我が愛しの化け物へ

閑話

【閑話】始まりの黄昏

　やばい、完全に迷った。

　周囲を見渡して途方に暮れる。どこを見ても木、木、木。右も左も同じに見える。方角もどっちかわからない。

　上を見れば葉が空を覆う勢いで茂っていて、太陽の位置すらあやふやだ。

　唯一わかるのは、合間に見える空の色がほんのり赤みがかってきてることくらい。

　調子乗って奥まで来るんじゃなかった。

　苦々しく思いながら、俺は背負ったずた袋を持ち直してため息をついた。

　腰に着けたポーチの中には、馴染みのおやじの依頼で探し当てた指輪が、布にくるまって入っている。

　あんまり条件が良かったもんだから、つい了承してしまったのを、今では少し後悔している。

『人探しを頼まれてくれないか』

　今朝細々とした盗品を売りさばきに行ったら、骨董屋のおやじに用事を押し付けられた。

『ここに来る予定の行商人だ。定期的に連絡よこすよう催促してたんだが、森の手前で足取りが途絶えた。ここ最近はあの森を迂回するのが主流だが、そのまま森を突っ切ったのかもしれない。一応、馬車が走れるほどの道は残っているしな』

『あそこ、魔女の噂なかったっけ』

　言ったものの、本当に信じていたわけじゃない。それでもその理由を出したのは、わざわざ行くのも面倒だったから。

『そもそもなんで俺。もっと適任居るだろ、他当たれよ』

『急ぎなんだよ。頼む』

『もし食われてたら？』

『万一、人が居なくて荷馬車だけ見つかったら、指輪を探してくれないか。装飾は無い銀色のやつで、内側にSって入ってるから』

『受けるなんて言ってないけど』

『そもそも見つからなかったらそれでいい。奥まで探せとは言わない。危険を感じたらすぐ戻ってこい。それでも金はくれてやる。でも見つかったらその倍、いや三倍は出す。だから頼む』

　正直、その条件に心惹かれた。どの道金をくれるならまあ、やってやろうかと。

　その結果がこのざまだ。

　荷馬車自体は割とすぐ見つかったんだけど。思いながらしばらく前を振り返る。

　森の中ほど。一応残っている街道を歩きつつ、横目で森の中を何気なく見た時、ちらっと人工の色合いが見えた。実際そこまで行ってみたら、見事に荷馬車が横転していたんだ。

　ただ人も馬も見当たらなくて、荷馬車だけだったけど。

　指輪を探すついでに、いくつか金目のものをくすねて。ついでに丁度よくずた袋を見つけたから、そこに結構ものを詰められた。戦利品は割と多い。

　思ったよりも満足して、一段落して帰ろうと思いたつと、なんでか元の街道の方向がわからなくなっていた。そんなこんなで、今に至る。

　笑えねぇ。

　眉根を寄せてずた袋を背負い直す。

　大きいものや重いものは避けたから、それほど動きにくいわけじゃない。それでも普段が身軽だから、地味に邪魔に感じる。

　そもそも、なんか変だ。元は街道辺りにいたから、あんまり深い場所じゃなかったはずなのに。

　歩けば歩くほど森が深くなってく気がする。

　周囲になんの気配もないのも不気味だった。葉擦れの音すら聞こえない。異様なほどの静けさに満ちていて、どこかおかしな感じがする。

　闇雲に森の中を突き進んでいると、ふと木々で覆われていた目の前が開けた。

　その瞬間、止まっていた時間が動き出したような気がした。

　鮮やかな朱色に染まった空の下、少し奥の方に見えるのは、明らかな人工物。その手前の右側には湖が見えた。

　森深くの澱んだ湖。その畔の古城。

「……魔女の城？」

　最近聞いた噂の一つが、ふと頭に浮かぶ。全部嘘っぱちだと思ってたのに、本当にあったっぽい。

　イースト区の噂なんて九割はでっち上げだから、全然信じてなかったのに。でも言われてみれば、むしろ初めて聞いたのはサウス区の方だった気が。

　他の区だと、噂もちょっとは信憑性上がったりするんだろうか。思いながら古城の廃墟じみた様を見直して、その様子に首を振る。

　やっぱ、出処がどこでも噂は噂っぽい。全然人が住んでるようには見えない。

　もういっそ、あそこで一夜越そうか。ずた袋を背負い直しながらそう思った。

　日も暮れそうだし、森を抜けられる気もしない。それに、ここには獣も出るらしいし。うっかりこのまま夜になって、食い殺されんのは嫌だ。

　屋根と壁があるんなら、むしろうってつけなんじゃないの。魔女なんて御伽噺じみた存在、そうそういるわけないし。

　どうせただの噂だから、そんな気にしなくてもいいだろ。

　ずり落ちかけたずた袋を背負い直して、古城へ足を向けた。

　◆

「……魔女？」

「違います」

　目の前の少女に思わず呟くと、淡々とした声が返ってきた。

　遡ること少し前。運良く塀の切れ目を見つけて、そこを跳び越えた後のこと。初めは気にもしてなかったけど、奥に進むにつれてだんだん違和感が濃くなってきた。

　古城の方に近づいてくほど、周りの景色が整ってくんだ。さすがにおかしいと思って足を止める。

　まさか本当に魔女の城なのここ。

　いや、さすがにそれは現実味無さすぎだけど。魔女じゃなくても盗賊とかなら有り得るかもしれない。てかここ考えてみれば街のそばだし、噂で人も来ないだろうし、条件整い過ぎだよな。まじでなんか犯罪組織の拠点だったりする？　

　誰かに見つかる前に、さっさと戻った方がいいかもしれない。

　あ、でもどの道帰れる気しないんだった。詰んでる。

　そうしてどうしようかと悩んでいた時、ふと視線を感じた気がして振り返って。そしたらやけに綺麗な少女がそこにいたんだ。

「誰ですか。どうして、ここに」

　俺の呟きを否定したその口で、間髪入れず素性を問われる。

　ただ、声は極端に小さい。一瞬独り言かと思った。

「誰って」言いかけて口をつぐむ。いやこれ、素直に答えなきゃいけねぇの？

「……ちょっと、道に迷って」

　濁しながらそれだけ返すと、少女は無言で俺を見たまま、数度瞬いた。

　艶やかな背の半ばまでの黒髪に、空を映したような青の瞳。

　形よいパーツはどれも配置に狂いがなく、大きな目は伏し目がちで、長い睫毛が影を落としている。

　指通りの良さそうな髪はよく見れば一部だけ編み込まれていて、後ろの方にまわっているのが見えた。

　容姿は間違いなく綺麗だし、いっそ『美しい』って言葉の方が似合いそうなくらいだけど、そこにはどこか生気がない。微塵も動かない表情は無機質で、作り物でも見ているみたいだった。そのせいか、よくわからない違和感がすごい。

　なんだか人間と言うより、人形みたいで。

　さっき考えていた賊には見えないし、魔女にも見えないのがかろうじて救いだけど。

「正門の横の木。人の頭ほどの位置に、指ほどの長さの印があります」

「は」

「印の先にある木にも、同じように印があります。辿っていけば、森を抜けられるはずです」

「いや、待って」

　とっさに遮ると、少女は口を閉じる。やけに素直、いや、そうじゃなくて。

　少し考えてから、思い切って問いかけた。

「本当に君は魔女じゃないの？」

「違います」

「ここ、他に誰か人はいる？」

「いません」

　脱力する。小声の割にはやけにはっきり言うよな。思いながら古城の方に視線をやると、確かに人の気配はない気がする。

　言われてみれば、何かの拠点なら見張りもいないのは変だし、ここに来るまで罠も何もなかったのもおかしい。まさか本当に大丈夫？

「君はなんなの」

　思わず問うと、少女は初めてその瞳を揺らした。

　見えた表情に、少しだけ目を奪われた。

　一瞬、顔に生気が宿る。注視しないとわからないような、淡く浮かぶ困惑の色。

　結局少女は、緩く首を降っただけでそれには答えなかった。

「……帰らないのですか」

　小さく問われた言葉にはっとする。

「……帰してくれんの」

「帰ってください」

　淡々と返事をして、少女はまた、印の位置を繰り返した。

　なんだろう、話してると妙に毒気が抜かれるこの感じ。

　状況からすればもっと警戒しなきゃいけないはずなのに、なんでかそんな気にならない。

　信用していいんだろうか、これ。いや、信用というか。

　目の前に佇む少女をじっと見る。

　どうも、この少女は嘘をつけないんじゃないかという、妙な確信があった。

　なんでかは知らねぇけど。雰囲気か何か？

「この森、肉食獣が出るって聞いたんだけど」

「印のついている所を通って、遭遇したことはないです」

「それでもここからだと結構な距離ない？」

「そもそもあれは、」

　何かを言いかけた少女が、ふと口をつぐむ。その様子に内心首を捻ると、少ししてから、少女はおもむろに首元に手を回した。

「これ、どうぞ」

　軽く襟元を寛げて首元を引っ掻き、そこに下げられていた紐を指先に絡めて、引きずり出したその輪を、軽く屈めた頭から抜きとってる。

　その後差し出された手の中には、掌に収まるくらいの小さな布袋が、革の紐で括られていた。

「何これ」

「獣よけ」

　匂い袋かなにかだろうか。あまり匂いがするような気はしないけど。獣にはわかるのか？

「……これでいいですか？」

　思わず受け取った俺にそう言うと、少女は軽く首を傾げた。

　◆

　日が落ちた宵の頃になって、俺はようやく森を抜けた。

　空は薄い紫がかっていて、辺りはほんのりと薄暗い。

　位置のずれたずた袋を背負い直して、小さくため息をつく。

　蓋を開けてみれば、森には魔女なんて居なかった。

　俺は腹も胸も裂かれてないし、食われてもいない。やっぱ所詮は噂だ。心中で独りごちて、止まっていた足をまた動かす。

　森深くの古城に一人いたのは、ただの人形めいた少女だった。

　本当に素直に帰してくれたみたいだから、悪い人間じゃないんだろう。ただ、なんであんな所に居たのかと言われれば、全然見当がつかない。

　正直、厄介事の予感しかしない。

　雲行きの怪しくなってきた思考を、首を振って散らす。この件はこれでもう終わり。俺にはなんの関係もない。

　そうは思うのに、なんだか人形が見せた一瞬の人の顔が、妙に頭から離れなかった。

「……あそこ、なんかお宝ありそうだよな」

　気づけば、小さく呟いていた。