我が愛しの化け物へ

ep.7◆安らかにおやすみ

　なんで俺、またこんなとこに来てんだろう。

　目の前でティアの胸元が規則正しく上下する様子を見ながら、ぼんやりと考える。目を閉じているその顔は、病人のように青白い。そのせいで生気の薄い姿は、いつもより数段人形のように見えた。

　でも、それが外側だけだと言うことは、さすがにもう知っている。

　少し前のやり取りを思い出し、目の前の顔に視線を注ぐ。

　ティアの中身は、単なる奴隷と言うよりは、まるで子供みたいだ。

　自力で物事ひとつも決められない、未だ自我が育ちきっていない子供。

　初めからわかっていたはずだ。

　俺は自分のことだけで手一杯で、他人のことにまで気にかける余裕はない。その上でわざわざ何かしようと思えるほど、善良な人間でもない。

　いつもだったらとっくに見捨ててる。宝を盗むという目的すら失った今、ここに来る理由は何もない。

　なのになんで俺、こんなにティアを気にかけてんだろう。

　別に、お節介でも子供好きでもないし、子守りもそんなに得意じゃないのに。

　ティアは所詮赤の他人で、怪しい森の古城にいる、得体の知れない人間でしかないのに。

　思えばそれは、初めから抱えていながら、答えが出ていない問いの気がした。

「……あー、もう」

　埒が明かない。

　ベッドから無理やり視線を剥がす。他に暇つぶしでも探そう。どうせティアが起きるまでは暇だ。

　別にあんな口約束、律儀に守る必要はない。そう思いはするものの、なんだかここを離れた途端、すぐに起きてきそうな気がした。

　部屋の中をぐるりと見渡す。縦長の部屋の真ん中に、頭側が壁に面するように置かれた、大きなベッド。

　ベッドと逆側の壁には、大きな本棚が二つほど並んでいる。その本棚はガラスの嵌った扉付きのもので、開けるのは妙に気後れした。

　その前に置かれている、小さめのテーブルに気が付き、近寄って少し悩む。

　丸い天板の上にはいくつか本が積まれている。暇つぶし、って言えばこれが最適なのかもしれないけど。

　……どうしよ。

　数秒迷った末に、試しに一冊手に取った。恐る恐る開いてみれば、中には細かい文字がびっちりと。

「うげ」

　ひとつ呻いて思わず閉じる。無理だこれ。頭痛くなる。

　そもそも俺は、読み書きなんて最低限しかできない。普段から使う機会もあまりないから、読むのだって遅い。読書なんて初めっから無理なんだ。仕方ない。そう仕方ない。

　他当たろ。思いながら本を置いた。

「……ひま」

　ゆらゆらと揺れている壁の燭台の火を見ながら、小さく呟く。

　受け皿の上に蝋燭が立っているつくりなのに、ずっと見ていても蝋が垂れてくる気配がない。どうなってんだ、と思ったけど、そういえばここ魔女の城だった。

　なんでもありか、魔女の城。

　テーブルから引き出した椅子に座ったまま、燭台から視線を外す。

　あれからティアを起こさないように気をつけて、部屋の中を色々探した。でも特に収穫はなかった。

　いや、ほんとなんもない。

　まじでない。本しかない。何この部屋。つまんねぇ。

『あなたは私に、怒っていたのではないのですか』

　ちらっと視線をベッドに向けると、変わらずティアは静かに眠っている。

　怒ってるって程ではないけど、正直イラついてはいた。

　何もかもを諦めているようなその態度が、見ていてどこか不愉快だった。足掻く素振りすら見せず、初めから思考を放棄しているその様が。

『そうやって自分殺してると、息苦しくない？』

　あの日言った言葉が自分に返っていると気がついたのは、少ししてからだった。

　俺は、ティアと自分を重ねてるのかもしれない。

　でも、だったらなんだって話だ。

　イーストエンドでだって、同じような境遇の人は掃いて捨てるほどいる。それにいちいち同情なんてしてられない。実際いつもは関わらないようにしてる。

　だからそれは、ティアに関わる理由にはならない。

　決定打が見当たらない。

　顔色の悪い寝顔を見てから、椅子にもたれて息をつく。

　こんなになっても、全く自覚がなかったティア。

　放っておくと、簡単に死んでしまいそうなティア。

　同情と言えるほど、憐れんでるわけじゃない。

　好意と言うには苛立ちが強い。

　言うならこれは、一方的に自分と重ねておいて、思い通りの動きをしないから腹が立っているような、自分勝手な押し付けで。

　なのにそれを認めて見限ろうと思えば、邪魔するように胸の奥が疼いて、堪らない。

　感情の何もかもが矛盾して、正解が何かわからない。

　それでも一つだけ、確実に言えるのは。

　このままティアに、独りで死んで欲しくないというのだけは、本心だった。

「……？」

　不意にどこからか小さな音が聞こえた気がして、顔を上げる。

　部屋の中を見渡しても、何かが落ちたとか倒れたとか、そんな様子はなかった。椅子から立ち上がって入口へ向かい、扉を開けて廊下を確認する。でも、特に何も変化があるようには見えない。

　耳を澄ませても、もうなにも聞こえない。

　一瞬、鈴の音みたいなのが聞こえた気がしたんだけど。

　なんだろう、気のせい？

　内心で首を捻りながらも元の位置に戻ろうとすると、ふと今まで座っていた椅子の真下に、一冊だけ本が落ちているのが見えた。

「……あれ」

　気づかなかった。

　床にしゃがみこんで本を拾い上げる。装丁が綺麗で凝っている割には妙に古めかしく感じるような、変な印象の本だった。

　本に留め具なんてつけるんだ。初めて見た。

　いや、本自体は昔持ってた絵本くらいしか、じっくり見た事ないんだけど。

「血、の、……？」

　表紙の題字をなぞりながら目を細める。後半の単語が擦れてて読めない。

　テーブルの上の本の山を少し奥へ押しやって、椅子に座る。空いたスペースに頬杖をつくと、置いた本の留め具を外し、適当なページを開いた。

　そういえばこの間、帰り際にジェイドに聞いたことがあった。

　イースト区に出る通り魔の話。

『被害にあった死体はいつも同じような状態だ。だいたい頸動脈がやられてる。にも関わらず、その場に残ってる血痕は明らかに少ねえ。死体自体を見りゃ、血が抜かれてることがよく分かる。──どっかの浮浪者がたまたま物陰から見たんだと。フードを深く被った奴が、死体の傷口に口付けて、その血を啜ってたってな』

　本を開いては見たものの、どのページも案の定文字が細かく、詰まっている。紙の端を摘みつつパラパラとページをめくって、めくって、結局諦めてそのまま閉じた。

　やっぱむり。

『奴はただの人間じゃねえかもしれない。もしかしたら、吸血鬼（ヴァンパイア）の可能性がある』

　そんな話、こういう本か空想の中だけで留めておけばいいのに。

　皆なんでそんなに人外好きなの？　

　発見されて間もない希少種に夢見たいのかもしれないけど、日常生活にまで持ち込むなよ。

　ことある事に誰かが、それを噂の尾ひれにくっつけたがる。そのせいで流れてくる話の全部が嘘くさくなって、どこまでが本当なのかわかりゃしない。

　擦れた題字を指でなぞって、苦々しく呟いた。

「魔女（ウィッチ）に吸血鬼（ヴァンパイア）、ね」

　この辺はいつから御伽噺の舞台になったんだか。