我が愛しの化け物へ

ある望月の夜の底

ep.13◆闇間の足音

　チリンチリン、と横から鈴の音が近づいてきた。

　寄ってきた黒猫が、傍の地面で丸くなる。それをちらっと見下ろしてから、外壁にもたれて空を見る。

　夜空には雲ひとつ浮かんではいない。ただ白くて大きな満月が、星が霞むほど明るく光っていた。

　今日で七日目、いや、八日目？　どっちだったっけ。

　相変わらず探索の成果はない。なんの変化もない毎日に、日付の感覚が狂ってきてる。

　いつまで探せば見つかるのか。

　いつになったら出られるのか。

　そもそも本当に、出口はあるのか。

　月を見上げながら、どれくらい経ったのかわからなくなった頃。ふと静けさに慣れ始めた耳が、微かな音を拾い上げた。その音に、我に返る。

　これ、なんだろ。何か、草が擦れるみたいな。

　……足音？

　壁から背を離し、足音を殺して歩く。耳を澄ませて音を辿れば、やがてレンガ塀の前に出た。

　下の方には長い雑草に隠れるくらいの目立たない格子扉と、人影がひとつ。高い塀が影を落として、暗がりは見えづらい。

　何かが地面に落ちるような、小さな音がした。

　その直後あっさりと扉を押し開けた影は、そのまま扉の先へ消えていった。

　南京錠が落ちている。

　開け放たれた扉に手を伸ばすと、指先は簡単に扉をくぐった。見えない壁が、消えてる。

　視線をあげると遠くの方に見えるのは、木々の下で動く人影。距離があるせいで、ろくに輪郭も把握できないけど。

　でも、その後ろ姿に。

「……ティア？」

　何故かしばらく前に見た彼女の背中が、重なった気がした。

　◆

　何だかずいぶんと、久しぶりな気がする。

　森を抜けると、遠目にごちゃごちゃと粗末な小屋が固まっているのが見えた。距離のあるここからでもはっきりとわかるのは、単に満月光が明るいせいだろう。

　イーストエンドのバラック地区。街の外に張り出すような形をしたあのごみ溜めは、森から一番近い場所にある。

「ん？」

　目の前の景色を見渡してみて、首を傾げる。この森とイーストエンドの間には、そこそこの距離の草むらが広がっている。それに今は月光もあるから見晴らしはいい。なのに追ってきたはずの人物が、そのどこにも見当たらなかった。

　確かに一度、森の途中で見失った。でも進む方向はこっちだったし、ここまで来ればまた見つかると思ってたのに。

　森の中で追い越したんだろうか。

　どうしよ。とりあえず、もうちょっとだけ待ってみるか。迷いながらそう思った時、急に後ろでチリンと聞き慣れた音がした。

「え」

　なんで。

　想定外の音色に思わず振り返る。森の中から聞こえてくるのは、高く小さな鈴の音。

　少しして傍の茂みが動いたかと思えば、中から見慣れた黒猫がひょっこり出てきた。

「……いや、何当然みたいな顔してついてきてんの」

　ここ城の外だけど。

　顔をしかめても、目が合った黒猫はお構い無しに寄ってくる。周りが静かなせいか、首輪に下がる鈴の音がやけに響く気がした。

「あのさ、今おまえに構ってる暇ねぇの。邪魔だから帰れよ、音がうるさい」

　そんなうるさいとすぐバレる。それに街まで行くかもしれないんだから尚更だ。

　基本的に夜のイーストエンドはどこも静かだ。人工的な明かりがない道は、天気が良い時以外は真っ暗闇。だから普段から夜出歩く人は滅多にいない。

　でも外に人が居ないってだけで、薄い壁越しには溢れかえってる。そんな中を鈴の音鳴らして歩いたりしたら、目立つどころの騒ぎじゃない。

　するりと目の前を横切って行った黒猫が、いつものようにちらちらと振り返ってくる。

　いや、何してんの。ここ城の外だってば。

「だから帰れって。そもそもおまえずっと城にいてここらの地理とかわかんの。そんなんでどこに連れていこうって…………ん？」

　言ってる途中で気がついた。

　そういや、この猫。

「おまえもしかして、俺が探してる奴わかる？」

　半信半疑で尋ねると、猫はすぐ同意するように鳴いた。

「そいつが行った方向、わかる？」

　続けて鳴く黒猫に、思わずため息が出る。いや、なんでわかんの。まじでわけわかんねぇこいつ。

「案内してくれんの？」と駄目押しに聞けば、これにもにゃーと返されて。ああうん、そういうこと。それでついてきたのか。

　まぁ相手の位置もわかんなくなってたし、助かるっちゃ助かるけど。でもやっぱ、鈴はうるさいんだよなぁ。

　少し悩んでからその場にしゃがむ。「ちょっと来て」と手招くと、猫は素直に寄ってきた。そのまま首輪に手を伸ばし、ぶら下がった鈴を摘む。

　月明かりに目を凝らしてみると、どうやら首輪に細い紐で括り付けられているらしい。

「いいか、絶対動くなよ」

　右手を腰のポーチに伸ばして、中から折りたたみのナイフを取り出す。

　出した刃先で鈴が通されている紐だけを手早く切ると、手の中の鈴を上着のポケットへ突っ込んだ。

「終わり。どうぞ」

　◆

　鈴さえ外せば猫はとても静かで、身体が黒いのも相まって、目を離すと見失いそうだった。

　月明かりに照らされてるのは、あちこちに乱立している、吹けば飛びそうなバラック小屋の群れ。鼻につく淀んだ悪臭は、以前はあまり気にならなかったものだ。しばらく古城にいたから、清涼な空気に慣れてしまったのかもしれない。

　通りの端に積まれた廃材とごみの山を横目に、剥き出しの土の上を歩く。見渡す限り人影はない。時々バラックの間の路地から、人の寝転んだ足が覗いている。

　黒猫の先導でここに来たということは、俺は森でかなり引き離されていたらしい。あのまま待ってても意味なかったのかと思うと、なんだか微妙な気持ちになる。

　ただ、この辺りにもまだ探し人は居ないみたいだ。迷いなく進む猫の視線は、この先の廃墟街の方へ向いていた。

　今思えば、あれは本当にティアだったんだろうか。

　あの時すぐに声をかけられなかったのは、遠目でも明らかに様子がおかしかったからだ。

　数秒だけ見た背中はやけにふらついていて、それなのに意外なほど足取りは早かった。

　一度、ティアがいた部屋に確かめに戻ればよかったのかもしれない。でもそうすると、あの時の誰かを見失うのは確実だったから。

　それとも全部が俺の勘違いで、あれはティアじゃなかったんだろうか。

　もしかしてあれこそが、話に聞いた魔女なのか。

　ごみに溢れたバラック地区を抜けると、馴染んだ廃墟街の風景が広がる。しばらく進んでいくと、いくらか空気はマシになってきた。

　建物が高いせいか所々月光が遮られて、辺りはどこか暗く感じる。

　瓦礫の散乱する石畳の道は先程よりは整備されているけど、所々にあるガス灯は、ずいぶん前から使われていない。硝子にこびり付いた煤は手入れされることも無く、放置されたままだった。

　結構歩いたはずなのに、全然辿り着く気配がない。ここまで来ても、まだ居ないのか。これより先ってなると、出来れば行きたくないんだけど。

　そもそも、本当にこっちで合ってんの。そう思い始めた時、不意に猫が動きを止めた。

「……？　何？」

　小声を投げても猫は反応しない。ただ少し顔を上げて、黒い耳をピクピクさせてる。

　音でも拾ってる？　でもこの辺りはいたって静かだ。遠くに聞こえるあれは、確か歓楽街の方向だし。関係なさそう。

　思いながら、少しだけ通りの先を見たのがまずかったのかもしれない。

　足元に視線を戻した時、いつの間にか黒猫は消えていた。

「え」

　慌てて辺りを見渡す。月光が差す大通りには、猫の姿はない。どこか路地にでも入ったのか。鈴取ったのが仇になった。

　どこいったんだろう。

　ここから、どっちに進めば追いつけるんだ。

　とりあえず、一番近い路地でも覗いてみようか。思いながら右の路地に目を向けた時、ふと脳裏にひとつの懸念が過ぎった。

　──そもそも、あの猫は本当に信用出来んの？

「……あれ」

　なんで、今更になって。

　いや、でもそうだ。探索初日に思ったはずじゃないか。あの猫は魔女のしもべだって。なのになんで俺、ここまですんなりついて来てんだろう。

　そもそも追いかけて来たあの人物だって、中身がティアか魔女かなんてわからない。魔女だったらろくなことにならないのは、考えなくてもわかるのに。

　思考も警戒心も鈍ってんのは、ずっと停滞したぬるま湯の中に居たから？

　それとも、なんだかんだ長く一緒に居た猫のせい？

　右の路地を見ながら、消えた黒猫の行動を思い出す。城の外までついてくるのも、迷いなくここまで連れてこられたのも、明らかに不自然だ。

　……罠だったりするんだろうか。

　引き返した方がいいのかもしれない。

『ここに二人、閉じ込められてさえ居なければ、あの人の目論見通りにはならないから』

　ティアは、抜け出せたらもう来るなと言っていた。

　少なくとも、俺は今外にいる。なら、いいんじゃないのか。猫もあの人物も放置して、このまま家へ帰ってしまえば。

　だってもしあれが、ティアだったとしても。ティアは、ずっとおかしかった。閉じ込められた日から、ずっと。

　何かを隠して、部屋に閉じこもって。拒絶するように、何をしても一切の反応がなくて。

　膨れ上がった不信と不安を、カタカタと笑う骨の音を、否定できるだけの材料がない。

　──あの日。

　閉じ込められる前に、顔色の悪い寝顔を見ながら、俺は。

　放っておくと死にそうだからと。もう少し傍に居ようと、思ったはずだった。

　だけどそれは、俺の命と天秤にかけるほどのことなんだろうか。

　小さく息を吸う。汚れた空気が肺いっぱいに広がる。

　ここはイーストエンド。半無法地帯の掃き溜め。

　ここで生き抜くために必要なのは、情じゃない。生への執念と、慎重さと、割り切りだ。

　そう、ただ初心に戻ればいいだけだ。それだけの簡単なこと。

　いっそのこと、全部忘れたふりをして、このまま。

　わかってる。冷静に考えろ。

　どうすればいいかなんて、わかりきってる。

　わかりきってる、はずだ。

　悲鳴が聞こえた。

　その声に、我に返った。

　とっさに振り返る。聞こえてきたのは後ろの方。今まで見てた右じゃなく、左の方の、路地の先。

　小さく高い声だった。女か子供が発したような。

　音が聞こえてくる。早く規則的な足音に、荒い息遣い。だんだん大きくなるその音に、足を引いた。

　イーストエンドで起こるトラブルはそれ程珍しいものじゃないし、大概がろくでもない。巻き込まれるのはごめんだ。

　そう思いつつも素直にここを去ることが出来ないのは、先程の悲鳴と探し人との間に、奇妙な共通点があるせいか。

　何だか、嫌な予感がする。

　警戒しつつ路地から距離を取る。その後すぐ飛び出してきた小柄な人影を見て、予想外の正体に、目を丸くした。

　ティアではない。でも、知っている顔だった。

「エリ？」

　七、八歳くらいのその少女は、あの崩れ掛けの建物の中で、寝泊まりしている子供の一人だ。

　なんでこんな所に居るんだろう。夜は通り魔を警戒して、外には出ないって聞いたのに。

　エリと目が合った瞬間、限界まで見開かれた瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

　勢いのまま突っ込んでくるのを思わず抱きとめる。走りすぎたのか、激しく咳き込むその様子を見下ろしながら、ふと服の胸元に目がいく。

　飛沫がかかったように、まだらに染まったそこからは、血のにおいがした。

　ヒューヒューと喉を鳴らしながら、エリは顔を上げる。その目に涙を貯めたまま、小さく掠れた声で、囁くように懇願した。

「たすけて」