我が愛しの化け物へ

ep.14◇いつかの炎

「選択肢をあげる」

　燃え盛る炎のただ中で、彼女は静かにそう告げた。

　額に残っていた少しの熱が、周囲の熱さに掻き消える。

　床に倒れ伏したまま、ぼんやりと彼女を見返す。茹だる意識の中で、彼女の言葉を咀嚼する。

　だけどその意味は、とても理解できそうになかった。

「だめ、あなたが選ぶのよ」

　考えるのを放棄すると、それが分かっているかのように、彼女は非難めいた声を上げる。

　しかしその表情は、声とは裏腹に酷く穏やかだった。

「呪いが馴染むまでは、あと少し時間がかかるの。内容は言ってあげたでしょう？　今あなたが死にたいと言うのなら、私は止めないわ。手伝ってあげる。痛みを感じる間もなく、灰も残さず消してあげる。……だから、選んで」

　どうでもいい。

　生も、死も、どうでも。

　勝手にしてくれていい。

　それに黙って従うから。

「ここで人として死ぬか、呪いとともに生きるか。あなたの結末くらい、あなた自身で選んで」

　これが最後のチャンスだから。そう呟いて、彼女は先程己が口付けた額をなぞる。

「どっちが良い悪いじゃないのよ。善悪の問題でもないの。全てを捨ててでも生きる覚悟がある？　あなたは生きたいの、死にたいの、どっち？」

　どうして今更、そんなことを聞くのだろう。

　この身を人形だと言ったのは彼女の方だ。

　意思は捨てた。心は捨てた。

　自我を消した。

　空っぽだ。

　もう、何も無いこんなものに、選ぶ事など。

「ならあなたは、どうして今まで死なずに生きてこられたの」

　覗きこまれた瞳に射抜かれる。

　そのあまりに真っ直ぐな眼差しに、息を飲んだ。

　奥に隠しこんでいた自己を、暴かれるかのような。

「聞かせて、ブルネット。あなたの願いは、あなたにとって生きるに足るものなの？」

　容赦なく人を焼いたことなど、欠片も感じさせぬ様な笑みを向け。

　四肢を割き、身体を刻んだその手で、慈しむように頬を撫で。

　古城の魔女は、聖母のように穏やかに、その先の言葉を促した。

　願い、なんて。

　そんなもの。

　彼女の姿を見ていられなくなって、目を伏せる。

　すぐ傍に広がる地面は、煤と血痕で汚れていた。

　お見通しなのだろう。

　砕いて隠したこの心の内も、きっと、全て。

　無慈悲な殺戮を目にしてなお動かなかった心が、今初めて恐怖を感じた。

　その感情が未だ残っていたことに、少しだけ安堵した。