我が愛しの化け物へ

insane or innocent ◇６

「……まだなんか用事？」

　私が未だ部屋に留まっていると、アルテが微妙に眉根を寄せる。

　ケイシーさんが出ていったせいか、怒りはだいぶ収まってはいるようだけど。

「あの、謝りたくて」

「聞いたけど」

「そう、だけど、それだけじゃないの。ごめんなさい。何も知らなくて、迷惑かけました」

「……いや、何が？」

　呆れたように聞き返されて、我に返る。

　そうだ。考えすぎて、私の中では最早普通になってしまったことだけど、確かに言わなければ伝わらない。

「あの、初めアルテが寝られなかったの、私のせいだよね。ごめんなさい、人が近くに居ると寝られないって知らなくて。私が何度も部屋に入り浸ったせいで──」

「ちょっと待った」

　唐突に遮られ思わず顔を上げると、アルテは目に見えて困惑の表情を浮かべていた。

「え、待って何の話？　誰かにそう言われたとか？」

「アルテに聞いたよ」

「…………は、俺？　嘘、そんなこと言った？」

　言いながら、アルテは思い出すように視線を下にずらす。けれど少ししても眉根が寄ってくるばかりで、あまり表情は芳しくない。

「聞き間違いじゃねぇの。言った覚えないんだけど」

「間違いじゃ、ないよ」

「いつの話？」

「ケイシーさんが来る前、くらい？」

「前……」

　具体的な時を言ってみても、アルテは変わらず難しい顔をするだけだった。

「いや、まじで記憶にねぇんだけど……前？　前って俺そもそもティアに会った？　つか寝て、……ないんだっけ、そうだっけ……？」

　本気でよく分からないという顔をされて、言葉に詰まる。

　覚えていないのだろうか。

　ああでも、あの時は確かに酷い状態だった。目も虚ろだったし、だいぶ朦朧としているようだったから、覚えていなくても仕方がないのかもしれない。

　少しして諦めたように息をついたアルテが、「他になんか口走ってた？」と顔を上げる。

　他に。他には。

「特に、なにも」

「あー、そう……」

　歯切れ悪く相槌を打って、アルテは気まずげに目をそらした。

「まぁ、覚えてないけど……たぶん、寝ぼけてただけだから。忘れて」

　言われた言葉が、すぐには理解できなかった。まさか、ここで否定されるとは思わなくて。

　一瞬言われるままに信じそうになって、思わず数日前のことを振り返る。でも、やはりあの時聞いた弱音は、本音そのものの気がした。

　それにジェイドもケイシーさんも、同じようなことを言っていたから、間違ってはいないはずだ。

　そのはず、なんだけど。

「……人が居ると、寝られないんじゃないの？」

　私の伝え方が悪かったのだろうか。そう思い再度確認してみても、アルテは「違うよ」と呆気なく否定するだけだった。

「なんでも、ないの？」

「ないって。病人の戯れ言真に受けんな」

「……ないなら、ずっとここに居るよ？」

「どーぞご勝手に」

　即答だ。

　しだいに面倒そうな顔になりつつ否定をする様子は、あまりにも自然体で、このまま信じてしまいそうになる。

　でも、そっちの方が嘘なんじゃないの？

　私がそれを鵜呑みにして困るのは、アルテの方でしょう？

　どうしてそんなに、頑なに否定をするのだろう。

『基本誰にも弱味を見せようとせんの。自分の状態最悪でも頑なに強がって頼らんし、ギリッギリまで意地でも折れない』

　態度が普段に近づいていても、変わらずその頬は仄かに赤いまま。別に熱が下がったわけではない。

　今はなんでもなさそうにしているけれど、少し前まで気だるげにしていた事実は変わらなくて。

　誰にも頼らず、弱みを見せず、意地を張って。それで自分の首を絞めたとしても、構わずに。

　それが、あなたなの？　私が気づいてなかったアルテなの？

　彼が人間不信と評されている訳が、今初めて分かった気がした。

　この態度が意図的だと言うのなら、これは確かに、拒絶だった。

『心の壁がね、高くて分厚くて固ったいの』

　ああ、そうか。私はまだ、心を許せるほど信用されていないのだ。

　考えてみれば当然だ。私は今まで、助けられてばかりだった。

　自分の事だけで頭がいっぱいで、アルテの事情まで深く考えていなかった。客観的に見ても、私はとても頼りになんてならない。なるわけがない。

「……分かった」

　小さく頷いて、一度強く目を閉じる。そうだ。例えアルテが、こんな性格じゃなかったとしても。

　あなたを殺すくらいなら死ぬとまで言った相手に、確かに弱音なんて吐けるわけがなかった。

「ごめんなさい」

「また謝ってる……もういいよ」

　出会った頃は、強引で勝手な人だと思っていた。でも、きっと違うのだろう。

　何もかもを綺麗に隠してしまうこの人は。自分が忘れてしまう程に追い詰められないと、弱音のひとつも吐き出さないアルテは。

　私が思っているよりずっと、色々なことを我慢しているのかもしれない。

「アルテ」

「何」

「おやすみなさい」

「え？　ああ、おやすみ……？」

　虚をつかれたように瞬くアルテを見てから、私は彼の病室を出た。閉めた扉に背を預け、細く息をつく。

　分かっている。今の私は、まるで役立たずだ。

　長らく人形に甘んじ、思考停止していた。そのしわ寄せが今きている。些細なことにすら自信が持てず、不安だらけでどうしようもない。非常識で、謝ってばかりで、誰も彼もに迷惑をかけて。何もかもが足りないなんて、分かりきっている。

　それでも、アルテが一緒にいてもいいと言ってくれたから。自分のことだけで手一杯になって、アルテ一人に負担を負わせたくはなかった。

「……ねぇ、あまり一人で抱えこまないでね」

　扉の向こうにいる彼へ、聞こえるはずもない言葉を紡ぐ。

　綺麗に貼り付けられたその仮面を、そこに込められた拒絶を、私はまだ剥がせないけれど。私があなたに救われたように、私もなにか返したいの。

　だから今はあなたが望むまま、見ないふりをしておくね。

　頑張るから。絶対、変わるから。支えられるようになるから。……いつか信じられるようになったら、その時は。

　どうか、私を頼ってね。