第16話 鬼が招く病の対処法【前編】
充実感と気がかりを胸に、北後宮三日目の夜は更けていく。
玉玲はこれまでことを振り返りながら、
猫怪や狐精たちとは順調に仲よくなれているが、漣霞との仲は冷えこむ一方だ。
彼女が玉玲を拒む理由は何となくわかっている。幻耀に従う理由も少しだけ。
でも、漣霞は気持ちを引きだそうとしても、かたくなに拒絶してしまう。
もっとはっきり指摘してやった方がいいのだろうか。簡単に認めるとは思えないけれど。
「玉玲」
黙考していたところで突然、男性の声が響いた。
玉玲はビクリと体を震わせ、部屋の入り口に目を向ける。
「太子様！？ びっくりしたぁ。全然気配がなかったから」
吃驚する玉玲を冷ややかに眺め、幻耀はいつもよりも低い声音で言った。
「漣霞から聞いたぞ。あやかしたちの感情をあおるようなまねばかりしているらしいな。余計なことはするな。直ちにやめろ」
「でも、あやかしたちは喜んでくれているし」
「そんなことは関係ない。せっかく漣霞が保ってきた秩序を乱されると困るのだ。お前はもう何もするな。これからあやかしたちの監視は全て漣霞にまかせる。言うことを聞けないのであれば、お前は北後宮から追放して――」
「漣霞さん。どうしてそんなに気に入らないの？ 私たちの目的は同じはずなのに」
漣霞の言葉を押しとどめ、玉玲は切実な思いで尋ねる。
「何を言っている？ 俺は……」
「漣霞さんが太子様に化けてるんでしょ？ ばればれだよ」
確信をもって指摘すると、幻耀もどきの漣霞は著しく眉をひそめた。
「……ばればれ、だと？」
「うん。人間って少なからず気配があるものだし、においだって微妙に違う。太子様はいちおう話を聞いてくれる人だし。初めは驚いたけど、すぐに漣霞さんだってわかったよ」
幻耀にしては豊かな表情が、玉玲の笑いを誘う。
まあ、動物並の嗅覚と敏感さがなければ気づかなかっただろう。初回こそ痛い目を見たが、変化できるあやかしがいるのだとわかっていれば、化かされることはない。
玉玲は笑みを収め、真っ向から気持ちをぶつけることにした。
「漣霞さん、やっぱり太子様のことが好きなんじゃない？ 私が妃としてここに来て、おもしろくなかったんでしょ？」
「なっ」
漣霞が眉をつりあげると同時に頬を赤らめる。
幻耀だったら絶対にこんな顔はしない。
「私は太子様に、あやかしたちが悪さをしないように導けと言われてここに来た。それって、漣霞さんの仕事と一緒でしょう？ だから、役割を取られたみたいで悔しかったんじゃない？ 私が同じ仕事をまかされちゃったから、太子様に信用されていないように思えて、寂しかったんだ。違う？」
玉玲は
彼女がなぜ玉玲を敵視し、追いだそうとしてきたのか。仲間に裏切り者と言われてまで幻耀に従っているのか。全て幻耀を慕っているからだと思えば納得できた。
特権のためではなく、彼女は純粋に幻耀の役に立ちたかったのだ。己の存在価値を示すことで、彼に認めてほしかったのかもしれない。
「大丈夫だよ。私がここで何をしようと、あなたの存在価値はなくならない。思うんだけど、太子様が私をここの監視役にしたのは、あなたのことを信用してないからじゃなくて、負担を減らそうとしたんじゃないかな。二人であやかしがらみの問題を解決できれば、ずっと楽だから。この区域は、より暮らしやすい場所になるからって。もしあなたのことを信用してないなら、とっくに特権を奪っているはずだもの」
玉玲は二人の心情を
「だから、これからは一緒に太子様の力になろう。協力してみんなのために働こう。私、誰よりも漣霞さんと仲よくなりたかったんだ」
彼女が力になってくれたら、こんなに心強いことはない。
化かされたように
「何言ってんのよ。あたしは――」
彼女が反論しようとした刹那、部屋の入り口からガタンと物音が響く。
突然、扉の前に現れた男性を見て、漣霞も玉玲も大きく目を見開いた。
「漣霞、何だその姿は？ なぜまた俺に変化している？」
幻耀が漣霞を鋭く見据えて問いただす。
思いがけない展開に、玉玲はゴクリと
漣霞は一瞬でもとの姿に戻り、おびえたように肩を震わせている。
「ふざけたまねをすれば、特権は取りあげると言ったはずだぞ」
「違うんです、太子様！ これは、その、私が漣霞さんにお願いしたんです。最近、太子様が全然姿を見せなくて、寂しいから化けてみてって……」
とっさに玉玲は出まかせを言って、漣霞をかばった。
だが、嘘が不自然すぎることに気づき、視線をさまよわせる。
幻耀は眉をひそめ、明らかに
これは下手な嘘でごまかすより、正直な思いをぶつけた方がいい。
「漣霞さんから特権を奪わないでやってください！ 彼女は太子様の役に立とうと、精一杯がんばっています。太子様に化けたのは、問題を起こしたかったからじゃありません。ちょっと行き違いがあって。でも私たち、絶対うまくやっていけると思うんです。だから、お願いします。漣霞さんと私のことを信用してください！」
深々と頭を下げ、幻耀に理解を求める。まだうまくはいっていないけれど、仲よくなる自信はある。目的は同じだから。彼女は仲間に悪く言われようと、誰かのために動ける情の深いあやかしだ。対話を続ければ、自分のこともわかってもらえるはず。理解し合えばきっと、心強い味方になってくれるだろう。
切願しながら頭を下げていると、幻耀は長い沈黙を置いて、溜息まじりに告げた。
「そこまで言うなら、今回のことに関しては目をつぶろう」
玉玲はパッと顔をあげる。
やはり、彼は話のわかる人間だ。心根はきっと優しい。
「それより、これは何だ？」
感じ入っていたところで、幻耀が見覚えのある
「無視しようかと思ったが、ここに書かれていることが気になって来た」
玉玲は自分が書いた手紙を黙読する。
“瘧鬼を見つけても斬るべからず。刃物で脅すだけにとどめよ”
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