我が愛しの化け物へ

ep.6◆首筋に刻印

　血を飲んでいる間、ティアは少し口調が幼くなる。

　普段よりだいぶ表情が緩み、よく笑い、よく泣き、よく怒る。

　そして何より、遠慮がない。

「──！　っ、た、ちょ……っ」

　再び顔が近づいてきて、首筋に盛大に噛みつかれた。

　肉まで持ってかれそうな激痛に一瞬怯（ひる）むと、すぐに湿った何かがそこを這って、背筋がぞわりと粟立っていく。

　わけがわからなかった。

　え、何。何この状況。なんでこんなことになってんの。

「ぃう、っ、ま、て待って止まれ！」

　左手に持っていたはずの折りたたみナイフは、いつの間にか取り落としていたらしい。荒い息をつきながら、目の前の両肩を掴んで押し返す。やけにあっさりと離れてったかと思えば、直後にティアの喉が、何かを飲み下すように上下して。

「しってるよ」

「っ何が」

「アルテは、さわられるのが苦手」

　いきなりの告発に、思考が止まった。

　ティアは肩を押さえる俺の手を見て、「さわるほうなら、平気なの？」と首を傾げている。

　待て。

　え、待ってほんと。嘘だろ。

　なんでこんな、あっさりばれてんの。

「……勘違い」

「でも、いつもからだ、強ばってるよね」

「気のせいだろ」

「だめ。ちゃんと言わないと、だめなの」

　薄く笑いながら言ってみても、ティアは微塵も揺らぐ様子がなかった。

「嫌なことは、嫌っていわないと、だめ」

　添えるだけに成り下がった両腕を押しのけて、ティアがまた身を乗り出してくる。「いわないなら」と紡ぐ唇は、血のせいで赤く染っていて。

「このまま、食べちゃいます」

　乱れた前髪の隙間からは、似合わないほど濃い火傷痕が覗いていた。

　視線が交わる。垂れてきた髪が目の前で揺れる。今にも顔につきそうなほど、近くで。

　数秒その目を見返していたけど、一向に逸らされない視線に、ついには顔を背けた。

　耐えられそうになかった。

「……勝手にすれば」

「あれ？」

　投げやりに言い捨てると、視界の端に、不思議そうに首を傾げる姿が映る。

「食べますよ？」

「どうぞ」

「？　かおは嫌そうなのに。天邪鬼だ」

「うるさい。なんなの、散々好き勝手しといて。どうせ血ぃ飲めりゃなんでも良いんだろ。やりたきゃさっさと済ませろよ」

　何がしたいのかわからない。やってることがめちゃくちゃだ。

　いや、そもそもこの状態のティアに、理論的な行動を期待する方が間違ってるんだ。

　もういい。餌は餌らしく、黙って食われてればいいんだろ。それで満足だろ。だったらとっとと終わらせて、解放して欲しい。

　早く終わらせて、一人になりたい。

「あのね。さっきの、そうなの。ほんとはね。人のことまで、きにする余裕、ないよ。ぜんぜん、ない」

　急に、左頬に手の甲が触れた。

　思わず小さく肩が跳ねる。そうしているうちに、ぐいと力を込められて、顔を無理やり正面に戻された。

　交差させるように伸びている左手は、離れるとこなく頬に触れたまま、ほんのりと温かい。

「だけどそれは、見なくていいりゆうには、ならないの。きずつける免罪符には、ならないの」

　見下ろしてくる目は狂気を帯びたものなのに、その視線の奥は、痛いくらいに真剣で。

「──私が、いやなの」

　居心地の悪い眼差しに晒されながら、ふと、違う、と思った。

　これは、違う。

『じゃああれか。ティアちゃんのことは非力な子供扱いしとんのね』

『あの子そんな弱い子じゃないでしょ』

　弱くない。非力じゃない。子供じゃない。

　どこまでも真っ直ぐなその目に、内側から全部、暴かれる気がした。

　そんなの、──冗談じゃ、ない。

「御託はいいから、さっさと食えよ」

　右手を伸ばす。少し屈んでいたその首の、後ろに手を絡めて引き寄せる。そうすると、目を丸くした顔が、俺の方へと落ちてきた。

　首筋に埋まったティアが、数秒置いてから躊躇うようにゆっくりと、傷口を舐める。その感触に、身体の横で手を握りしめる。

　大丈夫。

　大丈、夫。

　だいじょう、

「……っ、ぅ」

　口を引き結び、零れそうになる何かを噛み殺す。

　ざらりとしたものが、心の表面を何度も撫でていく。そのたび何かが削られていく気がして、どこか息が苦しくなって。

　理由なんて、知らない。聞かれてもわからない。でも、初めからこうじゃなかった。

　昔。昔は、もっと。

『本当に、アルテは寒がりだね』

　もっと、

『いいよ、おいで』

「……ごめんね、泣かないで」

　すぐ傍で聞こえた声に視線を上げると、いつの間にか首元の熱は消えていた。

　濡れそぼったそこを空気が撫でて、肌寒さが駆け抜ける。

　舌足らずな口調で、未だ狂気の混じった目で。血を求めているはずのティアが、何故か顔を歪めている。

　いつかのように、今にも泣き出しそうな顔で。

　何、言ってんだ、泣きそうなのはそっちだろ。

　俺は、泣いてなんかない。

　瞬きをした目は、ちゃんと乾いてる。だから泣いてるわけが無い。そもそも泣く理由も、ない。

　笑顔を作ろうとしたのに、頬が上がらなかった。

　薄暗がりの中で、ティアの顔が、ますます歪んで。

　──駄目だ。

　その顔は、苦手。

「わ」

「見んな、馬鹿」

　引き寄せた体温は、再び首のあたりに収まって。勝手に生まれてくる不快感も鳥肌も、一向に治まってはくれないけど。

　それでもこっちの方が、全然ましだ。

　だから頼むから、見ないで欲しい。

　これ以上暴かないで。知ろうとしないで。俺に価値を見出さないで。

　心配なんていらない。尊重なんてしなくていい。優しさも共感も同情も気遣いも、何もかもいらない。

　その、全部が。

　悪意よりも、暴力よりも──俺を蝕む猛毒だ。

　◆

　耳元でずっと、雨音がしてる。

　耳を塞いでも、目を逸らしても、頭の中から離れない。

　──いつの間にか、空が泣いてた。

　暗く濁った灰色の空から、ぽつぽつと涙が落ちてくる。

　仰向けに寝転んだ身体に、上を向いた顔に。雫がいくつも弾けて消えて、だんだん全部が冷たくなって。

　お空も悲しいと泣くんだって。

　なんで、泣いてるのかな。泣いちゃえとか思ったせいかな。

　ごめんね。でも、のどがかわいたから。

　上に口を開けて、落ちてくる涙を飲めないかなと思ったけど。顔にはよく落ちるのに、口の中にはあまり入ってきてくれない。

　カラカラのままの口を開けて、ただぼうっと灰色の空を見続けていた。

　いつまで、ここにいればいいんだろう。