【コミカライズ連載中】あやかし後宮物語

第29話 共犯者は誰？【後編】

「護符さえ手に入れれば、共犯者を洗いだせる。護符には作成者の特徴がはっきり表れるからな。文字の配列、手蹟（しゅせき）、空間の取り方。国中の護符を網羅している城の録事（ろくじ）に調べさせれば、かなりの確率で作成者を割りだせるはずだ。探せ」

　玉玲はハッとして幻耀の顔を見る。

　だから宮殿を出る前、護符の作成者を捜すより簡単な方法があると言ったのか。実行犯のあやかしを捕らえて、護符を手に入れれば、確かに早く共犯者を洗いだせそうだ。

「じゃあ、あたしが」

　そう言って、漣霞が樹妖のふところに手を入れようとする。

　まさにその時――。

「彼女の体を調べる必要はありませんよ。護符を渡したのは私です」

　玉玲たちの後方から、引きとめるように声が響いた。

「彼女が捕まるようなことになれば、自首しようと思っていました。私があぶりだされるのも時間の問題ですからね」

　玉玲はゆっくりと振り返り、立っていた人物を見て瞠目する。

　信じられなかった。考えられないことだった。

「……嘘でしょう？　だって、あなたには、あやかしが視えないはず……」

　震える声で疑問を口にする。

　あやかしが視えなければ、護符を渡すことはできない。意志の疎通を図ることもできない。それなのに、なぜあの人が――。

　幻耀もまた、信じられないという表情で、自白した人物を凝視した。

「どういうことだ？　文英」

　名前を呼ばれた文英は、口もとに苦笑を浮かべて答える。

「あやかしが視えないように装っていたのですよ。調べられると困ることがあったのでね」

　目を見開く幻耀と玉玲に、彼は薄い笑みを刷（は）いたまま告白した。

「あなた方が探していた共犯者は私です。私が彼女に命じて、殿下の命を狙わせました。私は逃げも隠れもしません。煮るなり焼くなり好きなようにしてください」

　開き直る文英を見ても、玉玲は状況を呑みこむことができない。

「……どうしてなんですか、文英さん？　なぜあなたが太子様の命を……」

　いつでも明るい笑みを絶やさなかった、穏やかな文英が。幻耀に誠心誠意尽くし、常に身を案じていたように思えたのに、いったいどうして――。

「答えろ、文英！！」

　幻耀が初めて声を荒らげた。

　文英はビクリと体を震わせ、少しの間、瞑目（めいもく）して口を開く。

「あなたが雪艶（せつえん）を殺したからです、殿下」

「……雪艶？」

　聞き覚えのない女性の名前だった。

　疑問の声をもらす玉玲に、文英は瞼を伏せたまま答える。

「殿下の母君を殺した樹妖です。雪艶と私は、密かに愛し合っていました」

　彼の言葉のあとに、長い沈黙が落ちた。

　目を開けると同時に、文英は静寂を破る。

「殿下はご存じかと思いますが、樹妖はあやかしの中で最も妖力があり、人の心の機微に敏感な存在です。雪艶は特に妖力が高く、鋭い観察眼を持った女妖（じょよう）でした。常に人の姿でいることができ、私があやかしを視認できることなどすぐに見破った。私は彼女にだけ事情を話すことにしたのです。そのうちに、私は彼女に心を許し、愛し合うようになった。きっと今も関係が続いていたことでしょう。あなたが雪艶を殺していなければ」

　最後の言葉を聞くや、それまで黙っていた樹妖が顔をあげ、再び幻耀を睨みつけた。

「そうだ。貴様が私の姉を……っ！」

　憎しみをあらわにする樹妖を静かに眺め、文英は彼女について言及する。

「彼女の名は雪珠（せつじゅ）。雪艶と同じ木に宿った姉妹樹で、魂の片割れのような存在です。姉妹樹妖は人間の家族よりも結びつきが強い。彼女も、半身である雪艶を手にかけたあなたを恨んでいた。だから、私が復讐する機会を与えたのです。毒を塗った弓矢と護符を渡して」

　姉のことに話が及んだとたん、怒りに満ちていた雪珠の目に悲しみの色が重なった。

「私の妖力は姉よりもずっと弱く、当時人間に変化することはできなかった。だが、私はあの桃の木から貴様が姉を斬るところを見ていたのだ。その時の恨みが私の妖力を強くした。姉の恋人だった文英に話を持ちかけられ、私は快諾した。貴様に復讐するために！」

　雪珠は憎しみを全開にして言い放つ。

　彼女の悲しみも負の感情も理解できるが、玉玲には納得できない部分もあった。

　どうして、そこまで強く幻耀を恨むのか。当時たった十歳だった、哀れな少年を。

　同情してほしいとまでは言わないが、少しでも理解してもらいたくて口を挟む。

「でも、太子様も雪艶さんにお母様を殺されたんだよ？　仕方がなかったんだ。雪艶さんを殺すように命じたのは、彼のお父様だったわけだし」

「人間の事情など関係ない！　貴様らだって、姉の思いや事情などたいして調べようとすることもなく、冷酷に手を下した！　姉はな……。姉は――っ！」

「雪珠」

　何かを訴えようとした雪珠に、文英が呼びかけて首を横に振る。何も言うなと、たしなめるように。

　雪珠はハッとした様子で押し黙り、悔しそうに拳を握りしめた。

　文英は雪珠から幻耀に視線を移し、供述を終わらせようとする。

「これだけ話せばいいでしょう。私は、雪艶を殺したあなたを恨んでいた。だから――」

「それは違うな」

　文英の告白を遮断するように、幻耀は言った。

「雪艶を斬ったのは八年も前だ。それまでお前には、いくらでも俺を殺す機会があった。今回の暗殺未遂事件以外でお前が俺の命を狙ったことはない。そうだな、文英？」

　指摘された文英は、少しだけ顔を強ばらせて問い返す。

「なぜそのように思われるのですか？」

「お前が必死に俺を守ろうとしていたからだ。五年前に矢が飛んできた時には、お前がかばって腕に傷を負った。三年前、毒殺されそうになった時は、お前が毒味を担当し、生死の境をさまよった。そうだったな？」

「……ええ。三年前、私が倒れて以来、あなたは後宮で食事を取らなくなった。誰のことも信じていないからだと思いました。半分はね。もう半分は、私のような犠牲者を出したくなかったからなのでしょう？　ここ数年であなたは変わったと思いましたが、根は以前と同じく優しいままです」

　幻耀は何も答えず、ただ文英の顔を見つめた。

　文英はかすかに微笑み、告白を続ける。

「正直にお答えしましょう。私が殿下の暗殺を試みたのは、今回が初めてです。あなたの命を狙った人物は他にもいる。拙劣な手口から鑑（かんが）みるに、妃嬪の誰かによる半ば脅しのようなものだと私は見ていますが。今後もお気をつけになるとよろしいでしょう」

　その言葉の真意に、玉玲は気づいた。

「文英さん、あなたは太子様のことを……」

　今でも身を案じている。暗殺を企てたばかりだというのに。

「誤解なさらないでください。私は今回、確かに殿下を殺そうとしたのです。動機は先ほど申しあげた通り、雪艶を殺された恨みです」

「ならばなぜ、八年もたった後で、恨みを晴らそうとした？」

　鋭く問われ、文英の目が少しだけ左右に揺らぐ。

「それは、あなたが用心深くて、なかなか機会がなかったから――」

「いいや、お前にならできたはずだ。俺はお前の前だけでは、何度も隙を見せていたからな。今になって暗殺を謀（はか）らなければならなかった理由があるはずだ。お前の意思とは関係なく。全部話せ、文英」

　幻耀は確信した様子で告げ、文英をまっすぐ見据えた。

　視線をそらす文英に、玉玲は憤りをあらわに主張する。

「太子様はあなたを信じているんですよ！　恨みなんかで自分を殺そうとするはずがない。どうにもならない事情があったからだって。あなたは大事なことを隠していますよね？　裏に誰かいるんでしょう？　教えてください。太子様なら全て解決できるはずです。あなたも彼のことを信じて！」

　文英の両腕を掴み、強く訴えた。信頼してほしいと。

　幻耀も自分も文英を信じている。

　半分は見えていた。文英がなぜ幻耀の命を狙ったのか。彼の意思ではない。それは絶対に。文英がまとっていた優しい空気は本物だったから。空気は嘘をつけない。幻耀を思う気持ちにも偽りはないはずだ。ならば、必ず裏がある。

　文英に、幻耀を殺すよう命じた黒幕の存在が。

　確信を込めて見据えていると、文英は思いを馳（は）せるように瞼を伏せ、口を開いた。

「烏洲（うしゅう）の西の外れにある邸（やしき）を調べてみてください。絶対に誰にも気づかれないように。私に言えることはそれだけです」

　玉玲は文英の言葉に糸口を見つけ、彼の腕から手を離す。黒幕の存在を明かせない理由が烏洲にあるのだろう。今はこれだけの手がかりを得られれば十分だ。

「調べにいきましょう、太子様。烏洲へ。漣霞さんと莉莉も一緒に。誰にも気づかれないように調べるとなれば、あやかしの協力が必要ですから」

　提案した玉玲に、莉莉が意気込みをあらわに応（こた）える。

「おう、まかせろ！　おいらがどんなことでも調べてやるぜ！」

　漣霞は幻耀に微笑みかけて主張した。

「幻耀様のご命令とあれば、あたしはどこへでも馳せ参じますわ！」

　全員の視線が幻耀へと注がれる。

　しばらく逡巡（しゅんじゅん）するように瞑目してから、幻耀は瞼を開けて告げた。

　胸の奥からしぼりだすような低い声で、「わかった」と。