第33話 謎を解く鍵
それから約二刻（一時間）後――。
すっかり寝静まった邸に、玉玲たちは大門から堂々と侵入していく。
ちなみに、大門の前に立っていた見張りだけは、幻耀に不意を突いて倒してもらった。妖刀の峰で気絶させ、今は体を縛って塀の内側に転がしてある。かわいそうだが仕方ない。誰にも気づかれることなく侵入するには、他に手が思い浮かばなかった。
見張りがぽつぽつと地面に寝転がっていた。
念のために彼らの体も縄で縛っておく。万全を期してあたる構えだ。
寝入っている見張りを縛りながら進んでいくと、北側に立派な造りの正房が見えた。
「あそこよ」
漣霞が正房を指さして告げる。
そこにとらわれている人たちがいるということだ。
扉の前まで進んでいった幻耀は、周囲の様子を確認してから言った。
「漣霞と莉莉は念のため、周りを警戒していてもらえるか？ 外から人が入ってこないともかぎらない」
「了解しました」
漣霞が答え、莉莉も首を縦に振る。
やはり、人に視えないあやかしの存在は心強い。
玉玲は莉莉たちに感謝の気持ちを込めて
幻耀と一度目を合わせ、大きく深呼吸してから扉を叩く。
「失礼します」
一声かけた後、思いきって扉を開けた。
中にいた人たちが、目を瞠ってこちらに注目する。
莉莉が話していた通り、六十歳前後の男女が二人、二十代くらいの女性が一人の計三名。
眠り薬入りの食事が回らないように、漣霞たちがうまく調整してくれたらしい。三人はギンギンに目を開き、おびえながらこちらを
「心配しないで。私たち、怪しい人間じゃありません。皇城から来ました。文英という男性をご存じないですか？」
文英の名前を出すや、三人の目の色が変わる。
「文英！？」
「あなた、文英を知っているの？」
白髪まじりの長髪を結いあげた老婦人に問われ、玉玲は大きく頷いた。
「はい。職場の仲間みたいなものです。彼に言われてここに来たのですが、実はあまり事情を聞かされていないんです。教えてもらえませんか？ あなた方は……？」
他の二人と顔を見合わせてから、老婦人が口を開く。
「私たちは文英の父母。その子は妹です」
玉玲は
よく見ると、真っ白な髪を
文英の名前を出した時の反応から予想はしていたが、家族だったとは。
「教えてください。文英は今どうしているのですか？ まさか、息子に何かあったのでは」
不安そうな顔で尋ねてきた老人に、玉玲は正直に答えた。
「彼は今、とても難しい状況にあります。私たちは文英さんを救うためにここへ来たんです」
「教えてほしい。なぜあなた方はここに監禁されているのか。文英にはどんな事情があるのか。何もわからなければ、俺たちも動きようがない」
幻耀と共に、一家の主である老人の顔を見据える。
老人はしばらく
「わかりました。お話ししましょう。文英を救っていただけるのでしたら」
玉玲は息を
「これでも私は皇族の
幻耀は驚いた様子だったが、玉玲には任親王がどんな人物なのかわからず、ただ目をしばたたいた。
「任親王というと、皇帝に対する
確認する幻耀に、老人は「さようです」と返し、話を続ける。
「父は最後まで罪を否定していましたが。謀反を企てれば一家郎党みな殺し。私たちも逃亡し、長く北の山村に身をひそめていました。不自由ながらも、それなりに穏やかな生活を送っていたのですが、酒の席で私が村人にうっかりもらしてしまったのです。私の息子はあやかしを視ることができると。その話が村長の耳に入り、とある高貴な家にも伝わりました」
幻耀が眉をひそめて尋ねた。
「とある高貴な家？」
「私たちには名を明かされませんでした。文英だけがその家に連れていかれたのです。その日から私たちの運命は大きく変わった。私たち三人はこの邸に監禁され、厳しい監視のもとで暮らすことになりました。文英は皇城に連れていかれ、浄身したと聞き及んでおります。文英はきっと私たちのために……」
老人は涙声になって言葉を詰まらせた。
話せなくなった夫の代わりに、老婦人が話の
「おそらく、高貴な家の方は私たちの身の上まで調べあげたのでしょう。露見すれば一家みな殺しにされる。だから、文英は私たちを救うため、高貴な家の言いなりに……」
彼らが流す涙を見て、玉玲は怒りに近い感情を覚えた。高貴な家の人間、文英に無体な命令を下している黒幕に対して。
だから文英は何も言えなかったのだ。逆らうような行動を取れば、一家の罪を暴露される。命令に従い、幻耀の命を狙ったのも、家族を守るためだった。少しでも怪しい動きを見せれば、家族を殺すと
「お願いです。兄を助けてください！ 私はどうなっても構いません」
拳を握りしめていると、文英の妹が涙をこぼしながら懇願してきた。
泣き崩れそうになっていた父親も目もとを袖でぬぐい、顔をあげて訴えてくる。
「私のせいで文英にばかりつらい思いをさせてしまった。今度は我々が罪を背負います」
「どうかお願いです。文英を……！」
悲壮さを帯びた三人の視線が切々と迫り、玉玲の胸を打った。
「太子様」
玉玲は思いの丈をぶつけるように幻耀の双眸を見つめる。
彼らを助けてあげたい。もちろん文英のことも。そのためには、どうしても幻耀の力が必要だ。
祈るような気持ちで見据えていると、幻耀はまず文英の家族に、こう要求した。
「立ってくれ。あなた方には、すみやかに移動してもらう。玉玲、外で寝ている見張りをこの房まで一緒に運んでくれ。黒幕に気づかれないようにしておく必要がある」
「それは、もちろん構いませんけど。三人をどうするつもりなんですか？」
幻耀の考えが読めず、玉玲は少しだけ首を傾げて尋ねる。
その問いに、幻耀はなかなか答えようとしない。
彼も相当
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