我が愛しの化け物へ

【閑話】掃除の経緯

　時系列：幕間「黒糸を断つ」～第二部「ep.1」の間のどこか。

　ティアがアルテの家に、何回目かの訪問をした時の話。

　─────────────

　月が見えない夜は暗すぎて、ランプを使う必要がある。昔ゴミ捨て場から拾ってきた、ボロっちいやつ。

　なけなしの油がもったいないから、出来れば普段は使いたくないんだけど。

　ランプだと月明かりと比べて明るすぎるから、吸血の時は腕の傷を隠すのが面倒だ。だから取りあえずは左側の、ちょっと後ろの辺りに置いとくことが多い。

　そうして今日もばれる前に、さっさと終わらせようと思ってたのに。

　その日は血をやる前に、突然ティアが聞いてきた。

「部屋の掃除、ずっとしていないの？」

　全然想定してなかった方向に話を振られて、面食らう。

　確かにここに来てから、あんまりしてない。流石に最初は床一面ほこりで真っ白だったから、最低限寝床の周りはやったけど。……ほっとこうとしたら、綺麗に使わなきゃ追い出すって大家に怒られたし。

　でもなんで今、そんなこと聞くんだろう。思いながら理由を聞いてみると、いつもほこりっぽいのが気になったんだという。

　続けて「掃除しないの？」と心底不思議そうに聞かれて、言葉に詰まった。

「……してる暇、無いし」

　まだ気になる？　これ。

　イーストエンドの空気に慣れきってるからか、俺はそんなに気にならないんだけど。最初だって、すきま風がほとんどないのに感動したくらいで、ほこりっぽさとかは別に。こんなもんならいいかなって。

　え、普通すんの？　この程度で？

「私、暇なので。今度してみてもいい？」

　認識の違いにまごついてたら、更に想定外の言葉が返ってきた。

「えー……」

　そんなわざわざ、しなくていいのに。一瞬そう思ったけど、つまり自発的にしたくなるほど気になるってことだろう。まじか。

　でもなぁ。苦々しく思いながら、ティアの更に後ろをちらっと見る。ランプの灯りだけじゃ暗すぎて、今は細部までは見えないけど。あの辺りには、本棚とかテーブルとか小物とか、色んな物が固まってるんだ。

　確かあの上にもほこりとか蜘蛛の巣とか、色々あったはず。そう考えると、すんなりと頷くことが出来ない。

　ほんとは暇がないって言うより、掃除自体したくないのが本音だ。

　もし掃除するとしたら、絶対あそこの山も手ぇつけることになるだろうし。

　どうにか諦めてくんないかな。

「……水がさ」

　ぽつりと呟くと、ティアは首を傾げた。

「下まで汲みにいかないとない」

「……？　行けばいいのでは」

「井戸から水、片腕で汲める？　それともその義手もう慣れたの？」

「…………いえ」

　ティアが難しい顔をする。まぁ、そうだろう。着け始めて数日で使いこなしてたら流石にビビる。

　なんて思ってたら、途中で「あ、けど、何とかなるかも？」と声が聞こえてきた。

　なし崩しで話題流れると思ったのに。手ごわい。

「あのさ、ここどこか覚えてる？　四階建ての建物の屋根裏。実質五階くらいの位置。持ってこれんの？」

「それは、……えと、少量なら頑張れば、おそらく」

「頑張んなくていいんだけど……」

　駄目かな、これ。もうティアの中じゃ決定事項っぽい。

　そんなに気になるなら場所変える？

　ちょっとそう言おうかとも思ったけど、だったらどこにするかって考えても、浮かんでこないし。イーストエンドならともかく、ここら辺は夜もガス灯が点いてるせいか、夜でも人通りはあるんだ。必然的に治安も悪化するから、なるべく表に出たくない。

　逆に昼間は明るすぎて、腕の傷とか誤魔化せないし。

「あの、だめ？」

　妙にか細い声だった。

　ちらっとティアの方を見ると、眉尻が完全に下がってて。

　ため息をつきたくなるのをかろうじて止めて、片手で額を押さえる。

　ああもう。

「……正直言うと、ここにあるもの全部、極力触りたくねぇの。万一汚すなり壊すなりしたら、俺が死ぬから」

「し……え？」

「詳しくは聞くな。頼むから」

　ここの大家はケイシーの知り合いだか友人だからしいから、普通より融通は効くんだけど。逆に言うと完全にこっちを認知されてるから、そうそう逃げられない。

　もしここのものをどうこうしたら、何がなんでも弁償させると言われた。それはもう、非人道的なものすら厭わない、あらゆる手を使ってでも。

　口調だけは冗談めかしてたけど、目がまじだった。

　まじで売られかねない。俺が。

「ものに触ってはいけないのに、その部屋を貸すのは、おかしくないですか」

「触っちゃ駄目っていうか……別に綺麗に使うなら、勝手にしていいとは言われたけど。できるだけ触りたくない。無理」

「けれど、寝椅子は使っているんだよね？」

「……あれはしょうがないじゃん。下手に寝心地良さそうなのが悪い」

　あれを横目に冷たい床で寝るとか、ない。古城のエントランスで寝てたティアじゃあるまいし。

　それにあの寝椅子、初めからちょっと表面の革破れてたんだ。ここぞとばかりに大袈裟に報告しといたから、たぶん多少なんかあっても誤魔化せる。汚さないように一応、シーツ代わりの布挟んで寝てるし。

　うん、あれは大丈夫。でも他は無理。

「けど、そのまま放っておいたほうが、後々困る気が……所々乱雑に積み上げられているだけですし。一度整理しておかないと、少しの振動であちこち崩れてきそうだよ」

「……」

　過去に一部の山を崩した前科があるから、何も言えなかった。

「アルテ？」

「……やればいいんだろ」

　目を逸らしながら投げやりに言うと、不思議そうな声が聞こえてくる。

「あの、暇はないんじゃ？　私がやっておくよ？」

「知らない場所で命綱握られてる方が嫌だ」

　だいたい、俺が借りてる部屋だし。自分はやらないで誰かにやらせるとか、ちょっと。

　あと単純に、ティアに一人で任せるのは、不安だった。

　◆

　なみなみと水の入った瓶（かめ）は、小ぶりといってもそこそこ重い。それを五階分運ぶんなら、なおさら。

　今は一夜明けた昼の頃。汲んできた水を何とか部屋まで持ってきて、最後の階段を上りきった辺りで息を吐く。

　ここまで来る途中、何度もティアが代わろうかと言ってきたけど、そっちは頑なに突っぱねた。

　だってこの瓶、積まれたガラクタの中から発掘したやつだし。もし割ったら終わる。俺が。

「そういえばこの街でも、井戸は普通なのね」

　少し休んでから一部の水を木桶に移してると、横で見ていたティアがふと零した。

「どんな想像してたんだよ」

「あ、違うの。あの人……えと、ケイシーさんのところは、家の中に水場があるでしょう？　私の故郷は、広場の井戸しか無かったから」

「？　だから何」

　言いたいことがよくわからない。

　少し視線を横にむけると、目が合ったティアは考え込むように、しばらく目線をさ迷わせて。

「えと、ね。家の中に水場があるの、この街で初めて見たから。ここでは全ての家がそうなのかと思ったの。井戸があるって聞いても、てっきりそれも独特の作りをしてるのかな、と」

「……あー、なるほど」

　つまり、知らない設備を一つ見たせいで、ここの全部が知らないものだらけだと思った、と。発想が極端だな。

　そんな複雑に考えなくても、元々の土台にプラスアルファがくっついただけなんだけど。思いながら水を張った桶にボロ布を二つ突っ込んで、水を染み込ませる。

　一番安く水が手に入るのは、自分で井戸まで汲みに行くことだ。これだと井戸の横でふんぞり返ってる斡旋人に、少額掴ませるだけで好きに水が汲める。

　時々忙しい人や高層階に住む人、井戸から遠い人なんかが、あちこち売り歩いてる水売りからちょっと料金割増で買う。だいたいの人はこのどっちか。

　で、俺はあんまり馴染みがないけど、一部の家には水道とか言うのが付いてるらしい。ケイシーのとことか。

　外に出なくても水が確保できて便利だけど、その分使用料が余分にかかるとか何とか。

「なんだっけな……。確かさ、元々帝都の方で作られた制度なんだよ。それを真似して後から作った、んだっけ。ここら辺そういうの珍しくないよ。昔から街道に沿って色々と流れてくんの。ものとか情報とか、制度とか、ほんと色々」

　帝都から来るのは、だいたい新しいものなんだという。それを際限なく受け入れつつ、古い体制はそのままのことも多いから、色んなものが古かったり新しかったりまちまちになってるんだと。

「だからこの街は、他より古いのと新しいのが一緒くたになってんだって。ノルが言ってた」

「ノル？」

「……悪い。知り合い」

　そういやあの口ぶりだと、ノルは他の所を知ってんのかな。俺より歳下なのに。

　俺は、ここら辺しか知らないのに。

　考えながら、水の中のボロ布に手を伸ばす。このままだと服が濡れる、と何気なく腕まくりしようとした時、右腕の袖口から見えた包帯に固まった。

　あ、やばい忘れてた。

「アルテ、どうかした？」

「いや、ちょっと……」

　袖口を戻しながら、横からの問いかけに言葉を濁す。どうしよ。このままだと確実にバレる。

　いや、てかそもそも腕を抜きにしても、この手で布絞れるんだろうか。

　傷痕の残る右の掌を眺めながら、軽く開閉する。指は、動くようになってはきてるけど。布を絞れるくらい力出るかっていうと、わかんね。いけんのかな。

　首を傾げながら、試しに左の手首を掴んでみたけど、全然力が入らなかった。

「……あのさ、ここまで来てなんだけど、やっぱ今日──」

　無理かも、と言いかけながら視線を上げた時、ふとあるものが目に留まる。

　ティア屈みながら膝についてる、無事な方の左手。対して俺の右手は役立たずだけど、左手は普通に動いて。

　使える手。二本あるじゃん。

「ティア、ちょっとそっちしゃがんで」

　言いながら桶の反対側を指で示すと、ティアは首を傾げる。

「この端っこ握ってて」

「……？　はい」

「そのまま」

　水から取り出した布の片側を持ってもらって、もう片側を俺が握る。それを奥の方へと捻ってくと、絞られた間からどんどん水が落ちていって。

　あ、いけた。

　そのままちゃんと絞れた手元の布を見て思わず口元が緩む。

「よし。ティア、あともっかい」

　言いながら何気なく顔を上げて、そのまま固まった。

　予想以上に近い場所あった、ティアの顔と目が合って。

　目を丸くしてるそこから微妙に視線を逸らして、少し後ろに下がる。

「……もう一つの方もよろしく」

　びっくりした。

　◆

　なんだかんだで全部が終わる頃には、日が傾き出していた。

　換気のために開けていた窓から、微かに風が入ってくる。それを頬に感じながら、どことなくすっきりした部屋を眺める。

　ものが多すぎて、全部に手をつけたわけじゃない。でも適当に積まれてたものだけでも整理したら、だいぶ空気が良くなった。

　こんなんでいいのかな。基準、いまいちよくわかんねぇけど。

　ふとティアが居る方に顔を向けると、何かを手に持って考え込んでる姿が見えた。

「何見てんの」

「え、あの、」

　近寄って手元を覗いてみると、そこにはそこそこ分厚い本があって。

　あれ、本なら目の前の本棚に片付ければ済むのに。何悩んでんだろ。

　思いながらどうしたのかと聞いてみると、言いにくそうに内容が気になるのだと返ってきて、少し驚く。

「え、ティア本読めたの」

「はい」

「ふーん……」

　こんな分厚いの、読みたいと思うなんて変わってる。俺は絶対無理。

「読みたいなら読んでもいいよ。でももう日が暮れるから、今度にして」

「え、いいの？」

　本ならそうそう壊れないし、ティアなら汚さないだろうし。考えながら頷くと、ティアはちょっと嬉しそうな顔をした。微かに緩んだ口元を数秒見てから、視線を外して窓を閉めに行く。

　なんか、初めはひたすら面倒だし嫌だったけど、終わってみるとそんなに悪くないかもしれない。

　遠くに見える空の茜色を見ながら、固まった体を解すように伸びをした。

　とりあえず今日は、気持ちよく眠れそうだ。