第18話 心強い味方
御膳房の窓から煙が立ちのぼり、周囲一帯に香ばしいにおいを振りまいている。
この日も玉玲はあやかしたちを満足させるべく、昼食を作っていた。
漣霞には昨日やめるように注意されたが、幻耀の
これから徐々にでも仲よくしてもらえるといいのだけれど。
「玉玲様。やはりこちらにいらっしゃいましたか」
思いを巡らせながら作業していたところで、厨の入り口から男性の声が響いた。
「文英さん！ 何かご用ですか？」
玉玲は笑顔になって問いかける。
玉玲の文英に対する好感度はかなり高い。何の文句も言わずに大量の食材を用意してくれたり、雑伎に必要な道具までそろえてくれた。玉玲の計画の陰なる貢献者だ。春の日差しのように穏やかな男性で、顔を見ただけで思わず笑みがこぼれてしまう。
「ただいま殿下が北後宮に戻られました。瘧鬼を無事払われたそうです」
近づいてきた文英は、玉玲に微笑み返して報告した。
「払われた、というのは……？」
払うという言葉には、いろいろ意味がある。追い払ったのか、それとも滅したのか。
確認する玉玲に、文英は笑みを深めて答える。
「短刀を投げて脅したら、一目散に後宮の外へ逃げていったそうですよ」
返事を聞くや、玉玲は「よかった！」と安堵の声をあげた。
幻耀のことを信用していないわけではないが、瘧鬼が早く見つかるか、他の皇子が殺さずに追い払ってくれるかどうか、心配していたのだ。これで、後宮が瘴気に汚染される危険は減るだろう。
うまくいけば、瘧鬼は二度と後宮に現れないかもしれない。人間の社会にまぎれこんだりしないよう、空気をよくしていけば。
「今、太子様は？」
幻耀のことが気になって質問する。彼が北後宮に戻ってきたのは、三日間のうち一度だけ。昨日は玉玲に話を聞きにきただけだったから、ちゃんと休んでいるか心配になる。
「今は乾天宮でお休みになっています。三日間ほとんど不眠不休のようでしたので」
やはり、今まで休んでいなかったのか。人命が関わっていたからか、太子としての責任感からか、身を
玉玲は、自分にできることはないかと考える。少しでも彼をねぎらいたい。
「じゃあ、太子様のために食事を作ってはだめでしょうか？ 精のつく料理を」
パッと思いついた案に、文英は複雑そうな表情で難色を示した。
「それは……。どうでしょう。お召しあがりになるか」
玉玲は以前文英に聞いた話を思い出す。
「ああ、後宮では食事を取らないんでしたね。毒を警戒して」
幻耀はあやかしだけではなく、人間に対しても強い不信感を抱いている。事情や根拠を示せば話を聞いてくれるが、命に関わることとなれば、拒絶されるかもしれない。今はまだそこまで信頼されていないという予感がある。
「作ってみたら？」
物思いにふけっていたところで突然、背中を押すように声が響いた。
「あの方のためだったら、あたしも協力するし」
厨の入り口に現れた女性を見て、玉玲は吃驚の声をあげる。
「漣霞さん！？」
彼女が急に現れたことより何より言葉に驚かされた。
――協力する？
「何でそんなに驚くのよ！ あんたが言ったんでしょう！ 一緒に幻耀様の力になろうって」
仰天する玉玲を、漣霞は苛立たしそうに凝視する。
だが、視線を交えていると、少しずつ瞼を落としていき、おもむろに語り始めた。
「あんたの言った通りよ。あたし、純粋にあの方の役に立ちたかった。昔はね、とても優しい方だったの。でも、お母様をあやかしに殺されて、いろいろあって、すっかり変わってしまって。もとに戻ってほしかったのよ。あたしががんばってあやかしに対する信用を取り戻せたらって。無駄なあがきみたいだったけど」
悔やむように伏せられていた漣霞の瞼が徐々に持ちあがり、瞳にはかすかな光が宿る。
「でも、あんたが来てから、幻耀様は少しだけあやかしに対する態度を変えた。言いつけを破ったあたしは絶対に特権を取りあげられていたし、瘧鬼なんて抹殺していたと思うわ。あんたがここの空気を変えていったら、あの方はもっと昔みたいに……」
言葉を詰まらせる漣霞に、玉玲はいたわるように声をかけた。
「……漣霞さん」
「だから協力してやるって言ってるの！」
余計な気遣いは無用だと言わんばかりに、漣霞は声を荒らげて宣言する。
協力するという言葉とは裏腹に、反抗的な態度が彼女らしい。
玉玲は抱きついて喜びたい衝動を抑え、努めて穏やかに礼を言う。
「ありがとう、漣霞さん。じゃあ、太子様のために一緒に料理を作ろう。まずはじゃがいもの皮から剥いてもらえる？」
感情を刺激しなかったことがよかったのか、漣霞は素直に応じた。
「このいもの皮を取りのぞけばいいのね？」
玉玲は微笑みながら頷き、まな板の前に立った漣霞に包丁を渡す。
だが次の瞬間、玉玲の顔は一気に凍りついた。
ダン！
漣霞がじゃがいもに向かって勢いよく包丁を振りおろす。
ダン、ダンッ、ダンッ！
「ちょっと漣霞さん！？」
玉玲はあわてて漣霞を止める。だが、時すでに遅し。
見事に皮はなくなったものの、じゃがいもは
これには文英も目を丸くする。あやかしは視えなくても、動かした物体は見えるのだ。突然包丁が派手な音を立てた後、じゃがいもが小さくなっていたのだから、相当驚いたに違いない。
「これじゃあ、身がほとんどないよ。漣霞さん、もしかして料理の方は……？」
玉玲は唇をひきつらせながら質問する。
「当然でしょ！ したことなんかないわ。何よ、文句ある？」
漣霞は完全に開き直って答え、玉玲をぎろりと睨みつけた。
彼女を手なづけるのには、まだまだ時間がかかりそうだ。
でも、確実に距離は縮まっている。思いはちゃんと漣霞の胸に届いているはずだ。
彼女のまとう空気が以前よりずっと穏やかなものになっている。
確かな手応えを感じ、玉玲は笑顔で語りかけた。
「じゃあ、少しずつ教えていくよ。これから一緒にがんばろう。改めて、よろしくね」
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