我が愛しの化け物へ

ep.5◆赤く染まる夜

　満月と半月の間のような、半端に欠けた月が浮かんでいた。

　屋根裏部屋の窓に寄りかかって、ガラス越しの夜空を見上げる。風でも出ているのか、月光に照らされた雲の流れは、やけに速く見える気がした。

　いつの間にか都合よく晴れてたけど。この天気、終わるまでもつかな。

　思いながら一度袖をまくり上げて、出てきた右腕の包帯を、するすると解いた。

　ケイシーが忘れろって言った言葉。これまで感じていた疑問が、あれで全部腑に落ちた気がする。

　なんでそこまでティアを気にかけるのか、自分のことなのにずっとわからなかった。

　わかんないから、どうせ絆されただけなんだって結論づけて、考えるのをやめてた。

　でも、そっか。

『結局アルちゃんは、救われたかったから助けたのね』

　『救われたかった』のは俺自身だったんだ。

　俺がいつまでたっても、現状を抜け出せないから。現実逃避のためにティアと自分を重ねて、その上で助けて。そうすることで、擬似的に救われた気になりたかっただけ。

　言われてみれば、確かに一度思ったことがある。ティアに、俺自身を重ねてるのかもしれないと。

　きっと他の誰かよりも、自我のない空っぽの人形の方が、自分を重ねやすかったからだろう。

　じゃあ本当は、ティアなんてどうでも良かったんだ。最初から全部、自分のためでしかなくて。

　そんな打算まみれの自己満足に必死になってたなんて、馬鹿みたいだ。

　立て膝に頬杖をつきながら、ぼんやりと夜空を眺める。そうしてひたすら暇を潰していたら、しばらくして階下から音が聞こえてきた。

　小さく響く、金属が擦れるような──扉の鍵を開ける音。

　その後に扉が開閉される音が続き、ゆっくりと階段を上る足音がして。

「……さっきぶり」

　階段口の方へと顔を向けると、窓から差し込む月光の中に、ティアが居た。

　屋根裏部屋は独立した構造だから、隣室を気にする必要が無い。高さ的に、外から覗かれることもない。

　鍵さえかければ外と隔絶されるこの空間は、後ろ暗いことをするにはうってつけの場所だ。

「今渇いてる感じ、する？」

　近くに寄って来たティアを見て、窓に背を向けて座り直す。そうすると月光の差す位置は背後からに変わって、途端に手元は暗くなった。

　代わりに対面の位置に腰を下ろしたティアは、明かりに照らされてよく見える。ゆっくりと首を横に振る、その神妙な面持ちも。

「……いいえ」

「そ。じゃあやっぱ、このくらいでちょうど良いのか」

　四日に一度、この部屋で俺は、ティアに血を分けている。

　本来一度に必要な血の量は、大人まるまる一人分なんだという。それで二十日ぐらいは持つんだと。でもさすがに全部はやれないから、ちょっとずつ、その分間隔を狭めることにした。

　少量ずつのせいか、前みたいにティアの外見は戻らないけど。

「月が出てるうちに終わらせよ。今日俺、疲れたからそろそろ寝たい」

　言いながら右腕の袖を肘上までまくる。その後で、傍に置いていた折りたたみナイフを拾い上げた。

　逆光になっている自分の手元は、上から見下ろしてもほとんど真っ暗だった。

　ナイフの刃を出してから、左手で握り直す。手探りで右腕の表面に刃先を這わせ、ヒヤリとした温度を感じたらそのまま固定。

　一つ息を吸ってから、そのまま刃を引こうとした時。

「待って」

　突然伸びてきた手に遮られて、思わず固まった。

「今日は、いいです。いらない」

　ナイフを持つ左手の甲に、指が触れている。まるで制止するかのように。

　一呼吸の後に視線をずらすと、ティアは何故か悲痛そうな顔を浮かべていた。

「なんで？」

「ごめんなさい。私、忘れてたの。ここしばらく、怪我とは縁がなかったから」

　……怪我。

「傷は数日程度じゃ、治らないんだよね」

　どこか後悔が滲むような声に、視線を逸らす。

　ついに、ばれたっぽい。

　まぁ元々、ずっと隠し通せるとは思ってなかったけど。なんでわかったんだろ。いつもこの位置関係を守ってたのに。

　見下ろした右腕は身体の影に隠れてて、薄暗い輪郭しかわからない。そこに無数にあるはずの切り傷も、やっぱりよくは見えないまま。

　なのに「ごめんなさい、痛いよね」と聞こえてくる声には、妙に確信がこもっていた。

「……別に、そんなでもないよ。このくらいならたいしたことないし、慣れてる」

　こういうのが、嫌だったんだけど。

　俺はそんなに気にしてないのに、横から勝手に腫れ物に触るような扱いをされる。何を言っても信じないから、一度伝わると取り消せない。

　そういう無意味な心配、求めてないのに。

「慣れちゃ、だめだよ」

　どう言ったら納得するんだろう。苦い思いで言葉を探していると、不意に前から声がした。

「痛み自体に慣れることはないの。それこそ神経でも切られない限り、痛覚は簡単には鈍ってくれないから。感じる痛みは、薄れはしないから。──それでも慣れたというのなら、それは耐えることに慣れているだけ」

「……」

「だから痛みには、慣れたらだめなの」

　やけに真剣な顔だった。

　月明かりに照らされたその瞳の奥には、強い光が宿っている。いつもは見せないような、意思のこもった珍しい表情。

　だけどなんで今、そんなことを言うのかがわからない。

「そんなに俺が痛がる顔が見たいの？」

　首を傾げると、ティアの目が丸くなる。

「っちが──」

「趣味わる」

「違う、違うの、そうじゃなくて。私はただ」

　そのまま何かを言おうとしたティアは、不意に言葉を詰まらせる。戸惑うようにしばらく目線をさ迷わせてから、「血、いらないから。傷は増やさないで」と、小さく零して。

　その的はずれな言い分に、だんだんと白けてきた。

『魔女と和解した』と聞いたのはだいぶ前、俺の熱が下がったあたりの頃だ。

　知らない間に全部終わってて拍子抜けしたけど、ティアはやけにすっきりした顔をしてた。でも和解

　したと言う割には、呪いはそのままで。

　呪いが残っている限り、血を飲む必要性は消えてない。飲まなきゃだんだん理性が鈍っていって、そのうちまた狂気に堕ちる。

　『いらない』で済む問題じゃない。

「今飲まないならその分どうすんの。他にあてある？」

「っ、あの、しばらく我慢します。できるから、だから！」

「本気で言ってる？」

　目を細めて聞き返すと、ティアは身体を強ばらせた。

「自分の意思で制御できない状態を、根性論でどうにかできるわけないだろ。都合の悪いとこだけ忘れてんな。ちゃんと現実見ろ」

「……っ」

「自分が渇いてる時のこと、細部まで思い出せよ。抑えが効かないからって自殺までしかけて、それでも我慢できなかったから、ずるずるとここまで来てんだろ。変に楽観視してまた正気失われても、俺も困るんだけど」

「っだけど、ずっとこのままは」

「じゃあどうすんだよ」

　他に案もねぇくせに、あれも嫌これも嫌って。それじゃどうにもならないこと、いちいち言わないとわかんねぇの。

「だったら代わりに、また誰か殺してくんの。それともこのまま飲まずに狂って、俺を食い殺す？　どっちも嫌なんだろ？　目の前に都合のいい餌がいるんだから、躊躇ってないで使えよ。何が不満なんだよ」

「ちが、う。ちがうの。私じゃなくて、アルテが」

「俺がなに」

「……これ以上、私のせいで傷つけたく、ない」

　声は弱々しいのに、表情がやけに必死だった。

　端々から滲んでいる相変らずの心配の色に、ため息を漏らす。

「──ああもう、めんどくせぇな」

　俺がいいって言ってんだから、それでいいじゃん。

　その程度のこと、気づいたって見てないふりして、蓋でもしとけばいい。そんなとこ突っ込んだって、ろくなことにならないんだから。

　ティアは他の誰も殺す必要がなくて、俺は別に死ぬまでいかない。ここで血をやる分には誰にバレる心配もないし、その分リスクがぐんと減る。

　全ての条件が綺麗に整った、この上なく都合のいい状況だ。

　そもそも、この現状をこそ望んでたんじゃねぇの。

　なんでわざわざ自分から問題掘り返して、状況ややこしくしようとしてんだよ。

　馬鹿じゃねぇの。

「人がどうこう言ってる余裕あんの？　他にあてもねぇくせに」

　言うとティアは反論もしないまま、唇を引き結んだ。なのに目には強情な意志を宿したままで、無言で首を振り続ける。

　このまま延々と平行線になりそうな気配に、うんざりした。

　もういいや、さっさと終わらせよう。どうせ一口飲ませれば黙るんだから。

　手早く切ってしまおうと、左手のナイフを構え直す。

　そのまま力を込めようとした途端、また伸びてきた手が甲に触れて。

「っの、いい加減に──」

　顔を上げながら言いかけた言葉は、途中で途切れた。

　何が起きたのか、一瞬わからなかった。

　突然右肩を掴まれて、そこに体重がかかってくる。身構えてなかった身体が押されるままに後ろへ傾き、今まで距離があったはずの顔が、すぐ傍まで迫って来て。

　右の首筋に、生暖かいものが触れたと思った瞬間。

「いっ……ぅ」

　ガリ、と。

　すぐ側で音を聞いた時には、首筋に激痛が走っていた。

　直後ふらふらと身体を起こすその姿を、床から呆然と見上げる。

　窓から差す月明かりが、腹に跨るティアの表情を、嫌になるほど照らしていた。

　青い瞳に、狂気の片鱗がちらついている。見下ろしてくるその視線は、まるで獲物を値踏みする、捕食者のような鋭さで。

　唇を濡らす血をゆっくりと舐めとりながら、ティアは妖しく微笑んだ。

　あ、やべ。

　食われる。