我が愛しの化け物へ

ep.4◇人と物の狭間

　今宵の空を彩るは、東に昇る下弦の月。

　夜闇を照らす月光は、極々わずかな薄明かり。

　深夜のイーストエンド（スラム街）には静寂が横たわっている。

　耳鳴りがする程の静けさに、ひとつ上がったか細い悲鳴は、小さく響いて解けていく。

　弛緩した誰かの肉体は目の前で緩く崩れ落ち、地に転がって息絶えた。

　夜空に手の甲をかざして見る。その表皮に散らばる赤色は、路地の暗がりでよくは見えない。それでもその飛沫に舌を這わせれば、脳が蕩けて思考が霞む。

　酷く喉が渇いていた。

　こんなものではとても足りない。

　地に膝をつき、未だ温かさの残る骸を抱き寄せ、唇を寄せる。かつて頸動脈だった部位の傷口を啜れば、途端口内に同じ味が染み渡った。求めていたその味に、気づけば口の端が上がっているのを感じる。

　ああでも、まだだ。

　足りない。こんなものじゃ満たされない。

　もっと。

　もっともっともっと。

　欲しい。

　欲しい。

　舌先が痺れるようなあの甘さ。

　脳髄が震えるような、あの快楽を。

　◇

　分からない。

　どうして私なんかに構おうとするのだろう。

　窓から覗く空は、灰色に濁っていた。その下に居るのが覚えのある人物だと気づいたのは、少し間を置いてからだ。

　ここから見えるということは、あそこも既に敷地内のはず。

　正面の門には頑強な鍵が取り付けられており、この城を囲う塀は登るには高すぎる。毎度毎度、彼は何処からここへ入り込んでいるのだろう。

　彼はあちこちに視線を滑らせている。その動作の意図が分からず、少しして、何かを探しているのだろうかと思い至った。ただ、それにしては足元を見ていない気もするけれど。

　彼は、……彼の名は、なんだっただろうか。

　ふと気がついて、記憶を探る。普段気にもかけない過去を引き出すのには、思いのほか時間がかかった。

　ようやく思い当たった彼の名を、小さく口の端に乗せる。

「……アルテ」

　陽気で、気さくな少年だ。この場所にはそぐわない程に。

　少しの間、その姿を見ていた。何を考えるでも感じるでもなく、ただ風景の一部を見るように、ぼんやりと。

　その時ふと、アルテの顔がこちらを向いて、窓越しに目が合った。

　一瞬目を見開いたアルテは、直ぐに破顔し近づいてくる。

「やぁ、ティア」

　曇り空の下にあっても、彼の表情は先日と同じく明るかった。

　その声が少し聞き取りづらくて、なんとはなしに窓を開けると「あれ」と少し鮮明になった呟きが聞こえてくる。

　つられてアルテの顔を見ると、こちらを見て首を傾げていた。

「探し物ですか」

「え、なんで？」

「……あちこち、眺めていたようなので」

　見たままを伝えると、アルテはわずかに目を丸くする。

「なんだ見てたの？　ってか急に何？　今まで微塵も興味示さなかったのに」

「興味は、ないです。見つかったら帰ってください」

「……あー、うん、なるほど。早く帰って欲しいからか」

　それ以外に何があるというのだろう。

　小さく頷くと、アルテは頬を掻きながらうっすらと笑む。けれどその笑顔は、先程とはどこか違うもので。

　この笑顔は、なんというものだっただろうか。

　ぼんやりと霞んだ思考を巡らせて、小さな疑問の答えを探す。程なくして出た答えは、実にたわいもないものだった。

　苦笑。

　アルテは苦笑しているのだ。それが何故なのかまでは分からないけれど。

「んー、探し物っていえば探し物なのかもしれないけど……とりあえず中入っていい？」

「……どうして」

「どうしてって、そろそろ降ってきそうだし？」

　降る、とは、なにが。

　よく分からないままに首を傾げると、アルテは少し視線を逸らした。その先を辿ってみると、頭上の曇天に行き着く。

「きそうっていうか、もう降ってきてるかな」

　見上げた灰色の空からは、ぽつぽつと雨雫が落ちてきていた。

　空気に滲んでいる雨の匂いに気がついて、緩く瞬く。そうか。

　どうりで、外気が肌寒いと思った。

「ねえティア、しばらく雨宿りしていきたいんだけど、いいよね？」

　視線を戻すと、アルテは窓枠にもたれて頬杖をついていた。

　目が合うと、口の端を釣り上げて、どこか挑発的に笑う。

「それともこの雨の中、ずぶ濡れになってでも帰れって言う？」

　◇

　雨の中、外に居たままでは濡れる。

　身体が濡れたままでは、人によっては風邪をひく。

　そんな当たり前の事実を思い出すのに数秒を要する程度には、頭の回転は鈍っていた。

　……いや、違うか。長らく自分とは縁遠い事実であったから、とっさに思いつかなかっただけだ。

　そもそも、どうして私は今、こんなにも何かを考えているのだろう。

「ティアってさ、いつも外見てるけど、何見てんの」

　しっとりと髪を濡らしたアルテは、私を見て不意にそう零した。その顔をぼうっと見返す。

　なに、とは。

　少し考えて、いつも視線の先にあるものを思い出す。

「……空」

「……それだけ？」

「はい」

「それって天気によって何か変わるの？　今日みたいな雨の日は？　何か思うの？」

「……雨だな、と」

「えー……」

　聞かれたままに答えると、アルテはなんとも言えないような顔をした。

「空ばっか見てて暇じゃないの？」

「……暇？」

　暇、とは、なんだっただろうか。

　返す言葉が分からず押し黙ると、アルテは一拍おいて「まあいいや」と笑う。

「どうせだからこのまま城の中探検していい？　雨止むまで俺は暇だし。案内してよ」

「……案内？」

「わざわざ探し物聞いたってことは、手伝ってくれるんでしょ？　俺が満足すれば早めに帰るかもよ」

　手伝い。言われた言葉を、心中で反芻する。

　そんなつもりはなかった。

　ただ、早く帰って欲しかっただけで。

「ティアが嫌なら、勝手に探検するけど」

「……どちらも、だめです」

「え、けち。いいじゃん。どうせ魔女は居ないんだろ？」

「居ないけど、だめです」

「えー……。あ、壺がある。本当に金持ちの家には壺があるんだな。金持ちっていうか城か」

　廊下の端に置かれている壺を見たアルテは、そう言って手を伸ばした。

　一瞬遅れて、どくりと、心臓が高鳴る。

「っだめ」

　気づけば、手を伸ばしていた。

　掴んだ手首は温かくて、視界の端に目を丸くするアルテの横顔が映る。

　でも、そんなことも気にならないほどに、頭の中では言葉が、記憶が回っていた。

　無邪気に笑いながら、炎の中に佇むあの人。純真に呪詛を紡ぐあの人が。

　見つかる。

　根拠もないのに、妙な確信があった。

　ここは魔女の城。

　この中の物は、全て美しく残忍なあの人の持ち物。

「……死にたくないなら、無闇に触らないで」

　絞り出した言葉は、奇妙に掠れていた。

　呼吸が乱れている。心臓の音がする。それを自覚して、どうすればいいのか分からなくなる。

　どうして、こんなに心が乱れているのか。

　……心？

　違う。

　違う。錯覚だ。そんなものは持っていない。

　要らない。必要ない。

「……了解」

　もっと食い下がるかと持っていたアルテは、思いのほかあっさりと引き下がった。

　それを聞いて、手から力が抜ける。いつの間にか詰めていた息が、ひとりでに抜けていく。

　何故か再び力は入らず、直ぐには顔をあげられなかった。

「……ねぇ、ティアはさ、逃げたいとか思わないの」

「……」

「魔女は居ないんだろ？　なんで大人しく帰り待ってんの。今のうちに抜け出せばいいのに」

　逃げる。逃げたい。どうして。

　逃げていったいどうするの。

　分からない。

　分からない、何も。

「そういえばこの間も聞いたんだっけ。ねぇ、もう一回聞いていい？　ティアは自分の意思でここに居るの？　ここに居たいの？」

「……私の意思は問題ではありません」

「あるでしょ」

「どうして」

　彼が何を考えているのか、分からない。

　森の奥、魔女の城に居る得体の知れないものに、どうしてそこまでこだわるのか。

「だってさ」と零したアルテの声に促されるように、緩く頭を持ち上げて。

「そうやって自分殺してると、息苦しくない？」

　続けて彼が放ったその言葉は、想定外の鋭さで私の内側を突き刺し、抉った。

　息が詰まる。

「……私、は」

　何かを言いかけて、口をつぐむ。

　自分でも、その先に何を言いたかったのか、分からなかった。

　私に意思はいらない。心もいらない。感情はいらない。

　要らないのだ。

　そんなものを抱えていても、何かが変わる訳でもない。何も、変わったりしない。

　そんなものがあったところで、ただ悪戯に苦しみを覚えるだけだと、もう知っている。

　だからずっと前に、心は捨てた。

　それを再び欲しいとは思わない。

　所詮私は、人の形をした物なのだから。

「どうして」

　私は物でいい。物のままでいい。

　私を人として、認識しないで欲しい。必要以上に興味を示さないで欲しかった。……それなのに、どうして。

「あなたは、そんなにも私に構おうとするの」

「……どうして、か」

　初めて見る顔だった。

　その口元には変わらず薄い笑みが浮かんでいるのに、眼差しだけが、どこか噛み合っていない。

　軽く伏せられた目に浮かぶ感情がどういったものなのか、すぐには分からなかった。

「どうしてだろうね」

　静かに零れたその言葉は、あるいは本当に独り言だったのかもしれない。

　一瞬の表情はすぐに塗り替えられて、アルテの顔にはまたいつもの笑みが浮かぶ。

「どうして、どうしてって、ティアはそればっかりだね」

「……、いけませんか」

「ねえティア、まだ自分が物だって思ってるの」

　口を引き結ぶ。思っているか、ではない。実際そうなのだ。

　だって、私は。

「物が何かに『どうして』だなんて、いちいち考えると思う？」

「……っ」

「物が何かに疑問を持ったって、意味がない。答えを知ったところで何も変わらない。文句すら出る余地がない。……本当に、君が意思のない物だって言うんなら、『どうして』なんてそもそも出ない」

　真っ直ぐな視線に射抜かれて、身体が固まる。この間と同じ言葉が、どうしようもなく私を揺さぶる。

「君は人だろ、ティア」

「やめて」

　耳を塞いでしまいたかった。

　これ以上、『私』を掻き乱さないで。

　分かっている。そんなことは、言われるまでもなく分かっている。

　それでも、私は物なのだ。

　物と思っていたかったのだ。

　何があっても、どんな扱いを受けても、何にも心動かすことがないように。

「……私は物です。人であったことなんて、ない」

　心に浮かぶ記憶の中で、私の所有権はいつも、私以外の誰かが握っている。

　私はいつも誰かの物だ。

　私が私のものであったことは、ない。

「そう、わかった」

　やけに静かな声だった。

　私を見るアルテの目は真っ直ぐで、でも口元に笑みはもうない。

　纏う雰囲気がどこか違っているような気がした。今まで見せていた明るいものは、なりを潜めている。

「ティアは望んでここに居る訳じゃない。それ以前に、そもそも抜け出す意思も、考える気力すら捨ててるんだね？　自由もない状況を受け入れて、ただ誰かに従うだけの、あやつり人形でいるのを望んでいるんだね？」

　ひとつ呼吸を置いて、吐き捨てるように言う。

「そんなに奴隷でいたいのかよ」

　怒っているのかもしれない。漠然とそう思った。

　けれど、どうしてアルテが怒るのか分からない。だから間違いかもしれない。

「そんなに自分が物だって言い張るんなら」

　不意に、アルテが距離を詰めてきた。腕を掴まれて、それに反応する間もなく、ぐいと引かれる。

「俺が君をここから盗み出したら、魔女じゃなく俺を新しい主と思って、黙って着いてきてくれんの」

　何を言われたのか、一瞬分からなかった。

　思考が白く塗りつぶされたまま、呆然とアルテを見上げる。交差した視線は、今までの彼とは別人のように強いものだった。

　それはそれ程長い時間ではなかった。ほんの数秒でしかなかったのかもしれない。

　アルテの力が抜ける。その顔に見慣れた笑みを張りつけて、アルテは私から目をそらす。

「……冗談だよ」

　その声音は、どこか乾いているような気がした。