我が愛しの化け物へ

ep.9◇黄昏に慕情、宵に崩壊

　どうして今、この人が。

　初め以外は、ずっと放っておかれていたのに。

　身体の横で手を握り込む。息を吸おうと口を開く。うまく、吸えない。

「ティア？」

　呼ばれた瞬間、視界が色を取り戻した。

　目の前に、わずかに眉根を寄せたアルテが立っている。

　後ろに広がる空が、赤い。 浮かぶ雲さえ染め上げて、全てを支配する赤が、視界を満たす。

　……戻った？

　息を吐く。よく分からないながらも、身体の力を抜こうとして。

　視界はまた、瞬き一つの間に黒へと切り替わった。

　──「綺麗なお顔」

　伸びてきた手が、私の頬を滑っていく。

　触れられた場所から、何かが剥がれ落ちていくような気がした。

　──「ちゃんと言いつけは守っているのね」

　真っ赤な目に射抜かれて、身が竦む。

　この人の赤は炎の赤だ。

　激しく燃え上がる紅蓮の色。全てを焼き尽くす色。

「大丈夫か」

　黄昏の中に佇むアルテが、見下ろしてくる。

　ぼんやりとその顔を見上げながら、呼吸が早くなっていくのを感じる。

　視界が二重に（だぶって）見える。

　確かにここに、この城に居るはずなのに、感覚がここでは無いどこかのものを拾い上げる。

　目眩がする。気持ちが悪い。

　これは現実？　それとも夢？

　どちらが本物？

　……どちらも、嘘？

　──「良い表情（かお）をするようになったわね、ブルネット」

　黒い闇を背負いながら、私の主人は酷薄に微笑んだ。

　──「以前は本当に、つまらない程無表情だったのに。その淡く浮かんだ恐怖の表情、とっても素敵よ。惚れ惚れするわ」

　ついと真っ直ぐに腕を伸ばし、彼女は虚空を指さした。

　──「その子のおかげなんでしょう？」

　視界が切り替わる。見えるのは赤く染まった黄昏の空。目の前にはアルテ。

　その中で、彼女の声だけが変わらず響いていた。

　──「あなた、その子に恋しているのね」

　こ、い。こい？　……恋。

「違う」

　認識した途端、否定が口から出た。力なく首を振る。

　行動とは裏腹に、心中では漣（さざなみ）のように動揺が広がって、頭は真っ白だった。

「違う、違います。そんなことはありません。私は」

　───「あら、私の言うことが間違いだとでも？」

　どこか冷たいその声音を聞いた瞬間、背筋を氷塊が伝った。

　口をつぐむ。心臓が大きく音を立てる。私は、今何を言ったの。どうして、そんなことを。

　──「口答えもするようになったのね。凄い進歩」

「……ぁ」

　少し目を伏せた彼女の表情が、一瞬消える。

　その雰囲気に、呑まれる。

　──「お祝いよ、プレゼントをあげる」

　言いながら彼女が指さした方向を辿って、身体の違和感に気がついた。

　右腕の感覚がない。動かない。

　身体の横にだらりと垂れ下がるその腕を、恐る恐る見下ろす。

　自らの袖口から覗く、その手は。

「──っ！」

　とっさに右腕を押さえる。触れた瞬間、その腕は感覚を取り戻す。押さえた左手の圧迫感を、そこに感じた。

　鼓動がうるさい。息が苦しい。

　目が回る。冷や汗が垂れる。

　楽しげに笑うあの人の声が、どこか遠くに聞こえた。

　意を決して再び見た袖口の先には、今しがた見たものとは違い、見慣れた右手が付いている。

　その事にまた動揺して、全てを遮断する様に、きつく目を閉じた。

　なにがどこまで本当なのか、分からない。

　これは現実？　それとも妄想？

　頭が、おかしくなりそう。

「ティア！」

　脳を揺さぶる衝撃に、唐突にもやが晴れた気がした。

　数秒遅れて、じわりと両頬に熱が湧く。それを包むように、人肌の温もりが伝わってくる。

　呆然と、焦点を結んだ視界には。

「ア、ルテ……？」

　いつになく、険しい顔をしたアルテが居た。

　彼の両手が、私の頬に伸びている。

　叩かれたのだろうか。ぼんやりと思った。

「しっかりしろよ。いきなりどうした？　上の空で突っ立って。やっぱ具合悪いの？」

　その言葉をゆっくりと咀嚼して、己の現状を理解する。

　ああ、そうか。アルテには、あの人は見えていないんだ。

　なら今この場所には、あの人は居ないんだ。

　この視界はまやかしだ。

　だったら、まだ間に合うのかもしれない。

　アルテを解放しないと。

「大丈夫です」

　大丈夫じゃ、ない。

「ちょっと、立ちくらみがしただけで。大したことはないんです。なんでも、ないんです」

　魔女様が戻ってきたの。どこかで私たちを見てるの。

「……アルテ」

　助けて。

　それは、言ってはいけない言葉だ。

　唇を引き結ぶ。出かかる言葉に蓋をして、息を吐いて気を落ち着ける。

　目を閉じれば、視界が遮断されて、変わりに感覚が鋭敏になる。

　頬を包む掌に擦り寄って、その温もりに安堵する。

　安心、したのだ。一人ではないことに。

　認めるのが怖かった。後戻りが出来なくなるから。

　でもいい加減、……認めよう。

　ずいぶん久しぶりに人と話して。ずいぶん久しぶりに、対等な『人』として見られて。

　捨てたと思っていたはずの気持ちが、どんどんと溢れ出してきた。

　自分の心を守るために、傷つかないために、何も感じることのない『物』であろうとしたけれど。

『人』だと言われて、戸惑って、怖くて、それでも、嬉しかった。

　私はこの人に、この自分勝手で、強引で、優しい少年に。

　歪な存在でありながら、おこがましくも恋をした。

　──「それでいいのよ」

　静かな声が降ってくる。

　いっそ慈しむように穏やかな声音で。

　──「認めてしまいなさいな。何も無い空っぽのお人形さんより、今にも壊れそうな淡い心を抱えている方が、あなたは輝くの。……もっと見せて。震えるほどの後悔を、狂うほどの激情を。泣いて、叫んで」

　カチリ、と。

　遠くでたくさんの金属音が、重なったような音がした。

　──「そうして、私を楽しませて？」

　声音に薄く喜色が滲んでいる。とん、と一度胸元を押される感覚がして、気配は遠ざかる。

　目を開いた時に、もうあの人はいなかった。

　視界に映るのは黒い空間ではなく、色のある世界と、アルテだ。

　なのに嫌な予感がちらついて、心がざわめく。

　先程聞いた音が、妙に耳にこびりついて、離れない。

　あの人が押した胸元に手を当てて、そこでふと思い出した。肌と服の間に下がった、慣れ親しんだ金属の存在を。

「……うそ」

　思い至った可能性に、血の気が引いた。

　待って、まさか、そんなこと。

「え」

　驚いたように目を丸くするアルテに、構っている余裕はなかった。

　おもむろに胸元のリボンを抜き取ると、そこから腕を差し込んで、首から提げた鎖を引き出す。既に体温に馴染んだ長い鎖の先には、大きめの金属の輪が付いている。

　それだけだった。

　元々そこにぶら下がっていた物は──鍵束として身につけていた筈のその鍵自体が、全て、綺麗に消えている。

　鍵をまとめていたはずの輪だけが、虚しくそこに残っていた。

　頭が真っ白になる。

　気づけば、その輪を握りしめたまま、地面を蹴っていた。

「は、ちょ、っおい！」

　確かめ、ないと。早く、はやく。

　違う、大丈夫。きっと思い過ごしだ。

　思い過ごしで、あって欲しい。

　◇

　レンガ塀の一角にある鉄製の扉は、錆ついていながらも、まるで頑強さは損なわれてはいなかった。

　勢い込んでぶつかっても、軋む音一つ漏らさない。

　息を乱したまま、その扉に付けられた錠前を掴む。

　そこにあるはずの鍵穴は、まるで初めからなかったかのように、綺麗に埋まっていた。

「……嫌」

　カチリと響いたあの音は、きっと鍵が閉まる音。

　何重にも聞こえたのは、他の場所も同じということ。

　鍵はない。鍵穴もない。

　私も、アルテも、ここから出られない。

「やめて、出して、お願い、魔女様」

　足元が崩れていくようだった。

　膝から力が抜けて、座り込む。震える手で扉に手を伸ばし、その表面を叩く。衝撃は微塵も扉には響かない。ただ手だけが痛くなる。

「ごめんなさい、許して……！」

　繰り返すと、そのうち擦り切れた手に血が滲んだ。それでも、叩くことをやめられなかった。

　赤い血の跡が、扉に斑（まだら）に刻まれていく。

「馬鹿っ何やってんだよ！」

　暗く濁った視界の中に、唐突にアッシュブロンドが映り込む。

　手が動かない。ギリッと軋んだ手首に、ようやくそこを抑え込まれているのを認識した。

「いい加減にしろよ！　なんなんだよさっきから！　全然着いてけないんだけど！」

　目を吊り上げるアルテは、私と同じように走ってきたのか、少し息が乱れている。

　その顔を見た途端、息が詰まった。

　私のせいだ。私が、あの人を刺激したから。

　扉は閉ざされた。アルテはここから出られない。

　帰ろうとしていた所だったのに。

　帰ろうと……？

　そうだ、アルテは、帰ろうとしていた。

　不意に閃いた考えに、私はただ縋った。

　それだけが、唯一の希望だった。

「逃げて」

「は？」

　基本的に、外へと通じる場所は普段から施錠されている。出入りが可能になるのは、鍵を使う時だけだ。……だけ、だった。少し前までは。

　アルテがどこからこの城に入ってきているのか、私は知らない。

　だから、あの人も知らないかもしれない。

　もしかしたら、そこからなら、外に出られるのかもしれない。

「ここから逃げて。そうして二度と、ここには来ないで」

「何言って」

「お願い」

「説明しろよ！」

「時間が無いの！」

　声を荒らげると、アルテは目を丸くして押し黙る。

　必死だった。

「お願い。アルテ、お願いっ……！」

　目を真っ直ぐに見上げながら、訴える。

　数秒、間に沈黙が落ちた。

　アルテは舌打ちを零すと、苛立ちにたぎったその目を瞼の下に隠して、身を翻した。

「後で説明しろよ」

　後は、来ない。

　そうであることを願っている。

　遠ざる背中を見つめながら、私は手を合わせて祈った。

　日の沈んだ直後の空には、夜の藍が混じり合う。

　赤は空の彼方に押しやられて、やがて完全な闇になる。

　鉄扉の前で地面に座り込んだまま、私はただ待っていた。

　アルテが帰ってこないまま、夜に昏れる瞬間を待っていた。

　けれど、そんな願いとは裏腹に、長く伸びた草の合間から、アルテは姿を現した。

　その表情に困惑と苛立ちを認めた瞬間、言葉にされるよりも前に、分かってしまった。

　ここから出ることが出来なかったのだと。

　胸元で組んでいた手の力が抜け、だらりと両手を地面に投げ出す。

　無力感が身体中を苛んで、何も考えられない。

　長らく忘れていた。

　そうだ、これこそが。

　あの人が望んだ──絶望。

「ごめんなさい」

　ぽつりと落とした謝罪をきっかけに、とめどなく後悔が溢れ出す。

　どうすれば良かったのだろう。どうすれば、こんなことにならなかった？

　突き放していれば良かったのだ。

　揺らぐことなく心を殺したまま、言葉すら交わさずにいれば、アルテの興味はきっとすぐに消えただろう。

　それともあの始まりの黄昏に、匂い袋など渡さなければよかったのだろうか。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

　最後に外に出たのはいつだった？

　少し前に見た、あの人の『プレゼント』が頭をよぎる。右腕を抑え、唇を引き結ぶ。

　嫌だ。早く。

　どうにかして、外に出ないと。

　そうでないと。

　このままだと、私はきっとアルテを殺してしまう。