我が愛しの化け物へ

ep.8◇金色に微睡む

　目覚めてすぐに見たものは、窓から差し込む斜陽だった。

　二枚あるうちの手前の窓には、いつの間にかカーテンが引かれている。薄暗くなった部屋の中で、残りの一方から漏れる西日だけが、鮮やかな色を宿していた。

　そのオレンジ色の光の中に、椅子が一つある。

　そこに座る人は、窓枠に頬杖をついて、外を眺めていた。

　膝の上には、開かれたまま放置された本が乗っている。普段は灰がかった金（アッシュゴールド）の彼の髪色が、夕日に照らされて鮮やかな金色へと変わっていた。

　綺麗だな、と思った。

　普段人の容姿など気にはしないのだけど、何故だか、そう思った。

　眩しそうに細められたダークグリーンの目が瞬いて、縁どられた長いまつ毛が揺れる。

　少しして戻された視線が、私のものと交差する。

　アルテは数度瞬くと、やがてその口の端を、ほんの少し持ち上げた。

「おはよ」

　返事をしようと口を開くものの、喉はからからに渇いて、張り付いている。

「おはよう、ございます」

　ようやく出てきた声は、いつもよりも小さく、掠れていた。

　いつも眠りは浅い。

　浅い微睡みの中を揺蕩（たゆた）って、そのたびに夢を見ている。

　それが大抵悪夢だから、中途半端に目が覚める。そうしてまた浅い眠りに落ちる。その繰り返し。

　夢も見ない程の深い眠りに落ちたのは、思えばずいぶんと久しぶりな気がする。

「そろそろ帰るよ。日が暮れそう」

　窓の外を見ながら、アルテが立ち上がる。

　彼がここに来たのは、確か昼前だった。結局、アルテをずいぶん長くこの部屋に縛り付けていたことになる。

「……ごめんなさい」

　申し訳なくなって俯くと、少しの後に、頭に手が乗せられる感覚がした。

　緩く髪をかき混ぜられると共に、上から声が降って来る。

「別にいいって。気にすんな」

「また来るから」そう付け加えられた言葉に小さく頷く。その後、すぐに後悔した。

　もう来ないでと、言うべきなのだ。早くこんな場所は忘れてしまえと、突き放さなければならない。

　これ以上アルテがここに来ても、なにもいいことは無い。いつ魔女様（あの人）に見つかるか分からない。見つかったらどうなるかも分からない。

　なのに口を開いても、言葉は喉につかえたように出てこなかった。

　胸中に浮かぶ一抹の寂しさが、どうしても拭えない。

　覆い隠して見えなくしてしまいたいのに、気づけばちらりと顔を出す。

　……私は、どうしたらいいのだろう。

　要らないのに。もう、要らなかったのに。

　吹けば消えそうな淡い感情が、少しずつ湧き出ているような気がする。

　帰路を辿るアルテに続いて、広い城の中を歩く。

「つーか、ティアはいつからここに居るの」

「……数ヶ月くらい前から」

「あれ、意外と最近」

　言いながら一度横を向いたアルテは、少し首を傾げて振り返った。

　後ろにいた私と目が合うと、彼は少し歩調を落として隣に並ぶ。

　横の並びが落ち着かず、私も歩調を落としたくなる。

「すごい奴隷根性だから、もっと前からだと思ってたんだけど」

　けれど、そう続ける彼の意図を察せないわけではないから、歩みを遅くすることも出来ない。

　横から声が聞こえることが、少し、慣れなかった。

「あの人が初めの主人という訳では無いので」

「？　どういう意味？」

「私が売られてからここに来るまでの間に、二人主人がいました」

　言いながら記憶を思い起こす。今よりもずっと昔、母に売られた後のことを。

「初めの主人に買われてから数年。その後屋敷で二人目の主人に出逢い、彼がどうしてもと願うので、多額のお金と引き換えに私の身柄は移りました。その後に主人に連れられてここに来て、私だけが残りました」

「……なんか、突っ込みどころ満載なんだけど。そこ詳しく聞いていいとこ？」

「……別に楽しい話ではないです」

「いや、それはわかるけど。まぁ今日はいいか。長くなりそうだし、今度聞かせて」

　その言葉に、肯定も否定も返せなかった。ただ口元を引き結んで、視線を彷徨わせる。

　こんなつまらない話を聞いてどうするのだろう。

　以前あの人に言われたことを思い出す。

　私の話は、同情される類のものらしい。けれど話のどこからがそうなのか、よく分からない。

　でも、それでアルテの態度が変わるようなら、それは、なんだか。

　……話したく、ないかもしれない。

　◇

　中庭に続く扉の一つを開けたアルテは、一度こちらを見て「じゃ」と短く言い残した。

　外に足を踏み出す背中が、オレンジの光に包まれていく。

　空は真っ赤に燃えている。黄昏時だ。

　アルテが帰って、日が沈めば、夜がくる。

　ひとりぼっちの暗闇が。

「……何？」

　不思議そうな声音に、我に返った。

　指先に何かが触れている。

　視線を落とすと、自分の腕が無意識に伸びて、アルテの服の裾を引いていた。

「あ……」

「どうかした？」

　首を傾げるアルテから目を逸らし、すぐに手を引っ込める。

「い、え、なんでも」

　苦手なのだと、思っていたのに。

　自分の手を見下ろして、途方に暮れる。どうして引き留めようとしたのか、その理由が分からない。

　確かに、初めはアルテが苦手だったはずだった。

　その感情を思い描くことすら、避けていた。

　心を動かしたくなくて。感情を殺してしまいたくて。

　なのに物として扱ってくれないから、そのままでいることが出来ず、かき乱されて。それが、嫌で。

　でもこの数日間、アルテが来ない一人きりの古城は、どこかもの寂しかった。

　いつの間にか誰かが隣に居ることに、慣れてしまったのかもしれない。

　……こんな風になるのなら、慣れたくなんて、なかった。

　顔を上げる。アルテの顔を見返して、こくりと唾を飲み下す。

　まだ、間に合うだろうか。

　これ以上、心乱されたくはない。

　私は物だ。今までも、これからもずっと。そうでないといけない。

　そうでないと、どう在ればいいのか、分からない。

　口を開く。さようなら、そう言いかけた時だった。

　──「あら、そのまま帰しちゃうの？」

　どこからか聞こえてきた凛とした声に、身体が凍りついた。

　開いた口からは何も出て来ず、変わりにひゅっと耳障りな音を立てる。

　指先は血が通わなくなったかのように痺れて、冷や汗が額を伝った。

　──「少し目を離した隙に、ずいぶんと面白いことになっているのね」

　ふふふ、と楽しそうな笑い声が耳に届く。

　それに反して姿は見えない。と言うよりも、何も見えない。

　視界いっぱいが暗くて、すべてが真っ黒だった。

　一帯が黒く塗りつぶされた空間が、目の前に広がっている。

　目を開けているのに、閉じているのと変わらない。上も下も分からない。ただ闇だけがそこにある。

　数度確かめるように瞬きを繰り返す。一番最後の瞬きで目を開けた瞬間、これまで何も無かった空間に、突然その人は現れた。

　闇の中、黒から浮き上がるようにはっきりと見える、その姿。真っ赤な髪をなびかせて立つ、その人が。

　髪と同色の目が細まって、唇が緩く弧を描く。

　──「久しぶりね。私の可愛い黒髪さん（ブルネット）」

　私を呼ぶその声は、恐れていた魔女（かのじょ）のもの。