第22話 皇后と夫人たちの確執【前編】
楽師たちの奏でる
華やかな楽曲が流れているにもかかわらず、会場の空気は重い。
宴に招待された妃嬪のほとんどは、おびえた様子で顔を
玉玲が幻耀の妃になったことを祝う宴は、南西部の
玉玲と幻耀は園林に面した天幕の下の上座に。
左側に
右側には、夫人の下の位にある
どの席にも笑顔はない。いや、一人だけ。
幻耀の隣に座っている貴婦人だけが、晴れやかな笑みを浮かべていた。
女性らしく豊満な体に、青い
今年四十五になるという、
皇后は満足そうに周囲を見渡すと、人好きのよさそうな笑顔で幻耀に語りかけた。
「本当にめでたいこと。浮いた話一つ聞かなかった幻耀が、妃をめとってくれるとは。
幻耀に向けられていた皇后の目が、二つ隣の席に座る玉玲をとらえる。
「玉玲と言いましたね。よくぞ太子の心を射とめてくれました。妾は歓迎します」
ねぎらいの言葉をかけてくる皇后に、玉玲は「恐れ入ります」と言って、こうべを垂れた。正式な妃ではなく、期間限定の契約妃なので、内心ではひやひやだ。
反応に困ったら、とりあえず「恐れ入ります」を使うよう文英から教育を受けていた。
うまく反応できていたか、周囲の様子をうかがってみる。
皇后は至って上機嫌。隣の幻耀は仏頂面――これは参考にならない。
夫人たちの表情は相変わらず硬く、九嬪は恐怖のあまりか青ざめている。
雰囲気は全く宴らしくない。卓を華やかに飾り立てているはずの料理がないことも大きいか。毒殺を警戒して、皇后が用意させなかったのだ。
卓の上にはピリピリした空気だけが漂っている。
特に空気が悪いのは、三夫人たちのいる席だ。中でもその中央にいる程貴妃の席。ほっそりした体に、色彩豊かな
目が合うや、程貴妃は玉玲をいかにも見下した目つきで眺め、
「玉玲様は
同意を求められた隣の女性が「全くですわ」と返す。程貴妃の腰巾着と言われている班徳妃だ。貴妃と年は同じくらい。体つきはふっくらしていて、
「玉玲様は李才人の命令で北後宮へ
嫌みに満ちた班徳妃の言葉に、玉玲は押し黙る。さすがにここで「恐れ入ります」はないだろう。二人ともきつい物言いに反して、敬称を使ってくれてはいるのだけれど。
太子は四人まで妃をめとることができる。妃の下に、
「あなたたち、それ以上玉玲を侮辱するようなことを言えば許しませんよ」
肩を縮めていると、皇后が夫人たちをたしなめてくれた。
「玉玲は太子が認めた唯一の女性。将来国母となりうる存在です。彼女が皇子を産めば――」
「あら、皇后様。いくら殿下のご寵幸が深かろうと、国母は無理ではないでしょうか。聞けば、玉玲様は旅の雑伎団出身の捨て子だとか。最近は誰かが入ってきたせいで乱れがちですが、本来我が暘帝国は血筋を重んじる国。もとの身分は重要ですわ」
皇后の発言を
「誰かが入ってきたせい。それは妾のことかしら?」
皇后はピクリと
「滅相もない。主上の妃嬪の中には、家格の低い人間が何人かおりますでしょう? 皇后様のご実家は由緒正しいお家柄。皇族の血縁者であるわたくしたちの実家より格は落ちますが。決して皇后様を指したわけではありませんわ」
笑顔で否定しつつ、程貴妃は意見の正当性を力説する。
「家柄が重要なことは、生まれる子が示しております。わたくしの子はあやかしを視認できる才能豊かな皇子。班徳妃の皇子も宋賢妃の公主も、主上の目に留まるだけの霊力は備えております。家格の劣る妃嬪が産んだ子はどうでしょう? それほどの力を持つ皇子、公主はいないではありませんか。皇后様が産まれた亡き第一皇子もまた――、ああ、失礼いたしました。これは完全に失言ですわ」
皇后の顔からは笑みが消え、もはや噴火寸前という形相だった。
「女って怖いわね。身分が高かろうと低かろうと容赦ないわ」
玉玲の後方にいた漣霞が、唖然とした様子で感想をもらす。
これには、玉玲も思わず頷いた。まさか皇后と程貴妃の関係が、こんなにギスギスしたものだったとは。特に程貴妃の
だが、皇后もただ黙ってはいなかった。
「もとの身分が低くても、霊力の高い皇子を産んだ妃嬪はいました。忘れたのかしら? 幻耀を産んだ
皇后の発言を耳にするや、夫人たちがそろって目を見開く。
「林淑妃はもとは妾の侍女。身分が低いにもかかわらず、あやかしを視ることができる
皇后は勝ち誇ったような顔で夫人たちを見回した。
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