練習だって積んできた。普通は団員が支えるもっと太い竿や金属の棒を用いるのだが。