我が愛しの化け物へ

ep.5◆取り繕った仮面の下

　いっそ全部、終わりにしようと思ったんだ。

　朝日が昇ったばかりの森の奥。そこに建つ魔女の城はやけに静かで、夜が明けていないような錯覚に陥る。

　でもそう感じるならきっと、ティアはまだ寝ているはずだ。だから大丈夫。

　途中で邪魔が入ったりしない。

　静まり返った城の廊下を、足音を殺して歩く。

　あとはここで、何でもいいから物を盗んで帰ればいいだけ。それで全部終わりだ。

　元々それこそが、ここに来る目的だったんだから。

『君は人だろ、ティア』

『やめて』

　ティアのことは、それまでの暇つぶしだった。いつ切り捨てたって良かった。

　ここら辺が潮時だ。

　このままでいたいというのなら、これ以上、深入りする意味なんてない。

　しばらく歩いていると、不意に廊下の隅に、昨日見た壺があることに気がついた。

　少し迷ってから、俺はその壺に手を伸ばした。

　◆

『しばらくイーストエンドには近寄らない方がいいよ』

　道に転がる瓦礫を踏みしめて、ノルの言葉を思い出す。

　煤けて崩れた建物と埃っぽい空気。見慣れた景色の中を歩く道のりは、危機感より懐かしさの方が強かった。

　別にあの言葉を忘れたわけじゃない。

　ただ、他に行くところがなかっただけだ。

　寂れた廃墟のひとつに入り、崩れかけた内階段を上る。ひたすら上だけを目指して進めば、行き着くのは見晴らしのいい屋上だ。

　屋上の扉は、既に壊れて無くなっている。ぽっかりと空いたその入口を潜ると、そこに記憶と同じ背中を見つけた。

「ジェイド」

　声をかけると、その背中が振り返る。

　目つきの悪い金色の瞳には敵意がありありと浮かんでいて、羽織った外套のポケットから出した褐色の手には、既にナイフが握られていた。

「待てって。俺だよ」

「……お前か」

　目が合うと、ジェイドは眉根を寄せてナイフをしまう。

　いつもの光景、見慣れた態度。もう何度も繰り返したやり取りのはずなのに、なんだかずいぶんと久しぶりな気がした。

　考えてみれば、前に来た時よりだいぶ時間が空いてるんだから当然か。

「足音殺すのやめろっつってんだろ。ぶっ刺しそうになる」

　そう言うと、ジェイドは目を細めて睨みつけてくる。

　こいつはいつも、俺には喧嘩腰だ。

　俺も似たようなもんだから、お互い様ではあるんだけど。

「普通に来る方が殺気出してくんじゃん、おまえ」

「当たり前だ。そもそもこんな場所に間違って来る奴なんざ居るか。敵か味方かの二択ならまず敵を疑うのが普通だろ」

「あれ疑うなんてもんじゃねぇじゃんか。殺られる前に殺れって雰囲気だろ」

「そう思ってるからな」

　平然と言い切るジェイドに、口元が引つる。

　別に、雰囲気だけなら良いと思う。ほんと、雰囲気だけで済むなら何も言わない。でも実際は気づけば近くにいて、まじで刺されそうな手前までいくから、心臓に悪いにも程がある。

「おまえがそんな調子だから、わざと足音忍ばせてんだろ。わかれよ」

「知るか。次やりやがったら刺すぞ」

　なんだこいつ。

　思わず口を開きかけて、すんでで抑える。このまま続けても、口論に発展するだけなのは目に見えていた。絶対譲らねぇしこいつ。

　今はそんな疲れることはしたくなかった。

　そんなことしてられるほど、余裕ない。

「お前、その顔やめろ」

　一瞬意識が逸れた時にそう言われて、視線を向ける。

　俺を見るジェイドは、心底不快そうに顔をしかめていた。

「薄っぺらいんだよ、笑みが。なんで俺にまで媚び売ってくんだ」

「……なんで俺がおまえに媚びなきゃなんねぇの」

「売ってんだろ」

「売ってねぇし」

　片手で口元を覆い、目を逸らす。意識して取り繕っていた笑みは、そうして隠せば直ぐに消えてしまった。

　ああ、ほら。だからあまり会いたくなかったんだ。

　俺とジェイドは友人じゃない。ただ付き合いが他より遥かに長いだけの、腐れ縁だ。

　切りたくても切り捨てられない、腐れきった悪縁だ。

　安心の対象でも頼る相手でもなければ、仲も良くない。ただ昔から一緒に居るだけの、幼なじみ。

　そのせいでこいつのことはよく知ってるし、同じように俺のことも知られている。

　だから顔を合わせれば何かと見透かされるのが、嫌だった。

　どうしようもなく嫌だった。

「お前、なんでここに来た」

「別に……ただの息抜き」

　でも今に限って言えば、ここが一番楽だ。

　ジェイドを無視して屋上の縁（ふち）に近寄る。

　この廃墟の屋上に、景色を遮るような物は一切ない。そのせいで無駄に見晴らしのいいここからは、下の街が細かい所までよく見えた。

　通りで起こっている喧嘩も、道端に蹲る物乞いも、何かに追われるように逃げている誰かも、ほんと、嫌になるくらいよく見える。

「お前、弱ってんのか」

「ない」

「声に覇気ねえぞ」

「うるさい」

　下を見てると、イーストエンドに居た頃を思い出す。そうして記憶を思い返していると、よくわかる。

　俺のやってることは、間違ってない。正しい。これでいい。

　いい、はずだ。

　横からため息が聞こえてきた。

　近づいてくる気配を感じて、少しだけ面倒になる。

　馴れ合いたいわけじゃないし、正直放っといて欲しいんだけど。そう思いながらも、ジェイドに視線を向けた。

　いや、向けようとした。

　なのに気づけば、視界が反転していた。

「っだ!?」

　背中と後頭部に衝撃が走る。下に固い地面の感触。全く身構えていなかったせいか、打った場所の痛みがすごくて、思わず頭を押さえて悶えていた。

　痛みをやり過ごしてから目を開ければ、視界に入ってきたのは空と、仁王立ちで不機嫌そうに見下ろしてくる、ジェイドの顔だ。

　足を払われてひっくり返ったんだと気づいたのは、数秒経ってからだった。

「……え、は、何」

　突然のことに、頭が回らない。

　寝転んだまま呆然と見上げれば、ジェイドの眉間の皺が、あからさまに深くなるのが見えた。

「いい加減鬱陶しいんだよ」

　低く抑えた声が怒りを滲ませて、上から降ってくる。

「いっつも横で関わるなって顔しながらうじうじしやがって。陰気な空気だけ垂れ流してってどういう料簡（りょうけん）だ、お前。久しぶりに見たと思えば変わらずうじうじしやがるし。本当昔っから進歩ねえな。今まで大人しく付き合ってやってたがもうやめだ」

　睨みつけられた視線の強さに、思わず固まった。

　これ、いつものじゃない。まじで怒ってる。

「嘘も誤魔化しも隠し事もいい加減にしろ。お前が何考えてんのかなんて知らねえがな、どうせまた、よく分かんねえ理屈捏ね回してドツボに嵌ってるだけだろうが！」

　叩きつけるような怒声が、ビリビリと空気を震わせる。呆気に取られていたせいで、初めはすんなりと言葉が入ってこなかった。

　少ししてから内容を理解し、気まずくなって顔を背ける。

　図星だ。

「ごちゃごちゃ考え過ぎなんだよ、お前」

　わかってんだよ、そんなこと。思いながら口を引き結ぶ。

　だから今までは考えないようにしてたんだ。

　たとえ何か問題にぶち当たっても、目を逸らしてきた。考えても仕方がないから、何度考えても解決策が見当たらないから。

　今朝、全部を終わらせたくて城に行った。

　なのに結局、何も盗めなかった。その理由も、言い訳すら、何も出てこなかった。

　自分のことすらよくわからなくなってるんだと、そこで初めて気がついた。

　今まで全部曖昧に濁してきたツケが、回ってきたのかもしれない。そう一度思ってしまったら、考えないわけにはいかなくて。

　でも一人でいくら考えたところで、やっぱり解決策なんて見つからないままだった。

「ジェイド、俺さ」

　一度言いかけて躊躇う。顔を背けたまま、居心地の悪い視線を横顔に感じていた。

「俺、」

　笑顔を作るのは、その方が周囲の反応がいいから。

　嘘を吐くのは、その方が何かと都合がいいから。

　周りに攻撃されなければ、生き抜く確率は遥かに上がる。

　本心を隠すのは、大概それが現実的じゃないか、ろくでもないもんだから。

　生き抜くために邪魔だから。

「……今更、だけど」

　そうやって、生きやすくなるように振舞っているはずなのに。

　なんでいつまでも、息苦しいんだろう。

「普通の暮らしには、向いてなかったみたいだ」

　イーストエンド（ここ）から出さえすれば、何か変わるんじゃないかと思っていた。

　外なら気まぐれに傷つけられて、死にかけることもないだろうと。環境さえ無理に変えてしまえば、そのうち適応して、相応の考え方が出来るようになるんだと思っていた。

　でも自分で思うより、俺は適応力が低かったみたいだ。

　上辺ばっかり取り繕うことに慣れて、内面は一向に変わらない。変われない。

　寝床が変わっただけで、変わらずイーストエンドには入り浸るし、イースト区以外は居心地が悪い。

　ここから出たってだけで、ここの全てを切り捨てることが出来ない。

　中途半端にどっちにも片足突っ込んでるせいで、どっちにも馴染めない。

　知らない誰かに媚びて、知ってるやつに隠して、息つく場所が見当たらない。そうしてる間に、自分のことすらよくわからなくなってきて。

　もう、疲れた。

　いっそ全部捨ててしまえたら楽なのに、なんで、捨てらんねぇんだろう。

「誰彼構わず顔取り繕ってるから疲れんだろ」

　心を見透かされたかのようなタイミングに、一瞬思考が止まった。

　顔は背けたままそろりと視線だけを戻すと、相変わらず目つきの悪い金の瞳と、目が合う。

「今、声に出てた？」

「出てねえ。顔に書いてある」

「……俺そんな、わかりやすい？」

「基本分かりにくい」

　じゃあ、なんで。

　思いながら黙って続きを待っていると、ジェイドは少しして、「ただ」と付け加える。

「昔のまま進歩のねえお前が考えてそうなことは、だいたい分かる」

「あー、そう……」

　なんだか妙に腑に落ちて、微妙な気持ちで小さく返した。

　これ以上顔を見られたくなくて、腕で目元を隠す。

　だから嫌なんだ、こいつと会うのは。

　せっかく平静を装ってるのに、隠そうとしてるのに、全部暴かれそうになるから。

「お前、自分で自分の首絞めるの、大概にしとけよ」

「……うるっさい」

　呆れを含んだ声に、唇を尖らせる。

　それが簡単にできんなら、初めっからこんな拗れてねぇんだよ。

　余計なお世話だ、馬鹿野郎。

「お前は自分の行動が正しいと思ってんのかもしれねえがな、それで詰むならどこかしら間違ってんだよ。いいから黙ってやり方曲げろ」

「……どうしろと」

「お前が器用なのは手先と要領だけだろ。ガス抜きも満足に出来ねえなら、大人しく猫被りやめちまえ」

「そんなの出来るか」

　だって、外面を崩してしまったら、後に残るのは何も無い。

　邪魔くさい感情しか残らない。

「あ？　ガタガタうるせえんだよ。初めっから出来ねえと思ってて出来るわけねえだろ馬鹿か。出来る出来ないじゃねえ、やりたいかやりたくねえかの問題だろうが」

　その主張に反発は覚えるのに、返す言葉が何も浮かんでこなかった。

「つーか元から出来てもねえ癖して何言ってんだ。やりたくねえもんは大人しくやるな」

「……おまえほんとムカつく」

　暴論にも程があんだろ。

　目元の腕をずらして隙間から睨みつける。それを受けたジェイドは、対抗するように眉間の皺を濃くしてきた。

「偉そうに説教たれんな、ジェイドのくせに何様だ」

「あ？　自分から聞いといてお前こそ何様だ」

「知るかばーか」

「寝言は寝てほざけ阿呆」

　なんだか全部、馬鹿らしくなってきた。

　顔から腕を退けて、深くため息を吐く。大の字で寝転んで目も閉じれば、今いる場所がどこかなんて、どうでも良くなる。

　いつも感じる荒んだ空気が肌を撫でる。目を開けていれば、イーストエンドのものだとわかる嫌な空気。でも閉じた瞼の闇の中では、それも賑やかな街中とそう変わらないように思えてきた。

　どこだろうとなんだろうと変わらない。そんなふうに投げやりに思ってみれば、少しは楽な気がする。

　普通にすらなれないくせに、こんな底辺を心地よく思うなんて、俺は心底終わってる。

「優しくすんな。調子狂う」

　目を閉じたままぼそっと呟けば、間髪入れず「お前クソめんどくせえな」と返ってきた。