我が愛しの化け物へ

ep.15◆路地裏の凶行

　近くの廃墟を覗き込むと、隅の方に木枠の残骸が落ちていた。

　そこから一番壊れ方が綺麗なものを拾い上げて、軽く振ってみる。

　長さはまあまあで、太さもそこそこ。ただ断面が四角いから握ると掌に食い込む。ほとんど棒状だけど、片側だけ少し角が残ってるせいか、重心もちょっと微妙。

　でもまあ、これでいいか。ある程度なら使えそうだし。

　他にも投げられるものが欲しくて、地面の瓦礫を拾い集めてみたりした。だけどポケットに入れた時、中で擦れる音が気になって結局捨てた。

　他に使えそうなものが見当たらない。この木枠くらいしか。さすがに心もとないけど、あんま時間もないし。

　荒事は苦手なんだけど。内心でぼやきながら、思い出したエリとの会話に、ため息が出た。

　しょうがない。

　別にたいして仲の良くない腐れ縁でも、勝手に切れてしまうのは困る。

　腰のポーチの中身を確認してから、エリに聞いた方へ足を踏み出した。

　◆

　混乱と息切れで呂律が回らなかったエリが話せたことは多くない。はやくはやくと焦りを浮かべ泣くエリから、話を聞き出すのは本当に苦労した。

　詳細はわからない。ただ話の断片を繋ぎ合わせて、簡潔に今の状況だけはわかった。

　つまりはこうだ。

　通り魔に襲われそうになったエリを、探しに来たジェイドが庇った。エリ一人逃がしてジェイドは残ったが、庇った時に利き腕を負傷している。

　だからジェイドを助けて欲しい、と。

　馬鹿か。ひとりで手に負えないなら、おまえもさっさと逃げろっての。

　エリが出てきた路地を辿ると、天井の吹き飛んだ廃屋に行き着いた。

　崩れた壁の間から中を覗き込む。向かいの壁が月光を遮っているせいで、光は手前側にしか差していない。

　目を凝らして、右手奥に人が二人いることまではわかったけど、両者の区別はつかなかった。ただでさえ暗がりで見えにくいのに、絶えず動き回ってるせいだ。

　辺りに漂う血の臭いがすごくて、顔をしかめる。あいつの傷、割と深手なのかもしれない。

　……大丈夫。ジェイドは普段から護身用にってナイフ振り回してるんだ。足がやられてないなら、避けるのには問題ないはず。

　俺はジェイドと違って戦闘能力なんてない。無闇に突っ込めないんだから、まずは考えないと。

　素早く視線を巡らせると、廃屋から出られそうな場所は二箇所くらいだった。俺が今居るここと、あとは正面奥に本来の出入口のようなものが一つ。

　手前に差す光源とその位置関係を見て、ふと思い立つ。腰のポーチに手を入れてひとつ取りだし、左手の中にすっぽりと収まるそれを握ったまま、手首をくるりと回してみた。

　たぶん、これを使えばいけると思う。少なくともただ木枠振り回すよりは。

　目を閉じて頭の中で動きを試行しながら、右手の木枠を握り直す。

　次に目を開けた時には、もう腹は決まっていた。

「何してんの」

　声をかけるとすかさず飛んでくる殺気に、へらりと笑う。

「楽しそうなことしてるね。俺も混ぜてよ」

　踏み出した光の中は、思った以上に明るかった。

　見えにくい暗がりに目を凝らして、どっちも動きが止まっているのを確認し、小さく息をつく。

　俺には戦闘能力なんてない。殺人鬼相手に正面から戦おうなんて、はなから思っちゃいない。

　こういう時は、逃げるが勝ち。

　つまりは、そのための隙を作ることが最優先。

　二つの人影は微妙に前後に重なるような位置にいた。奥の一人は見えにくい。でも俺に背を向けているもう一方は、頭からすっぽりと布を被ったような格好をしている。ジェイドはこんなの着ないから、こっちが例の通り魔なんだろう。

　ただ、予想外に小柄なのが拍子抜けだった。イースト区の殺人鬼でジェイドが負傷したと言うから、大柄な男だと思っていたのに。

　振り向く気配のない通り魔を注視しつつ、左手で奥の出口の方を指さす。暗くて確認できないけど、ジェイドからは俺が見えてるはず。

　隙を見て逃げるからな。これで察しろよ。

　小さな呟き声が聞こえた。

　正面からぼそぼそと流れてくる音は、囁くような大きさで、内容がまったく聞き取れない。

　その後ろ姿が動いたから、とっさに身構えれば。

「え」

　そのまま目の前のジェイドに斬りかかっていった。

　いやおい、俺は無視かよ。聞こえてんだろ。一回止まったのわかってんだぞ。

　ていうか、なんだあれ。

　足取りはふらふらとおぼつかないのに、動作がやけに素早くて、なんだか明らかに変だ。

　いつか、ジェイドは吸血鬼かもしれないと言っていた。でも、あれはなんというか。

「薬物中毒者（ジャンキー）？」

　箍（たが）が外れてしまった人間の気がしてならない。

　湧いてくる得体のしれない不安感に、怯みそうになって、堪える。

　とりあえずジェイドを逃がすためには、一度俺に注意を引き付けないと。つーかなんであいつ、避けてばっかで反撃しないんだろ。らしくない。

　できないほど、負った傷が深いってことだろうか。

　……そっか。吸血鬼って言われるくらいだから。

「なあ。血、あげようか？」

　言った途端、そいつは先程の無反応が嘘のように、突然一切の行動を止めた。

　ぐりんと音がしそうなほど勢いよく首を回して、その顔が俺の方を向く。今まで対峙していたジェイドを放って。

　あまりにも狂気じみたその動きに、息を飲む。

　深く被ったフードから覗く、歪につり上がった口が開いて。

　くれるの？　という、吐息のような声。

　思わず乾いた笑いが漏れた。

　ああ、やべぇわこれ。完全にイッちゃってる。

「そいつは諦めてよ。変わりに俺のをやるからさ」

　右手に持っていた木枠から手を離すと、足元で鈍い音がした。

　途端に湧いてくる不安感に蓋をして、顔に笑みを貼り付ける。失敗はしない。したら終わる。

　手ぶらの右手をひらひらと振って、攻撃の意思がないことを示すと、通り魔がふらりとこっちを向いた。

　その手には小さな刃物。位置は、俺から見て右側。──左利き。

「どうした？　ほら」

『頸動脈がやられていることが多いな』

　いつかの言葉を思い出し、首元のストールに右手をかける。それをするりと抜き取ってから、襟元に指をかけて引っ張ると、夜風が首を撫でて肌寒い。

　左手の中で、隠し持っている欠片を密かに固定した。

「どうぞ？」

　小さく笑うと、直後通り魔が突っ込んできた。

　捻りもなく真っ直ぐに向かってくる様子に、だらりと下げていた左腕を振り上げる。

　大丈夫。あの刃が届くより、こっちが仕掛ける方が早い。

　待ってた。その影から、光の中（ここ）に近づいてきてくれるのを。

　左手首を翻す。手の中の鏡の欠片が、月光を反射して光った。

　そのまま素早く角度を調整して、反射光をフードの下へ。

「ぅ」

　光を遮るように、通り魔がナイフを持つ手で顔を庇う。

　そうして隙のできたその無防備な横腹に、渾身の左蹴りを叩き込んだ。

　綺麗に入ったその蹴りで、小柄な身体はくず折れた、けど。

「──いっ、てぇ」

　なんか、足に思った以上に反動が。

　というか、肉じゃない固いものを蹴ったみたいな、変な感触がした。

　冷や汗が垂れる。やばい、間になんか挟んでるのかも。絶対ダメージ通ってないこれ。

「っ逃げるぞ怪我人」

　悠長に動向を確認している暇はない。

　痛む足を無理やり動かして、来た方と反対の出口に走れば、既にジェイドはそこに居た。

　去り際にちらっと振り返った通り魔は、未だ地面に倒れたままだった。

　◆

　あぶね。怖っ。何あれ。

　狭い路地を右へ左へ。万一追いかけてきても撒けるようにと結構な距離を走って、大通りに出た頃にはすっかり息が上がっていた。

　背後から足音が聞こえないことを確認しつつ、膝に手をついて荒い息を整える。

「……なんで、お前がいる」

　横から聞こえてきた声は若干息が乱れてたものの、俺ほどじゃない。それがちょっと、いやだいぶむかつく。

　視線を向けると、怪訝な顔をしたジェイドと目が合う。呼吸の合間に「エリに頼まれて」と言うと、少しだけ安堵したように空気が緩んだ。

　でも、すぐその眉間には皺が寄る。

「いや、だとしても来るの早すぎんだろ」

「途中で、ばったり会ったんだよ。たまたま、ここら辺いたから」

　言いながら息をつく。やっと息が整ってきた。

　月明かりの差し込む大通りは見通しがいい。この辺りの廃墟は、他と比べればあまり損傷が酷くないみたいだった。地面に落ちている瓦礫も少なめで、比較的歩きやすい。

　だいぶ走ってきたとはいえ、追われてる身からすれば、見通しいいのは居心地悪いけど。

「そういやおまえの怪我って、……うっわ、えぐ」

　何気なく視線をずらしたら、予想以上の惨状に思わず声が漏れた。

　身体の横に垂れ下がった右腕は、外套に覆われているせいで傷口は見えない。だけど袖が血でぐっしょりと濡れてる様からは、相当傷が深いらしいとわかった。

　しかもまだ血は止まっていないらしい。指先から血が滴ってる。

「それ、動くの？」

「一応。腱は切れてねえし」

　ジェイドはそう言うけど、その間にも血が石畳の隙間に染み込んでいくのが見える。

「っていうか、血。……血？」

　嫌な予感がして来た道を振り返る。

　愕然とした。

「おま、はぁ!?」

　来た道に点々と残る、血。

　嘘だろ。台無しだ。

「血ぃ垂れてんじゃんか！　逃走経路丸わかりだろ、止血しろよ！」

「好きで垂れ流してんじゃねえよ！」

　ジェイドが目を釣りあげて怒鳴り返してくる。今さら袖の上から傷を抑えだしたけど、簡単には止まらないらしい。少しして舌打ちする音が聞こえた。

「それ貸せ」

　言葉と共に示された視線を辿ると、行き着く先は俺の右手。そういえば取ったストールを握ったままだ。

「……えー」

「どうせ取ってんだからいいだろ」

　そういう問題じゃない。

「血塗れになることがわかってて貸したくない」

「俺だってお前の汗が染み付いたもん使いたくねえよ」

「ざけんなおまえ、それが人にものを頼む態度か」

「いいから貸せうだうだ言ってる場合か」

　うだうだ言いたくもなるわ。言い返そうとする前に「追いつかれんぞ」とたたみかけられて、一瞬言葉に詰まった。

「……念入りに洗って返せよ」

「当たり前だろ」

　しぶしぶ手渡す。受け取ったジェイドは無謀にも、片手でどうにかしようとしては失敗してる。

　見ていていたたまれなくなるので、ため息をつきながら手伝った。

「お前、エリどうした」

「ちゃんと逃がしたって」

「送ってねぇだろ」

「だから？」

「なんでこっち来てんだよ」

　なんでって。

「エリの方は一人でいけそうだから。来る途中たまり場の近くも通ったけど、そっから全然人の気配なかったし」

　満月の日は夜道も多少人が増える。でも今日は通り魔の噂のせいなのか、全然人が居ない。エリに会ったとこからなら、たまり場までそんな遠くないし、月明かりもあるから充分一人で帰れるはず。

　なのに。

「まだ帰れてないかもしれねえだろ」

「……あーもう、何。何が言いたいわけ」

　巻つけたストールの端を結んで顔を上げると、ジェイドは眉根を寄せていた。そうして「エリがまっすぐ帰れてりゃ問題ねえが、そうじゃねえ可能性もある」と言う。

「それにここらは中央より東寄りだ。さっきよりずっとたまり場に近え。ここで撒いたら、標的見失ったやつがエリんとこ行くかもしれねえだろ」

「で？」

「どうせ血の跡辿って追ってくんだから、もう少しここで足止めしときたい」

「馬鹿じゃねぇの」

　何言い出してんのこいつ。

「エリだってここら辺把握してるって。帰れてるよ。余計な心配」

「別れてからそんな経ってねえし、夜道を子供の足で歩くなら時間かかる」

「……一理あるけど。じゃあおまえエリ探しに行ったら。その間、俺が通り魔を違う方向に誘導してきてやるから」

「あ？　お前一人だけにあんなのの相手させられるか」

　思い切り舌打ちする。これ以上なく効率的な案だろ。なんで否定すんだよ、言ってることめちゃくちゃだな。

「じゃあどうしろって」

「だからここで足止めするっつってんだろ」

「それが馬鹿かってんだよ！」

　どの道勝てないのにやる意味ねぇだろ。それで怪我したの忘れてんのかこいつ。普通に撒くほうが危険度低いんだからそうすればいいのに。

「いいか、怪我人。自分の状態把握してから物言え。その腕で何が出来るって？　俺だけで充分だから、おまえは大人しく帰れ。気が散る。邪魔。足でまとい」

「左手でもある程度なら使える。だいたいお前一人で逃げ回れるほど体力ねえだろ。さっきも息上がってやがったし」

「うるっせぇな俺だってやれば出来るよ」

「あと」

　言いながら合わさった、その鋭い視線に、少しだけ怯む。

「こういう場面でお前一人にすると、ろくなことにならねえしな」

「……いつの話してんの」

　ため息が出た。もうやだこいつ。

「くっそめんどくさいなこの雰囲気詐欺のお人好しが」

「誰がお人好しだ目ぇ腐ってんのか」

「自分の言動をよく振り返ってから物言え、考えなし」

「ああ？　お前に言われたかねえよ強情者」

「そっくりそのまま返す。つーかもういいから行けっつってんだろ、俺を信じろ」

「どの口が言ってんだ猫被り人間不信」

「うるっさい！」

　今それ関係ないだろこの野郎。

「そもそもな！」

　おまえが逃げねぇと俺がわざわざ来た意味ないんだよ！

　そう言おうとした。言いたかった。

　言えなかった。

　別方向から聞こえてきた小さな物音に、口をつぐむ。

　ばっと振り向いたその先で、血痕のある路地の先から、小柄な影が躍り出た。その口が、何かを小さく呟く。

　顔を覆いたくなった。

　泣きたい。最悪。

　追いつかれた。