【コミカライズ連載中】あやかし後宮物語

第四章 事件解決のご褒美に

第30話 あやかし後宮調査隊

　京師（みやこ）を囲う外壁が徐々に遠ざかっていく。

　外門を抜けると、景色は一変し、建造物などいっさいない平原が広がっていた。

　空は東から太陽を昇らせるばかりで、雲一つまとっていない。

　日の光を一身に浴び、二頭の馬が砂塵（さじん）をあげて駆けていく。

「割と簡単に出られましたね」

　玉玲（ぎょくれい）は手綱（たづな）をさばきながら、隣で馬を走らせる幻耀（げんよう）に話しかけた。雑伎団では、馬戯（ばぎ）もやっていたため、馬術はお手の物だ。

「俺は任務で頻繁に城の外へ出ているからな。何の問題もない」

　幻耀は前方に視線を向けたまま、淡々と返す。

　皇族だけが検問もなく通れる門まで行けば、あとは楽だった。

　北後宮には、南後宮を通ることなく外朝に出られる門が東にある。莉莉（りり）と漣霞（れんか）はその東門から、一時的に呪符を剥（は）がして通らせ、玉玲は幻耀の従者を装って普通に門を出た。

　そういうわけで、玉玲はいまだに従者の格好をしている。

「あんた、その姿すごく様になってるわよ」

　これまでの経緯を思い返していると、幻耀の馬に同乗していた漣霞が声をかけてきた。

「やめてよ。自分でもしっくりしすぎて、悲しくなってるんだから」

　玉玲は己の格好を眺めて溜息（ためいき）をつく。身にまとっているのは、丸襟（まるえり）の茶色い長袍（ちょうほう）だ。髪は頭上で一つに束ね、こげ茶の紗帽（しゃぼう）を被っている。従者というのは小太監（しょうたいかん）のこと。いわゆる少年宦官だ。胸もないため、あまりにも格好がなじみすぎて、城で警備の兵に出くわしてもいっさい疑われなかった。

　いちおう十七歳の乙女だぞ。

「似合うならいいだろ。玉玲は何を着てもかわいいし。『猫に金錠（こばん）』だぜ」

　慰（なぐさ）めようとしたのか、玉玲の後ろに乗っていた莉莉がそう言ってくれる。

　いつもよりも素直で、ほめようとしてくれた気持ちはうれしいが、言葉の使い方がおかしい。

　『猫に金錠』は『豚に真珠』と同じで、価値のわからないやつに貴重なものを与えても無駄、って意味だぞ。

　まあ、かわいいって言ってくれたから許す。

「莉莉もその姿、かわいいよ。すごく莉莉らしくて素敵」

　玉玲は馬を操りながら、後方に目を向けた。

　そこにいるのは、いつもの猫怪（びょうかい）ではない。黒い短袍（たんぽう）に、膝下丈の褲（ズボン）を身につけた小柄な少年だ。見た目の年齢は十代前半で、身長は玉玲と同じくらい。玉玲があげた披帛（ひはく）を首に巻き、肩の長さの黒髪を無造作にくくっている。目は金色で、獣の時のままだ。

「莉莉も変化できたんだね」

　城を出て、いきなり変化した時には驚いた。

「当然だろ！　おいらは強力なあやかしだぞ。力を封じられてたせいで、獣の姿になってたけどな。呪符さえなけりゃあ、人間に変化するなんて朝飯前だぜ！」

　莉莉は「ふふん」と得意げに鼻を鳴らす。とはいえ、二股のしっぽと猫耳はしっかりついたままだ。中途半端なのが逆にかわいい。

「太子様は一見いつも通りですけど、本当に大丈夫ですか？　お顔の色がまだ優れません」

　玉玲は隣を駆ける幻耀に視線を戻して尋ねた。

　彼の服装は濃紺の長袍に白い褲。腰には普段通り、妖刀を佩（は）いている。髪は一つに束ね、いつもより少し動きやすそうな格好だ。

　気になるのは顔色の悪さ。容姿の秀麗さは相変わらずだが、白皙（はくせき）の肌に青白さが加わっている。

　具合が悪いのも当然の話。まだ意識を取り戻してから、半日もたっていないのだから。

「大丈夫だと言っているだろう。早いうちに真相を突きとめなければな。文英（ぶんえい）の裏にいる黒幕に気づかれかねない。密やかかつ迅速に行動する必要がある」

　不安な面もちで見つめる玉玲に、幻耀は前を見ながら答えた。

　その言葉には、玉玲も納得せざるをえない。

　文英は今、北後宮の一室に、雪珠（せつじゅ）は念のため檻房（かんぼう）に閉じこめている。野放しにすれば何をするかわからないという心配もあったが、黒幕から彼らを守るためでもあった。

　黒幕に感づかれる前に突きとめなければならない。文英がいまだに隠している真相を。

　烏洲（うしゅう）に行けば、きっと全貌が見えてくるだろう。

　幻耀の体調は心配だが、ここまできたら突き進むしかない。

「太子様、城を出る前に調べてくれたんですよね？　烏洲の西の外れにある邸のことを」

　これから向かう場所についてきちんと把握すべく、玉玲は質問した。

「いちおうな。富豪が所有する別邸（べっそう）の一つだった。書面だけでは特に怪しい点もない」

「でも、文英さんがあんなふうに言ったということは、何かがあるってことですよね？」

「ああ。彼は何を考えているかわからないところはあるが、無意味なことは言わない」

　文英の性格についてよく理解しているようだ。

「太子様は文英さんといつからつき合いがあるんですか？」

　ふと気になって向けた問いに、幻耀は少し遠い目をして答える。

「俺が五つの時、文英が小太監として北後宮に入った。彼は十三だったか。実家が貧しく、家計を助けるために浄身（じょうしん）したと聞いたが」

「……そんなに若い時から」

　浄身というのは、去勢したということだ。まだ十三歳の少年が。

　文英の境遇を思い、玉玲は胸を詰まらせる。

「彼はどんな時でも笑顔を絶やさない、穏やかな人間だった。嫌な顔一つせず、俺の身の回りの世話をし、兄のように相談に乗ってくれたこともある。俺の母親が殺された時も、優しく寄り添ってくれていたのだがな。俺を恨んでいたとは」

「それは、何かを隠そうとして言った虚言ですよ。きっと裏に大きな理由があるんです」

　幻耀がこぼした言葉を、玉玲は直ちに否定し、漣霞も賛同して言った。

「そうですわ。あたしも昔から彼のことは目にしてましたけど、幻耀様への態度に偽りがあるようには見えませんでした」

「私もそう思います」

　文英に初めて会った時、こんなに穏やかな空気をまとった人間が後宮にいるのかと驚いた。その頃はおそらく、憂いもなく幻耀に仕えていたはずだ。

　彼の空気が変わったと明確に感じたのは、宴に臨（のぞ）む前。すでに命じられていたのだろう。幻耀を殺すようにと。それまでの彼の行動や思いに偽りがあったとは思えない。

「だから今から真相を探りにいくんだろ？　まかせとけ。おいらが真実を暴いてやる！」

　暗い空気が漂いかけていたところで、打ち払うように莉莉が宣言した。

「あらあら、また探偵気取り？　かわいい名探偵さんね」

「うるせえ！　おいらはかっこよくって賢い猫怪だぞ？　太子の命を狙った樹妖（じゅよう）だって、おいらが暴いたようなものなんだからな。なめんなっ、怪力ぎつね！」

「何ですってぇ～！」

　言い返した莉莉に、漣霞が牙と怒りを剥（む）きだしにする。

「まあまあ、漣霞さん。莉莉もあんまり暴れないで」

　玉玲はとっさに漣霞をなだめ、馬上で立ちあがろうとする莉莉をたしなめた。

　前方に目を戻そうとしたその時。

「あれ？　太子様、今少し笑ってませんでした？」

　幻耀の口もとが若干ゆるんでいたように思えて、質問する。

「笑ってない」

　幻耀はすぐ硬い表情に戻って答えた。

「微笑んだように見えたんですけど」

「微笑んでない。無駄話はやめて急ぐぞ」

　突然速度をあげた幻耀の馬に、玉玲は必死についていく。

　かたくなに否定されたが、彼は莉莉たちのやり取りを見て、微笑（わら）ったように思えてならなかった。