我が愛しの化け物へ

ep.3◆掃き溜めの故郷

　笑顔は処世術だった。

　浮かべていれば、何もしないよりたいてい事は有利に運ぶ。

　言いがかりをつけられることも、……まあないとは言いきれないけど、だいぶ減る。

『無愛想な小汚い浮浪児』には目もくれなくても、『身なりの粗末な殊勝な子供』になら、多少は同情心が湧くらしい。

　かつて哀れみの眼差しで施されたパンが、それを証明してくれた。そんな幼少期の小さな発見。

　自尊心なんて気にしても飯は食えない。

　愛想を良くして状況が良くなるなら、いくらだってくれてやる。

　口先だけの嘘はとっくに身体に染み付いていて、今更抵抗なんてない。顔を作ることだって、少し時間をかければそう難しいことでもなかった。

　一度慣れてしまえば楽だ。

　道端の他人の言動が、偽りなのか素なのかなんて、誰も気にしちゃいない。

　なら別に、本心なんて出さなくてもいい。

　これがきっと、生きるための最善手なんだから。

「……また、来たのですか」

　無感動に呟くティアは相変わらず無表情で、人間味の欠片もなかった。

　それにどう返そうか一瞬迷って、答える代わりに薄く笑う。

　ティアは俺に興味がない。

　ティアが口にするのはいつも、帰ってくれという言葉だけ。俺の生い立ちも人格もどうでもいい。ただ平等に、誰であろうと城にいて欲しくないだけ。

　だからきっと、俺が何者だって態度が変わったりしない。

　その割り切られた希薄な繋がりが、少し心地よかった。

　興味を持たれてないなら、気を張る必要も無いから。

　古城に入り込んでは中を歩き、途中でティアに会って、少し話して追い返される。

　ティアはいつもどこかの窓の前にいる。いつ見ても、ぼんやりと窓の外を眺めている。

　宝がありそうと思って来ているくせに、今までろくに収穫がないのはなんでだろう。

　友達になりたいという言葉が建前なのか、宝を探す方こそが建前なのか。もう、よくわからない。

　今の古城に魔女は居なくて、この状況は俺次第で、簡単に終わる時間だ。

　宝を持ち帰るまでの、ただの戯れ。ただの好奇心。ただの、暇つぶし。

　染み付いた笑顔は、早々には抜けないけど。

　それでもここにいる間は、無理に取り繕う必要が無いから。何も考えないでいられるから。

　一緒にいるのは、少しだけ、気が楽だ。

　──俺は、楽だけど。

　ティアは、このままでいいんだろうか。

　◆

「──ルテ、アルテ、おい、聞こえてる？」

　不意に目の前で手を振られて、我に返る。視線を上げると、見えた人物の全身があまりにも真っ白で、少しだけ固まった。

　肌、口、目、髪。視線を動かしひとつずつ確認して、息をつく。全体的に色素の薄い彼は、よく周囲から浮き上がって見える。そのせいか、いきなり視界に入ってくると驚くことが多い。

　なんだ、ノルか。

「何をほうけているの」

　訝しげに眉を寄せるノルの顔立ちは、未だ幼さが強く出ている。確か今は十三歳だったっけ。たまに忘れそうになる。

　頭の良さが滲み出てるのか、いつも雰囲気はだいぶ大人びてるから。

　きゃー、とはしゃいだような声が聞こえてきた。

　つられて部屋の奥に目を向ける。端に寄せられた粗末な木のテーブルの向こうで、何人かの子供が集まっているのが見えた。そのうちの一人が握っているのは、小さな皮袋。

　ああそっか、俺戻ってきてたんだっけ。

「……別に？」

　視線を戻すと、未だ訝しむノルに向かって、小さく笑った。

　ここ、イースト区は他区に比べて著しく治安が悪い。

　軽犯罪程度なら日常茶飯事のこの場所は、半ば以上無法地帯と化している。そのせいで、警備隊の動きもすこぶる鈍いのが現状だ。

　イースト区の対外的な有名どころといったら、中央近くにある歓楽街だけ。それを除けば、後に残るのは貧者の多い殺伐とした街並みだ。それはさらに東へと行く程に悪化していき、街の東端にまで行きつくと、どこもかしこも住居が崩れまくった廃墟街が現れる。

　そしてそこからさらに東、本来の街から張り出すように形成されているのが、バラックの立ち並ぶ最底辺。

　ここら廃墟街とバラック地区一帯を合わせて、通称、イーストエンドと呼ばれている。浮浪者や犯罪者で溢れる、いわゆるスラムだ。

　廃墟街の一角にあるこの建物は、ずいぶん前から住居として使われている。

　外からの見た目は中々にやばい。表面の漆喰が剥げてむき出しになった石壁に、ごっそり綺麗に吹き飛んだ屋根。旧三、四階部分の一角に至っては、壁ごとえぐれて中身が外に晒されていたりする。

　そんな感じの建物が他にも周囲に密集しているので、いつ崩れるかわからない、と部外者はほぼ近づかない。

　ただ、ノルが言っていた。この建物に限れば、傷んだ部分が綺麗に吹き飛んでるせいで、残っている部分は見た目ほど危なくない、と。

　そんなこんなで誰も寄り付かず地味に安全なここは、今日も子供達の声で溢れていた。

「アルテ、まだ盗み続けてるのか」

　嬉しそうに騒ぐ子供達の方を見てから、ノルが呆れたような目を向けてくる。俺は壁に寄りかかりながら、それに悪びれもなく返した。

「まあ、それが俺の日常だから」

「……相変わらずだね」

　あそこで盛り上がる子供達が持つ皮袋。あれはここに来て早々に俺が渡したものだ。

　ちなみに中身は金。この間、指輪と一緒に拾ってきたのを売ったやつ。

　そこそこいい値段になったから、ついでに渡そうと持って来た。

「アルテ！」

　不意に見ていた子供の一人が振り返り、俺に手を振ってくる。

　ぶんぶんと振り回すその手の中には、例の皮袋。

「ありがとー！」

「ああうん、腹いっぱい食えよ」

　その勢いに苦笑しながら、適当に手を振り返した。

　この建物の中に大人はいない。

　居るのはほとんどが十歳にも満たない子供で、更に言うならもれなく孤児だ。

　こんな場所で、子供が一人で生き抜くのが困難だから、身を寄せあって暮らしている。ただそれだけで、別に組織立った集まりでは無い。

　安全な寝床を共有して、困ったことがあれば助け合う。言うならそんな、隣人のような関係性。

「せっかくここから出たんだから、もっと真っ当に生きたら。そんな風だとまた戻ってくることになるよ」

　ノルがため息をつく。ノルは物言いは冷たいが結構な心配症だ。こちらのことを心配しているのが分かるから、昔からどうも頭が上がらない。

「いや、理屈では分かってんだよ。でも真面目に働いても、給金が割に合わないし」

「子供か？　僕より三つも年上のくせに……」

「それになんか、身体に染み付いちゃってるからさ、こうしないと飯が食えないって。だからもうしょうがないだろ？」

「しょうがないって……いや、どこにもそんな要素ないから。本来犯罪だから。捕まった後で後悔しても遅いからね？」

　呆れたように「やめられる環境ならやめなよ」と繰り返すノルに、曖昧に笑う。

「まあ、そのうちね」

　俺の今の家はここじゃない。

　たまたま、本当にたまたま他にツテがあったから、それを頼りにここを出た。

　運が良かったんだ。普通なら、イーストエンド育ちがここを出ることすら難しい。仮に出た所で行き場がない。どこに行っても、基本一般人には毛嫌いされるから。

　だから本来イーストエンドの住民に、まともな職なんて期待できない。親切心で雇おうとする善良な一般人なんて、まず居ない。

　その上子供ともなると、ほぼ選択肢なんてなかった。

　選り好みなんてしてられない。犯罪だろうがなんだろうが、できることをやらなきゃ死ぬ。ただそれだけ。

「……ここは変わらないな」

　見慣れた室内を見渡しながら、小さく呟く。

　出てからそれほど経ってないのに、なんだか少し、懐かしかった。

　ここの知り合いは全員、普通の職なんて持ってない。死体を運んで、ごみを漁って、身体を売って。そうしないと、満足に生きていけない。

　やめられるなら盗みはやめろって、その理屈もわかるけど。今更、俺だけまともになってどうすんの。

　泥に塗れてる知人の横で、一人綺麗に澄ましてることなんて、出来そうになかった。

　だからもう、別にいい。

　俺の生家はごみに溢れた路地裏だ。

　盗みにもかなり年季が入ってる。今になってやめても、今更感の方が強い。なら別に、泥塗れのままで構わない。

　ここを出たからって綺麗に取り繕って、綺麗な端金（はしたがね）貯めて。そうして今までなんて何も関係ないって顔するよりは、罪悪感も薄い。

　それにこっちの方が、余分な金は出来やすいし。

　そしたら今回みたいに、持ってくることもできるから。

「どうしても外が生きにくかったら、いつでも戻って来ていいから」

　声につられて視線を向けると、ノルの静かな目が俺を見ていた。

　……まあ、ノルには絶対言えないけど。

　ただの自己満足なのに、知られたら気にされるのは目に見えてる。

「言うまでもなくここの環境は劣悪だ。本音を言えば、ここの外で生きられるなら、そこで普通の生活を手にして欲しいと思う。その方が明らかに生きやすいだなんて、分かりきっている」

　真っ直ぐに向けられた視線は、やけに真剣に見えた。

「でもどうしても馴染めないなら、無理してそこに居続ける必要は無い。ただアルテが居たいと思う方を選べばいいんだ。君にはいつでも選択肢が二つあるって事、忘れないで」

「……ん、さんきゅ」

　固い声音に押されて、誤魔化すように笑う。

　なんだか少し、見透かされているような気がした。

　たぶん、気のせいだ。元々ノルはこうだから。

　ノルとの付き合いはかれこれ四年くらい。それ以前のことは知らないし、同じように知られてもいない。

　ノルは本当に、長い間ここに居るのが信じられないくらい、擦れていないし、自分を曲げない。

　どうしたらこうなれるのだろうと、時々思う。

　思いはするけど。

　浮かびかけたその先を一度止めて、細く息を吐く。

　別に、今考えることでもないか。

「それよりノル、ちょっと聞きたいことあるんだけど」

「何？」

「イースト区の通り魔って、どうなってる？」

　この間おやじの店で言われたことが、地味に気になっていた。

　イースト区で警備隊はあてにできない。特にイーストエンドなんて尚更だ。

　それはつまり、野放しのまま解決には程遠いということで。

　ここは果たして大丈夫なのか。思いながら聞いた途端、ノルの顔が曇った。

　別にそこまで大きな声では言ってない。だけどノルは静かに、と言うように口の前に指を立てて、横目で子供達の方を見る。

　その仕草に、言われる前に少し察してしまった。

　部屋の奥に集まっている子供達は、こちらを気にしている様子はない。

「……二人、被害にあった。ここで言えるのはそれだけ」

　囁きと言えるほどに絞られた、ノルの声。それを聞きながら、子供達から目を逸らす。

　そっか。

「アルテは、この後ジェイドに会いに行くのか」

「……いや」

　言いたいことは、何となくわかる。ここで話をしたくないから、ジェイドに会うならそこで聞けと言いたいんだろう。

　でも今は、そこまで詳しく聞きたくない。

　あいつにも別に会いたくねぇし。

「気になるなら場所変えて話そうか」

「大丈夫。今はいい」

　あそこに集まっている数人の子供達は、ここで寝泊まりしている全員じゃない。この時間なら本来、一人一人稼ぎに出かけている時間だ。

　だから誰が居なくなったのか、正確にはわからない。

　ざわつく心の中を自覚して、一度目を閉じ、考えるのを止める。

　あまり、はっきりさせたくなかった。

「とにかく、しばらくイーストエンドには近寄らない方がいいよ」

　ノルは神妙な声でそう告げると、じっと俺を見上げてくる。心配の色が見え隠れするその表情に、安心させるように笑った。

「行かないって。大丈夫」