我が愛しの化け物へ

ep.3◆劣等感と、君のこと

　ティアはケイシーの名前を呼ばない。そう気づいたのはたまたまだった。

　きっかけは些細なことだ。話してる時、普通なら名前を出すべき所をいつまでも濁してるから、誰のことかと聞いたのが最初。

　その時はティアがケイシーに会ってから、だいぶ経った頃だった。だから名前を覚えてないはずもないし、なんで未だに呼ばないんだろうと気になって。

『ええと、名前って、大切なものだから。奴隷の私なんかが…………あ』

　聞いてみると、ティアはそんなことを言ってから、自分で目を丸くする。

　敬語とかも一時期は取れてたのに、いつの間にかちらちら混ざってるし。無意識に癖になってんだろうか。

　とはいえ本人はそこまで悩んでなさそうだから、気にしなくてもいいことなのかもしれないけど。

　一度折り合いをつけられたはずの過去が、こういう形で出てくるのを見てると──どう足掻いても過去は切り離せないんだと、突きつけられてるみたいで。

　なんか少し、もやっとする。

　◆

　正直初めから、めちゃくちゃ気は進まなかったんだ。

　ティアが帰ってからしばらく経った頃。びっちゃびちゃの外套を嫌々羽織り直してから、重い足を引きずりケイシーの家へ行って。

「いやー、ティアちゃん経由だと意外とあっさり捕まんのね。普段どこで何しとるか分からんのに」

　入ってすぐに言われた言葉がそれで、さっそくげんなりしてきた。

　ティアは今、ケイシーの所へ居候してる。そこから結構な頻度で、俺のとこに来るってだけの話だ。何が気に入って入り浸ってんのかは、いまいちよくわかんねぇけど。

　そしてケイシーの家は、同じ集合住宅の二階部分にある。

　やけに住む場所が近いのは、俺が後からケイシーのツテでここに来たせいだ。だからって普段から顔を合わせてるわけじゃないし、むしろ出来れば会いたくないとさえ思ってる。

　理由なんて単純だ。ケイシーは何かと鬱陶しい。

「……何の用」

　さっさと用事済ませて帰ろう。

　そんな気持ちを隠しもせずに扉の前に居座っていると、ケイシーはいつものように笑った。

「すごい久しぶりじゃん。積もる話もあるし、中でご飯でも食ってかん？」

「……」

　帰っていいか。

　喉元まで出かけた言葉をかろうじて飲み下し、「用件は？」とただ返す。いつの間にか、ケイシーの斜め後ろにティアもいた。いや、なんでわざわざ来てんの。

「どうせまた、ろくなもん食っとらんのでしょ。タダ飯食わしてやんよ。ほら、怖くないからこっちおいで」

「さっさと用件言って」

「えー何この子微塵も靡（なび）かん……いやいい加減、その手ドアノブからのけろって」

　あからさまに怪しい物言いに目を細める。その場で無言で見返すと、ケイシーは大袈裟に片手で顔を覆いながら、ため息をついた。

「あーハイハイ先に用件ね……最近、って言っても一ヶ月くらい前だけど、ひっさびさにジェイくんに会ったんよ」

　不満げなケイシーがやっと語り出したから、耳を傾けて。一ヶ月前という単語に、ふと引っ掛かりを覚えた。

　一ヶ月前って言ったら、俺が熱でぶっ倒れてたくらいの頃だ。その後にも少なくとも二、三度は顔合わせてるから、何かあったんなら、その時言われてもいいはずなのに。なんで今更。

　てかなんでジェイド？

「しばらく見んうちに、顔つきとかすっかり大人っぽくなっててね？　最初誰だか分からんかったんだけどさー。アルちゃんは昔から外見あんま変わらんよね、久しぶりでもすぐ分かったし。それがさ、なんでだろって。あんたら確か同い年よね？」

　いや、だからなんだって。全然話が見えないんだけど。

「あ、顔のつくりが絶妙に童顔のせい？」

　眉間に皺が寄るのが自分でもわかった。

　よく見たらケイシーの表情は、にまにまとした嫌なものになってる。それに気づいた途端、すっと心の中が冷めていく。

　ああ、そうか。つい流れで聞いてたけどこれ、いつものやつだ。真面目に聞いて損した。

　毎度毎度、何かと意味もなく人の劣等感つつき回しやがって。俺はケイシーの玩具（おもちゃ）じゃねぇっつってんだろ、いい加減にしろよ。

「なんぞその顔。いつも誰かしらに言われとるでしょ。もしかして気にしてたん？　かわい」

「うるさい」

「図星か」

「るっさい性悪」

　からかい混じりの笑みが嫌で視線を外す。そしたら逆に、後ろに居たティアとバッチリ目が合った。ハッとしたようなその顔に、いらつきが増す。

　まじで最近わかりやすすぎないか。ちょっとは隠せよ。言われてみれば童顔だ、って、そんな思考が顔に出てんぞ。

「じろじろ見てんじゃねぇよ」

　腕で顔の下半分を隠しつつ睨みつけると、ティアは数度瞬いてから、「ごめんなさい……？」と不思議そうに言った。

　とりあえず謝っとけ感がすごい。むかつく。

　こんな顔、まじでなんもいいことない。

　いつまで経っても周りにはガキガキ言われるし、舐められるし、見下されるし。やってらんねぇ。

「はは、んなぶすくれてんなよ。そういうとこがガキっぽいんだぜ、アルちゃん」

「うるせぇ黙れ」

「いつもの三割増で口わっる。反抗期か」

　誰が反抗期だ。都合よく自分の言動棚に上げんな。

「用ねぇなら帰る」

「待てや、あるあるマジで用事あるから。あ、すまんねティアちゃん、ちょい先行って待ってて。連れてくから」

　ケイシーがそう言うと、ティアは少し首を傾げながら、「はい」 と返事をした。

　◆

　ティアが奥に行ったのを確認してから、腰のポーチに手を伸ばす。

　ケイシーが何言ってもついて行く気はない。なら、とっとと用事を済ませて帰った方が楽だ。

　すごい用件濁してくるけど、ここでティアを外させたってことは、たぶん本題はこれで合ってるはず。

「ん」

「え、なんですこれ」

「足りない分はちょっと待って」

　引っ張り出した小さな袋を押し付けると、ケイシーは訝しげな顔をした。「確認して」と促すと、ケイシーは視線を落として袋の口を緩める。それを見てから、くるっと回ってドアノブを掴んだ。

　後は言いくるめられる前に帰ろ。

「じゃ、さよなら」

「いや待て要らんて！」

　言い捨てながら足早に出ようとした時、急に後ろから右腕を強く掴まれて、思わず固まった。

「いっ、」

　つきりと走った痛みに声が漏れる。反射的に腕を振り払ってから、乾いた音がして我に返った。

「あ、すまんつい。痛かった？」という声にそろりと振り返ると、ケイシーはばつが悪そうな顔をしてて。

　ばれた、かな。

　いや、でもケイシーなら、気づいてたらもっと何かしら言ってくるはず。たぶんこれは単純に、腕掴んだ時の力加減を気にしてるだけだ。

　ならまだ、大丈夫。

「ちょっと、びっくりしただけ。何」

「何、じゃねーんですよ。呆れてものも言えんってか、もーほんっとアルちゃんさぁ……まー、とりあえずこっち返すわ」

　その言葉と共に布袋を突き返されて、しぶしぶ受け取る。掌に乗せられた袋からは、カチャリと硬貨の擦れる音がした。

　人がひとり生きるためには、何かと金がかかる。

　最低限でも衣食住。何かするならそれ以上。たとえ何もしなくたって、息するだけでも時間が経てば腹は減って、それを満たすにはやっぱり金が必要だ。

　イースト区に居るくらいだから、ケイシーも別に金持ちじゃない。ティアが家に来たことで、確実に経済面でも負担にはなってるはず。

　手の中の袋に視線を落とす。確かに、これじゃ全然足りないとは思う。でも、あって困るもんでもないはずなのに。

　なんで戻してくんだろ。

「本題って、これじゃねぇの？」

　純粋な疑問だったのに、聞くとケイシーは変な顔をした。

「もー、この前も要らん言ったでしょうが。そもそも何、アルちゃんはなんのつもりなん？　ティアちゃんの保護者かなんか？」

「……だって、俺が押し付けたようなもんだし」

「一周回って真面目か」

「は、」

　言ってる意味がわからなくて、眉をひそめる。

　真面目って何が。どこをどう勘違いしたらそうなんの。

「あたし、貧乏人から金巻き上げる趣味はないんですけど。そんなの貰わんでも、ティアちゃんと住むの楽しいし、色々手伝ってくれるし、結構満足よ？」

「でもそれだけだと、損得釣り合ってなくない？」

「いや損得て、取引してんじゃないんだからさぁ……知らん仲でもないし、困った時はお互い様って言わん？　それじゃ納得できんの？」

　でも俺は、取引のつもりだった。

　だってこれは、一日、二日って話じゃない。一時的な善意をあてにするより、初めから双方の利になるような取引の形にした方が、ずっと確実だ。

　どちらか一方に負担を強いるようなやり方は、いつか綻びるもんだから。もし途中で心変わりされて、放られても困るから。

　だから、そっちのが安心するんだけど。なんで駄目なの。

「それに、アルちゃんにそんなつもりはないんだろうけどさ？　ひと様の身柄の移動に関して、金銭を介してどうこうって、人身売買みたいで普通に好かん。だから絶対いらん。てか、そもそも前提がおかしいでしょ。ティアちゃんはアルちゃんの物じゃない。なんでアルちゃんがお金出すの」

　思ってもなかった主張に、一瞬頭が真っ白になった。

　そのすぐ後で、ひと月前の記憶がぐるぐると頭を巡ってきて、視線を落とす。

　ケイシーのが正しいのかな。俺、間違ってる？

　でもそもそも、ティアをあそこから連れ出したのは俺で。だから俺が責任を負うべきなのに、ケイシーに押付けた事実も、変わらなくて。

　それにやっぱり、人の善意ばっかりあてにすんのは、好きじゃない。

「あーほら、他人からの施しは貰っとくタチなんでしょ？　そう思っとけばいいじゃん。んでそれでちゃんとした飯食いなよ。そんなだからいつまでも身体ペラッペラなんだぜ」

　……『施し』、ね。

　モヤつく心は横に置いて、納得した振りをする。何を言っても、どうせ変わらないから。

　わかってたけど。ケイシーの中では、きっと俺はいつまでたっても昔のまま。出会った頃のガキのままなんだ。

　この先もずっと、俺の方が立場が下のまま。

　どこまで行っても対等には、なれない。

「もー、アルちゃんのせいでめちゃくちゃ脱線したじゃん。ティアちゃん待たしてんのにさー」

「……好きに戻れば。俺、帰るから」

「いや、まだ本題にかすりもしとらんから。勝手に勘違いしといて終わった感だすな」

　もう今度で良くない。

　一瞬そう思ったけど、ここで帰ってまた呼び出されんのもやだし。

　諦めて視線を戻すと、ケイシーは軽く腕組みしながらこっちを見ていた。

「んな小難しい用事じゃねーのよ。アルちゃんに求めんのはふたつだけ。観念して飯食ってけってのがまずひとつ。あとはさ、今までは静観しとったけど、いい加減聞いてすっきりさせときたいことがあって」

「飯はいらない。しつこい」

「えーでもタダ飯やぞ。いつもは食うじゃん。具合でも悪いん？」

「悪くないけど。話なに？」

　もう、さくっと終わらせて帰ろう。

　そう思いながら聞いたのに、途端にやりとした笑みが返ってきたから、すげぇ嫌な予感がした。

「いやね、アルちゃんやけにティアちゃんには弱いよな、と思いまして。惚れとるんでしょ？」

「…………は」

　あまりに予想外の言葉に、数秒思考が停止する。その意味を理解するのには、さらに時間がかかった。

　ほれとる？　掘れる？　え、惚れ……？

「は？」

　意味の無い声が口から漏れた。

　そこに被せられたケイシーの声は、やたらと生き生きとしていて。

「もうさー、ことあるごとに気になってしゃーないんだこっちは。そろそろ限界。ほら、今こそお願いの見返りをよこせ。本音をよこせ。嘘は禁止な。ま、とりあえず先にご飯食ってけよ。きちんと食べ終わるまでは、一切の言い訳を聞き入れませんので」