第37話 契約妃のはかりごと
「……どうして、あなたが……? ……主上がなぜ、ここに……?」
姜氏が視線を泳がせながら、呆然とした表情で尋ねてくる。
「私がお呼びしたのですよ。興味深い告白が聞けるからと、無理を言ってね」
幻耀がふところから取りだした
彼が先ほどまで口から流していた液体は血ではない。
「あなたから供述を得るために、いろいろと仕かけさせてもらいました。あやかしたちに協力してもらってね」
玉玲が告げると、力を貸してくれたあやかしたちが、次々と
「ふふんっ。その女の驚く顔を見たら、ちょっとスカッとしたわ」
そう言ったのは、幻耀に死に化粧を施し、扉の開閉と火の玉を演出してくれた漣霞だ。
「ああ、やってやったぜ! おいらたちのお手柄だ!」
扉の開閉と音響を担当してくれた莉莉が、得意げに主張する。
「悪女よ、お前もここで終わりだ。我が輩が成敗するまでもない」
「おとなしくお縄につくニャ!」
三毛に茶トラの猫怪が、くずおれている姜氏に昂然と言い放った。
他にも違う毛色の猫怪や
協力してくれたあやかしたちには、全て事情を話してある。心を込めてお願いしたら、みな快く脅かし役を引き受けてくれた。
ちなみに玉玲の役割は、遠くの扉の開閉と今回の作戦の総指揮だ。幻耀の芝居の演出と脚本も担当した。
幻耀が自室から奥の走廊まで移動したのも簡単な話。窓から出て、走って奥の部屋の窓から室内に侵入し、走廊に出ただけだ。少しまぬけなので、計画を話した時、幻耀には渋られたが。
亡霊をうまく演じて、姜氏に一泡吹かせることができたし、大成功だと言っていい。姜氏をおびえさせてだまし、皇帝の前で罪を暴露させようという作戦は。
あやかしたちには、後でお礼にご
「皇后、
達成感にひたっていたところで、皇帝が姜氏を冷ややかに見おろして言った。
「ち、違います! 妾は言わされたのです! 誘導尋問ですわ!」
我に返った姜氏は、必死になって弁明する。
「主上、どうかお聞きになってください。妾は恐怖で錯乱し、思いもしなかったことまで告白させられたのです。酒や薬等で錯乱した人間の言葉は、証言には値しない。
あまりの往生際の悪さに、玉玲は閉口してしまう。ずいぶんと頭の回る女性だと思った。
駁正権。皇族には、確たる証拠がない場合、拘禁を拒否し、裁判を受ける権利がある。
この場をうまく言い逃れて、呉家まで表に出てきたら厄介だ。
「幻耀、このような
ふてぶてしく言い放つ姜氏に、あきれながらも危機感を覚えたその時――。
「証拠ならございます」
後方から響いた声に、玉玲はハッとして振り返る。
「文英さん!?」
部屋で待っているよう言っていたのに、文英がこの場へと割って入り、口を開いた。
「主上、私は皇后様に林淑妃と幻耀様の殺害を命じられました。証人である私の存在こそが、皇后様の罪を示す何よりの証拠です」
姜氏がカッと目を剥き、文英を睨みつける。
「文英、お前――!」
「私を脅そうとしても無駄ですよ、皇后様。もう何も怖くありません」
文英は毅然として告げるや、皇帝に目を向けて進言した。
「主上、本人の供述に私の証言が加われば、もはや皇后様の罪は明白となるのではないでしょうか? 私はいくらでも尋問を受けます」
玉玲は胸を詰まらせながら、文英の顔を見つめる。
「文英さん、そんなことをしたら……」
彼は自らの罪を明らかにすることで、姜氏の罪を決定的なものにしようとしたのだ。それを言ってしまえば、いくら命じられたからとはいえ、死罪は
「わかっています。助からないことは。ですが、いいのです。すでになかったはずの命。それを少しでも殿下のために役立てることができるのですから。殿下を排除しようとする輩は徹底的につぶしておかなければ。害悪は私が冥府まで連れていきます」
文英は穏やかな表情で告げ、ゆっくり瞳を閉じた。
「皇后と太監を捕らえよ。獄舎で詳しく取り調べるのだ」
皇帝が部屋に待機させていた護衛の宦官に命じる。
「御意」
四名の宦官たちは即座に応じ、姜氏と文英の体を二名ずつにわかれて取り押さえた。
「何をするのです! 放しなさい! 妾はこの国の皇后ですよ! 主上、お助けください! 主上! 主上!」
姜氏は尚も往生際悪く暴れ、皇帝に何度も救いを求めた。
対して文英は、いっさい抵抗せず、静かに走廊から連れだされていく。
宮殿を出る間際、幻耀は彼の名前を呼んだ。
「文英!」
背中をじっと見つめていた幻耀に、文英は一度だけ振り返り、微笑んで告げる。
「あなたが子供の頃、語ってくれた国が私の理想とする場所です。冥府から雪艶とふたりで見守っています。あなたがこれから築かれていく国を」
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