我が愛しの化け物へ

恋慕の囁き声

ep.6◇ささやかな変化

　揺らめく炎が近づいてくる。

　身を引こうとした身体は動かず、目に飛び込んできたその紅蓮は、耐え難い痛みとともに、皮膚を焦がした。

　痛い。

　痛い。

　引きずられる。

　打たれる。裂かれる。暴かれる。壊される。

　痛い。苦しい。怖い。嫌だ。やめて。ごめんなさい。許してください。お願いします。

　暗い。

　暗がりの見慣れた部屋の中に、好きだった顔がある。歪ませた顔に、濃い怨嗟が浮かんでいる。お前など。口が動く。

　曇り空の下で、服を剥がれる。首を絞められる。身体を拓（ひら）かれる。声は出ない。愉悦と退屈が混ざったような目に見下ろされる。

　助けて。誰か助けて。

『前の持ち主とは、趣味が合いそうだ』

　暗く湿った部屋だった。

　天井に釣り上げられた照明が、中央のベッドを照らしていた。

　ベッドの傍の机には、小さな銀色の器具がずらりと並んでいて、あの人はそこからメスを手に取った。

『美しいものほど、穢したくなるものだよ』

　それから。

　それから。

　──肩から先の、感覚がない。

　◇

「……っ！」

　目を開けると、高い天井が見えた。落ち着いた色で塗装されたそこからは、繊細な細工のシャンデリアが垂れ下がっている。一瞬それが全く見覚えのないものに思えて、身体が強ばる。

　ここは、どこ。

　荒い息を吐きながら、気だるい身体を起こすと、広いエントランスが見えた。床には赤い絨毯。すぐ側の扉には豪華な意匠が彫られている。

　見慣れた場所を認識して、力が抜ける。汗をかいたせいか、どことなく気持ちが悪い。

　……夢。

　自覚した途端、深く息をついた。まだ、心臓が早鐘を打っている。

　恐怖の感情だけが色濃く残って居るものの、肝心の内容は思い出せなかった。

　睡眠は嫌いだ。

　寝ている間は無防備で、私は夢の中で、昔のように感情を表出させる事がある。そうなると、いつも起きた時が辛くなる。

　目覚めた直後は、奴隷になりたての頃のように、朝が来ることに怯える子供に戻っている。

　両手を胸に押し付けて、恐怖の残滓を押し込めるように、両手に力を込めた。

　目を閉じる。暗く閉ざされた視界で、深く息を吸い込む。

　早く感情（こんなもの）など、消えて無くなってしまえばいい。

　そうすればもう、自分の心に左右されることは無い。

　今よりもっと、楽に息が出来るはずなのだから。

「あれ、起きた？」

　予期しなかった声が聞こえてきて、とっさに目を開ける。肩越しに声の方向に振り向くと、ここ最近で見慣れた少年が、目を丸くして立っていた。

「あ……」

　突然の登場に、思わず身体が固まる。声が喉につっかえた様に出てこない。

　アルテは一瞬目を細めると、自らの手元に視線を落とした。どこから持ってきたのか、そこには毛布が握られている。

　少し考えるように無言だったアルテは、結局毛布を広げると、私の肩にそれを掛けた。

「こんなところで倒れてるから、どうしようかと思った」

　こんな、ところ。

　この城の玄関口。広いエントランス。私がいるところは、外へと続く大扉の前だった。

　もっともこの扉には鍵がかかっているから、ここから外に出ることは出来ない。

「どっか具合でも悪いの」

　胸を抑える私の手元を見咎めたアルテは、膝を折って目線を合わせてくる。その視線の先に気づいて、私は胸から手を離した。

「い、え」

「本当に？　無理してんじゃないの。凄い汗だよ」

「大丈夫、です。あの、寝てただけなので」

「は？」

　素直に答えると、アルテはぽかんと口を開けた。

「寝てた？」

「……はい」

「ここで？」

「はい」

「……なんで」

「夜になった、から？」

「いや、違うし。なんでこんなとこで寝てんの。普通にベッドで寝なよ」

　思いもよらなかった言葉に、目を瞬かせる。

「私なんかが、勝手に主人のベッドを使うわけにはいかないので」

「馬鹿なの？」

　突然かけられた罵倒に、思わず固まった。

　呆れ顔で見下ろしてくるアルテに悪意は無さそうだが、いきなりの暴言に、どう反応していいのか分からない。

「魔女は居ないんだろ？　居ないやつのこと気にしてどうすんの。つーか何、寝床すらないってどういう扱い？　寝るなとでも言われてんの？」

「え、う、いえ、ただここに放り込まれただけで、そんな命令は受けてないです」

「じゃあ遠慮なく使えばいいじゃん。こんなに広いんだからベッドなんてたくさんあるでしょ」

「でも私なんかが、そんな資格は」

「じゃあ何、今までもそこら辺で寝てたの？」

「……はい」

　アルテは大きくため息を吐いた。その様子に肩が跳ねる。

　目を据わらせたアルテは、地を這うような低音で、ぼそりと呟いた。

「奴隷根性染み付いてんな……」

　首を竦める。アルテの目に晒されているのが居心地悪くて、俯いて視線をさ迷わせた。

　そもそも、どうして彼がここに居るのだろう。

　最後に来てから、五日ほど日が空いただろうか。あの時に怒らせてしまった様だったから、もう来ないものだと思っていた。そう思って、安心していたのに。

　アルテの顔を盗み見る。そこにいつもあった笑みは見えない。

　やはり、怒っているのだろう。言葉遣いも前より荒い気がする。

　でも、それならどうして、またここに来たのだろうか。

「あなたは私に、怒っていたのではないのですか」

「……怒ってるっつーか」

　恐る恐る尋ねると、アルテは少し言い淀む。それを不思議に思ったものの、結局その後すぐ彼は、私の言葉に同意した。

「あーうんそう。怒ってる。すごい怒ってる。だからもう、ティアに遠慮するのはやめた」

　え、と短く声が漏れる。

「それは、どういう」

「君が何を思ってどう行動した所でどうでもいい。知ったことじゃない。俺は俺のやりたいようにやらせてもらう」

　やりたいように。内心で反芻して首を傾げる。

　今までも十分勝手に行動していたような気がするのだけど、気のせいだろうか。

　そう思った矢先のことだった。

　突然アルテの腕が伸びてきて、驚きに固まる。

　そうしているうちに、不意に掛けられていた毛布ごと、抱き寄せられた。

「……軽」

　アルテの口から声が漏れる。それが、酷く近い。

　身体が浮いている。足が地に着いていない。

　抱き上げられている。

　そう認識するのに数秒かかった。

「あ、の」

　アルテ。

　呼びかけようとして口を噤む。

　私は、誰かの名前を口にするべきではない。

　名前は願いであり呪いだ。大切なものだ。物風情が、軽々しく呼んでいいものではない。

　身体を強ばらせたまま、アルテの腕に揺られて、自分ではない足によって前に進む。

　不安定な体勢が心許ない。

　どこに向かっているのだろう。

　移動はそれほど長くはなかった。

　エントランスから伸びた一階廊下の、手前から三つ目の扉。

　少しだけ開いていたその扉を足で蹴り開けると、アルテは躊躇なく部屋の中へ踏み込む。

　室内の様子を確認する暇もなく、どこかに降ろされるのを感じる。起き上がろうと後ろ手についた手が、柔らかい場所に沈み込む。

　怪訝に思い見下ろすと、そこは床ではなく、スプリングのきいたベッドの上だった。

　心臓が、大きく音を立てる。

『作り替えてあげよう。外側も内側も。僕の理想とするものへ』

　ああ、なんだ。

　一瞬の空白の後に、唐突に理解した。

　感情が凪いでいく。同時に寒々しい風が、心の合間を通った気がした。

　アルテにとっては、私が何を思おうとどうでもいい。

『友達』の関係を望むのは、もうやめたのだろう。

　彼が必要としているのは、『奴隷』の私だ。

　好き勝手しても文句一つ零さない、都合のいい人形。

『その眼球も、取り替えてしまおうか』

　大丈夫、苦痛には慣れている。

　頭の上に影が落ちる。手が伸ばされてくる気配を感じて、俯いた。

　だから、気のせいだ。

　胸が疼くような小さな痛みも、わずかに感じる息苦しさも。

　全部、気のせい。

　夢の残滓が見せる幻影だ。

「……なんて顔してんの」

　温かな手に包まれた。

　頭に乗せられた手はただ触れているだけで、押さえつけるような圧力は感じない。

　止まった思考のただ中で、その小さな重みを受け止めていた。

「そんな怯えなくても、何もしないよ」

　手が動く。頭の上で、繊細な手つきで。

　聞こえた声は、酷く静かでいて、心地よかった。

　思わず上げた視線の先で、アルテは形容しがたい表情を浮かべていた。

　ただ怒っているわけでもなく、ただ困っているわけでもない。

　その表情をなんと呼べばいいのか、私にはわからない。

　緩やかに頭を撫でられるその手を享受しながら、ふと記憶を掘り起こす。

　こんな風に、誰かに頭を撫でられることがあっただろうか。

　分からない。覚えていない。きっと、なかったのかもしれない。

　母親（あの人）は私が嫌いだったから。

「寝るなら今後そこで寝て」

　落とされた言葉に、目を瞬かせる。ようやく、アルテが何を思って行動したのかが分かった。

　納得すると同時に、その内容を咀嚼して、起き上がる。

「いえ、もう起きます」

「そんな顔色で何言ってんの。寝てろって」

「顔……？」

「無自覚かよ……性質（タチ）悪いな」

　呆れたように言い捨てて、アルテはため息をついた。

「いいから寝てろって」

「でも、あなたは？」

「俺？　あー、……別に無闇に歩き回ったり、物色したりしないよ。不安ならここに居るし。なんなら縛るなり鍵かけるなり好きにしたら」

「……いえ、でも」

「あーもう！　でももクソもねぇよ、寝ろ！　そんで満足するまで起きてくんな！」

　アルテは声を荒らげると、呆然とする私の肩を押してベッドに沈め、その上に肩まで毛布をかけた。

「大体俺あなたじゃねぇんだけど。そう呼ばれるたび胸糞悪いこと思い出すから止めてくんない？　てかティア俺の名前覚えてる？　アルテ！　はい復唱！」

「……でも」

　返そうとした言葉は、ふいに途切れた。

　唇に触れる手の先を辿ると、アルテは眉根を寄せたまま、「いいから」と呟く。

「物は物らしく、黙って人間様の言うことに従ってろ」

　その言葉に、冷たさはなかった。

　真っ直ぐに見てくる視線が、急かすでもなく、ただ私を待っている。

　言葉自体の響きは聞き慣れたものなのに、裏腹のその態度は、戸惑うほどに温かみがあって。それは、あまり馴染みのないもので。

　私は。

　意固地に立場をわきまえようとして、その実彼に甘えていたのかもしれない。

　口を開く。

　あれほど躊躇っていた三文字は、思いの外すんなりと形になる。

「アルテ」

「ん」

　アルテの頬が緩む。

　満足気に微笑むその顔は、数日前によく見ていたものよりも、ずっと輝いている気がした。