我が愛しの化け物へ

ep.20◇ある作品の末路※

　目に映るものと感覚の全てが、薄いベールの向こう側にあった。

　見えない何かに隔てられたような景色は、知らない誰かの視界に見えた。

「ほら、見てくれメメ。君の右腕だ」

　声に促され視線を向けると、そこには白骨の腕が置かれていた。

　複数の骨を繋ぎ合わせて成形したものが、桐の箱に収められている。

「切り離した腕から肉を削いだ。この骨自体は正真正銘君の物だよ」

　主人が箱の中から骨を取り出す。

「本当はこれも僕が作りたかったんだけどね。ただ飾るだけならまだしも、日常的に着けておくならそれなりの耐久性がいるから。ふとした拍子に骨がバラバラになってしまっても困るしね」

　だから知り合いの剥製師に頼んでみたんだ、と言って、白骨を肩にあてがう。

　丸みを帯びた装着部はぴたりと肩に嵌り、つけられていた紐を身体に巻いて結べば、手を離しても落ちることは無かった。

「それは義手じゃないから動かないけど、ちょっとやそっとじゃ壊れない。安心して」

　だけど、ちょっと見栄えが悪いから後々改良してみようか、と一歩引き作品の全身を眺めながら、主人は言った。

「やっぱり、生きた身体に加工をするのは難しいな。なかなか上手くいかないね」

　作品の背の皮膚にくぐした糸を取りながら、主人はひとり言葉を漏らす。

「翼は剥製にした本物を使いたかったけど、日常的につけるなら厳しいか。中身のない皮だけじゃ、羽も抜けやすくなるだろうし。背に縫いつけるにしても、あまり重いと自重で垂れるかもしれない。作り物の方がいいのかも」

　何度も何度も糸を通す。時々傷が塞がるのを待ってから、理想の形を探して、何度も、何日も。

　背に翼がついた。

　右側には悪魔を模した黒い翼。左側には天使を模した白い翼。

　一度大ぶりのものをつけて「失敗した」と零した主人は、改めて小ぶりの翼をつけ直した。

「うーん、でもまだ足りないかな。なんというか、禍々しさが足りない。死を表現するためにはもっと、……ああ、そうだ」

　腕を組んで考え込んでいた主人は、不意に気がついたように声を上げる。

「その眼球も、取り替えてしまおうか」

　作品の顔をまじまじと見て、一つ頷く。

「右目はどうせ見えていないんだろう？　君はきっと、赤がよく映えるよ。その青い瞳は少し清廉がすぎる」

　手が伸びる。

　窓から射す光を遮って、顔に影が落ちる。

　ぴく、と身体が動いた。

　顔にかざされた手から逃れるように、半歩下がる。その動きに、主人の手が止まる。

　一瞬目を見開いた主人は、次には顔を綻ばせていた。

「なんだ、もうとっくに壊れてしまったものと思っていたのに」

　再び伸びてきた手に、小さく身体が反応する。

「心を深く沈めた奥底で、君はまだ生きているのか」

　その手は瞳に掛かることなく、あやす様に頬を撫でた。

「強い子だね」

　緩く瞬きを繰り返す。

　ひとしきり頬を撫でていた主人は、やがて一つため息をついた。

「主題を変えるべきかな。本当は半身ずつ生と死を表現しようと思っていたんだけど」

　伏せていた目をほんの少し持ち上げると、目の前の表情は苦笑に染まった。

「違った色を見てみたいというのは本当なんだよ？　だけど、君のその目があまりに美しいから」

　かち合った瞳が、仄暗い熱に溺れている。

「いつもは無機質のくせに、人を思い出した途端に揺れるその不完全な煌めきが、あまりにも美しいから。……それを取上げてしまうのは、少し惜しいな」

　君のそれは、義眼じゃ永遠に表せない。

　その言葉と共に右の瞼の上に指が乗って、身体が強ばる。

　目を閉じると、何もかもが黒く閉ざされた。

　しばらくして黒の向こうから、「仕方がないな」と声が上がる。

「もし、君が完全に壊れてしまったら、その時に取り替えてあげるよ」

　その後、右側の黒の翼は白いものに変えられた。

　眼球を抉られることは無かった。

　◇

「メメ、君は魔女を知っているかい？」

　ある日、不意に主人は言った。

「人の形をした悪魔。数の少ない稀な種族。彼女たちはね、元は人間らしいよ。それがある方法で魔女になる。一説によれば、その際に感情の一部が欠落するらしい」

　主人は小脇に本を抱えている。所々金箔が押された背表紙は少し擦り切れ、装丁の間に挟まった紙束は、褪（あ）せて黄がかっていた。古い本なのだとすぐに分かる。

　表紙に押された掠れたタイトルは、『魔女の条件』

「興味深いと思わない？　人が悪魔に堕ちるんだ。代償に感情を支払って」

　まるで君みたいだね、メメ。言いながら主人は子供のように目を輝かせ、声音に期待を乗せる。

「君をこのまま生かしたら、いずれ何かになってくれるのかな」

　このまま、生かしたら。返事をする言葉を持たず、ただそっと目を伏せる。

　少し前に、主人は言った。

　この身体が成長しきる前に、外側を蝋で固めてしまうのだと。そうしてこの姿のまま、永遠を保つのだと。

　メメは名前じゃない。ただの題だ。

　この身体（作品）につけられた識別記号。

　メメント・モリ。死を想え。

　所詮はただの人形。

　息をしている人形。いずれ死にゆく人形。

　魔女の居場所が分かったんだ、と主人は嬉しそうに言った。

「一目見てみたいな、少し遠いけど」

「しかし危険では？ 」

「行かないと後悔する」

「生きて戻れる保証はありませんよ」

　主人と付き人の青年が押し問答をする。その光景を、横でただ見ている。

「死を忌避して諦められるようなら、初めから言わない。命を賭ける価値があるから行くんだ」

　主人の視線が横に逸れる。その目が、こちらに向けられる。

　主人がふわりと笑った。

「僕は、人の可能性を見てみたい」

　馬車に揺られている。

　身体を保護するためだと、分厚いクロークを着せられた。視界はフードで狭まったまま、大したものを映さない。

　小さな振動が身体を伝う。

　馬車は進む。主人の好奇心に煽られながら、残忍と名高い魔女の元へ。

『……夢が、あるからだよ』

『僕にその身体を明け渡して』

　生を願った小さな叫びも、死へと誘う無邪気な頼みも。

　脳裏で再生される雑音を聞き逃しながら、ゆるゆると目を閉じる。

　もう、どうだっていい。

　◇

　気がついた時には、すべてが終わっていた。

　何もかもが炎に巻かれて、その赤の中に消えていく。

　鼻腔をつく肉が焦げる臭いも、耳に残る断末魔も、焼け焦げていく人影も。

　視界の中の一切が燃え尽きて、この身の終焉をも知らしめる。

　炎が怖かったはずだった。

　この顔を炙られたあの日から。全てを失ったあの日から。

　だけどもう、何も感じない。

　すべてがどうでもいい。

　痛みも、現状も、絶望も、過去も。

　たとえそれが、自らの生死に関わることであろうとも。

　恐怖はなかった。

　ただ、全てを飲み込んで浄化するような紅蓮が、とても神聖なものに見えた。

　赤い髪、赤い瞳。炎の化身のような魔女が、何にも侵されることなくそこに居る。

　燃え盛る火炎の中心で静かに佇む彼女の姿を、美しいと思った。

　理由もわからないまま、ただ、美しいと。