我が愛しの化け物へ

insane or innocent ◇３

　目の前で交わされる二人のやり取りを、数歩横からぼうっと眺めていた。途中で訪れた家の女性と、一緒に来た彼とのやり取りを。

「え、待て待てなんの連絡もないぞ。診療所で寝てるて……でもアルちゃんだよな？　なしてそんなことに」

「怪我と貧血と高熱だ」

「わーお三重苦。ヤバいね。てかなしてそれで連絡ないん」

「知るかよ。だから呼びに来た」

「あー……りょーかい、理解した。わざわざすまんね、たぶん馬鹿兄貴のいつもの横着だわ」

　アルテの知り合いである彼の名前は、ジェイドと言うらしい。対する二十代くらいの背の高い女性は、ケイシーという名らしかった。

　どちらも直接名乗られた訳ではなく、二人の会話の中から私が名を拾っただけだ。

　というより最初から私は蚊帳の外で、ケイシーさんに気づかれもしないまま、話においていかれている。

　◇

　遡ること少し前。寄るところがある、と言う彼に続いて辿り着いたのは、四階建てくらいの集合住宅だった。

　彼が二階にある扉のひとつを叩き、『ケイシー』と呼びかけて。その時中から出てきたのが、この女性だったのだ。

　少し赤みがかった茶髪はうなじが見えるくらいに短く、切れ長の眼差しは、どこか冷たそうな印象を受けた。

『どちら様？』と眉根を寄せる表情と声音には、不審感が顕著に浮かんでいて。

　ただ彼──ジェイドが名乗った後は少し驚いた後に、その雰囲気を一変させた。

『しばらく見とらんから分からんかった、成長したね』と言うその笑みは、第一印象とは正反対の、朗らかなものだった。

　その後にジェイドが、簡単な経緯を説明していたのだけど。

　ぼんやりと回らない頭のまま、玄関口で交わされた会話を一通り反芻する。どうやら、ケイシーさんが診療所に来る、という方向で話が纏まったらしい。

　ここに来るまで一切の説明がなかったから、どうしてここに寄ったのかと思っていた。だけど、もしかして。

『診療所に、お前以外の女は居たか』

　あの時言っていたのは、ケイシーさんのことだったのだろうか。

　それならこの人に任せていれば、大丈夫ということ？

　そんなことを思いながらケイシーさんを見ていた時、不意に彼女の横顔がこちらを向き、フード越しに目が合った。

　その目がほんのりと丸くなって、「あら」と声が聞こえてくる。

「ジェイ君の知り合い？」

「…………あ、え、と」

「いーよ、こっちおいで。すまんね気づかんくて。肩身狭かったでしょ」

　手招かれるままに近寄るが、どうしたらいいのか分からない。

　私のことはいいから、早くアルテの元へ向かって欲しいのだけど。

「お名前は？　あたしはケイシーです」

「あ……ティア、です」

「ん、女の子か。よろしくね。ところでティアちゃん、なしてずっとフード被っとるん？」

　静止する間がなかった。

　あ、と思った時には小首を傾げたケイシーさんにフードの下の顔を覗き込まれていて、間に何も遮る物がない状態で、目が合う。

　今の自分の顔を思い出し、思わず固まったその時。

「えっ、かわい」

　真正面から聞こえてきた予想外の反応に、耳を疑った。

　あれ、と思いながら触れた自分の右頬は、しかし確かに少し凹凸（おうとつ）があって。

　顔の火傷、残っているはずなのだけど。気にならないのだろうか。

「ふむ、なるほど。ジェイ君にも春来たな」

　したり顔でうんうんと頷くケイシーさんを呆然と見ていると、横から舌打ちが聞こえてくる。

「違え。何でもかんでもそっち方面に結び付けんのやめろ。クソうぜえ」

「ふ、照れんな。いいぞ、おねーさんが応援してやろう。とても可愛いし、なんだかいい子そうですし」

「マジでやめろ虫唾が走る」

「いやさすがに言いすぎな、かわいそうですやん」

　不意にそこで、ケイシーさんが私に向かって「この子がすまんね？」と謝った。よく分からないまま、とりあえず頷く。

　なんだか流れるような語り口のせいか、それとも単純に頭が回らないせいなのか。会話があまり入ってこない。

「いーじゃん娯楽に飢えてんだ、馴れ初め聞かせろよ。最近さー、ちょっと周りが殺伐としすぎててね？　あたしはとてもうんざりしとるんですよ。息抜きにキュンキュンする恋物語が聞きたいです。言え。吐けほら」

「だから違えっつってんだろ、そいつはどっちかってえとあいつの──」

「ほう、あいつって誰よ」

　食い気味に被さったケイシーさんの反応に、途端ジェイドが口をつぐみ、スっと視線を逸らす。そこにケイシーさんが笑顔で詰め寄っていくせいか、ジェイドは苦虫を噛み潰したような顔をした。

「……アルの連れ」

　ぼそりと呟く彼の言葉に、ケイシーさんの顔面が硬直する。疑問に思ってよくよく見ると、何故かその表情は驚愕に染まっていた。

　しばらく絶句していた彼女が次に口を開いたのは、長い長い沈黙の後で。

「………………は、マジ？　嘘でしょあの子警戒心の塊じゃん。重度の人間不信じゃん。え、いったい何が起きたん？　何繋がり？　謎すぎ。ティアちゃんアルちゃんの昔馴染みとか？」

　後半でいきなり話を振られて面食らう。思考が上手く追いつかない。

　少し間を置いてから言葉の意味を咀嚼して、「い、え」とかろうじて否定を口にすると、「春が来たのはアルちゃんの方か」としみじみとした声が聞こえてきた。

「いやー、人生って何が起こるか分からんな。ここ数年で一番の衝撃だわ」

　季節はもう、だいぶ前から春なのだけど。どういうことだろう。

　そんなことをぼんやりと考えながら、『アルちゃん』という単語にはっとする。そうだ、こんなことをしている場合ではなかった。

　そう思って、声をかけようとしたのに。

　不意にタイミング悪くお腹が鳴って、少しの間固まる。

　思わず下を向いてお腹を押さえると、不思議そうな声が聞こえてきて。

「ん、何、お腹すいとるん？　なんか食べる？」

「いえ、えと……」

　確かにずっと空腹ではある。そのせいで頭が回らなかったりもするけれど。今言いたいのは、そのことではない。

　これ以上、話を脱線させたくはなかった。

「私より、早くアルテの所へ行ってあげて欲しくて」

　脳裏に浮かぶのは、直前に見た彼の姿。

　青白く余裕のない表情は、私が血を飲みすぎたあの夜に重なって、怖かった。

　あの時感じた死の気配が、まだ燻っているようで。

「顔色が悪くて、辛そうなんです。高熱で意識もだいぶ朦朧としている様子で、ご飯も食べてないですし、眠れてもいないみたいで」

「……改めて聞くとだいぶヤバいな」

「助けて、くれませんか」

　本当は、私がなんとか出来ればいいのだけど。アルテを助けるには、現状の私はあまりに力不足だから。

「私じゃ、駄目なの。漠然と変化を感じることはできても、そこからどうすればいいのか分からないから。心の機微に疎すぎて、一人では細かく察することができないから。今日だって、アルテ本人に言われなければ、きっとずっと気づけないままだった。だから」

　ケイシーさんがどうにかできるというのなら、早く楽にしてあげて欲しい。

　顔を上げて窺うと、ケイシーさんはどこか困ったような顔をしていた。

「いや、大丈夫よ。元からそのつもり……ん？　ちょい待ち」

　ケイシーさんが、不意に何かに気づいたように言葉を切る。次いで発せられた声音は、何故か少し固くなっていて。

「アルちゃんが何言ったって？」

「……人が近くにいると、寝られないって」

「え、嘘。自分から言ったんそれ」

「？　はい」

　どうして今、そんなことを聞くのだろう。

　ケイシーさんが額を押さえて息をつく。それを見て、にわかに不安になってくる。

「あーすまん、確かにあたしの認識が甘かったわ。そんな急がんでも充分間に合うと思っとったけど、そうね……それはそろそろ、限界まで来てるね」

　限界。

「ティアちゃんは先に、ジェイ君にご飯連れてってもらって。食べてからゆっくり来な。あたしはすまん、ちょっと先行ってる」

「……あの、私のことはいいので、一緒に」

「ダーメ」

　やんわりとした否定に戸惑い、口をつぐむ。

　どうして。

「身体が腹減った言うとるでしょ。いつ何があるか分からんのだし、基本、ご飯は食える時にちゃんと食いな」

　そう言う彼女は、どこか安心するような、柔らかな笑みを浮かべていた。

「大丈夫、アルちゃんのことは任せとけ」