我が愛しの化け物へ

ep.21◇黒と赤

　柔らかな夢の残滓が、目の前に広がっていた。

　窓から差し込む夕日が、金色の髪を照らしている。

　膝に本を乗せたまま、外を眺めるその人の顔が、良く見えない。

　こちらを向いたその人の声が、何も聞こえない。

　ただ色だけがやけに鮮やかで、暖かくて。

　何も分からないのに、感じないのに温かくて。

　淡々といつかの光景を、ただなぞっていた。

　廊下を進む。服の裾を掴む。振り返った、その顔に。

　別れ、を。

　──「あら、そのまま帰しちゃうの？」

　その声が聞こえた瞬間、一気に現実に叩き落とされた気がした。

　◇

　既視感を覚えた。

　初めて見るはずの目の前の光景が、頭のどこかに結びつく。

「あなたは血に縛られる」

　焼けた額から唇を離した彼女は、代わりにとんと指をのせた。

　置かれた指先から、じわりと熱が広がっていく。

「あなたの身体は、血を求めて永遠（とわ）に彷徨う。定期的にそれを飲まなければ、正気を保っていられない。過去に縛られて囚われる。ずっとずっと、同じ悪夢を繰り返す」

　呑まれていた意識が、不意に現実に立ち戻る。淡く結んだ過去の虚像が、この空間を自覚した。

　ああ、そうだ。今まで忘れていた。

　これは全部──記憶だ。

『ただ、一度に一定量の血を飲めば、全てが元通りになるわ。その背の紛い物は消え、顔の火傷も消える。右腕も動くようになるし、目も、両方見えるようになるの。──飲んでから、ある程度の期間ならね』

『魅力的でしょう？』言葉を紡ぐその口元を、じっと見上げる。

　聞き覚えがあった。何度も何度も、記憶の中でかけられた言葉だ。

　これは、この視界は、感覚は、痛みを伴う追体験。彼女がかけた呪いの産物。

『あなたは誰かを犠牲にして、元に戻ることが出来る。それを拒めば、狂って終わり。──正気に戻った時には、大量の死体の上にいるかもしれないわ』

　彼女は楽しげに笑いながら、『それとも、誰かに討伐されて死んでいるかしら』と言った。

　その言葉に何も反応をしないでいると、彼女はつまらなそうに笑みを引っ込める。

『選択肢をあげる。この道の先を生きるか死ぬか、あなたが決めていいわ』

　燃え盛る炎のただ中で、彼女は静かにそう告げた。

　額に残っていた少しの熱が、周囲の熱さに掻き消える。

『だめ、あなたが選ぶのよ』

　彼女は非難めいた声を上げる。裏腹に穏やかな表情を浮かべて。

　そうだ、選んだ。私はこの時、確かに自分で選んだのだ。

　生か死か。彼女が提示した、その選択を。

　なぞる。なぞる。

　これまでの記憶を、軌跡を、繰り返し、繰り返し。

　短い時間の中で何度も同じ経験をし、痛みを、悲嘆を、後悔を心に刻み込み、同じ結末に辿り着く。

　そうしてまた、最初の時に巻きもどる。

　朦朧としながら昔に戻って、再び顔を焼かれるのだろう。耐え難い痛みを伴って。

　あの時生を願ったから。なのに、しばらく血を口にしていないから。

　魔女（あの人）がかけた呪いが、理性を蝕んで過去へと落とす。

　ぽた、と指先から雫が滴った。

　音を立てて倒れた身体を見下ろして、私は自分の腕を持ち上げる。

　指先の雫を舐めとると、口内に甘さが染み渡った。

　血が、欲しかった。

　生を選んだ身体は、呪いの影響で常に血に飢えている。

　後戻りはできない。

　目の前に横たわった身体から、甘美な香りがする。舌先に残る血の残滓は、痺れるほどに甘い。

　まるで麻薬のような依存性は、断つことを許さない。気づけばその味を求めている。

　そういう風に、作り替えられてしまったから。

　感情は無くしたままで良かったんだ。

　私は、間違ってばかりだ。

　薄れていた感情が戻るたび、罪悪感が胸を締め付ける。

　分かっているんだ。この命に、価値なんてない。

　誰かの命を糧にしてまで、永らえる程の価値は。初めから誰にも望まれていない、この命は。

　私はあの日、あのまま死んだ方が良かったんだろう。

　受けた呪いに怯え続けることも無く、誰かを犠牲にすることも無く、人のままで死ねたはずの穏便で最良の選択は、私自らが生を望み棒に振った。

　そのうえ選択を後悔するようになってなお、自死を選びとれない程に愚かしく、生き汚くて。

　もう、手遅れだ。

　この身は既に、芯から化け物に成り果てた。

「──いつまでここにいるの？」

　声が聞こえた。

　今までのような、現実か記憶か曖昧なものでは無い。もっとはっきりとした、直接耳に聞こえる声。

　全ての雑音が掻き消えたのに気づいたのは、その後のことだ。

　顔を上げると、周囲は一面闇の底だった。

「あなたは、いつまで閉じこもっているつもりなの？」

　姿はない。何も見えない。

　なのに酷く近いところから、あの人の声が聞こえてくる。

「私は、あなたの顔が歪むのを見たいの。能面のようなお人形さんじゃなくて、あなたの生きた顔が見たいのよ」

　──あなたは、いつもそう言う。

　唇を引き結び、両手を伸ばして耳を塞ぐ。何も聞きたくない、見たくない。放っておいて。

　こんな面白みのない顔の、一体どこを気に入ったというの。

　歪むの、なんて。いままで、散々してきた。

　どうしようもなくなって、泣いて、いつしかそれも枯れ果てて。

　もう、これ以上どうしろというの。

　どこまで沈んでいけば満足なの。

「過去のあなたなんてどうでもいいわ。そんなもの、いつでも見られるもの」

　不意に、頬に何かが触れた。

　両頬を包み込まれるように温かな何かに挟まれて、ぐいと顔を上向かされる。

　耳を塞いでいても、届く声は鮮明だった。

「下ばかり見ないで。これ以上自分を殺さないで」

　頬に触れられた場所から、するすると闇が解けていく。

　両腕が、身体が、顔が現れる。姿は予想通りのものなのに、その表情に見慣れた愉悦の色は無かった。

　合わさった彼女の炎色の瞳は、あまりに真剣に、真っ直ぐ私を捉えていた。

「過ぎたことなど捨て置けばいいのよ。そんなくだらないものにいつまでも縛られて心を殺してないで、全て放って今を見て」

　……今。　

「今を見て、内側全てをさらけ出して、今のあなたの表情で、感情で──泣き叫びなさい」

　頬に添えられていた手の、親指が動く。

「私は、それが見たいのだから」

　唇を割いって差し込まれた指先から、求めていた甘い味がした。

　呆然と見上げたその先で、指を引き抜いたその手が、私の目元を覆う。

　どうして。どうして、あなたは。

「……っの、いい加減目ぇ覚ませ！」

　声が。

「ティア！」

　真っ暗だった視界が、いきなり拡がったかのような衝撃だった。

　空に昇った満月が、溢れるほどの光を湛えている。

　額がじんと痺れて、後から鈍痛がやってきた。

　至近距離で、荒い息をつく少年が、自らの額を押さえながら目を釣りあげている。綺麗な顔立ちをした、知らない少年。……知らない？

　頭の隅に引っかかったものに、緩く瞬く。

　でもなんだか、知っている様な気がした。

　月光を受けて輝くプラチナの髪は本当はアッシュブロンドで、逆光で黒く見える目は、日の下だと深い緑色をしているの。

　一見線の細い身体は思ったよりも力があって、自分勝手で、強引で、少し優しい。

　──ああ、そうだ。

　この人は、私の。

「……アル、テ？」

　声は喉に張り付いて、酷く聞き取りにくかった。

　間近で視線が交差する。惚けて口を開けていると、少しの間を置いて、盛大にため息を吐き出された。

「やっと戻った……おっせぇ」

　落とされた言葉には、濃い疲労感が滲んでいる。

　アルテが後ろに下がる。左腕の圧迫感が消える。そこで初めて、今までそこを押さえられていたのだと気づく。

　突然湧いて出た光景に、思考が追いつかない。思い出そうとしても、頭に浮かぶのは直前に見ていた過去ばかりで。

　それより前に、何があったんだっけ。

　確か、アルテが城に来て。閉じ込められて。別行動を取って。私は、部屋に閉じこもって。そして。……そして？

　その、先は？

　混乱しながら目の前のアルテを改めて見た時。

「…………ぁ」

　ドクン、と心臓が鳴った。

　下がったことで顕（あらわ）になる彼の全身が、鮮烈に網膜に焼き付く。

　右頬に、うっすらと滲んだ赤い線が、乾いて固まっている。首には薄く引かれた小さな傷。

　身体に刻まれた跡は、その比ではない。肩に、腕に、腹に、腿に。切り裂かれた服の間から、代わりのように赤黒い染みが広がって。

　全身、真っ赤だ。

「……ティア？」

　足が下がる。

　呼吸が浅くなる。

　息つく合間から、鼻腔に濃く甘い芳香が漂って、思考が溶ける。

　地面が月光を反射して光る。思わずそちらを見やると、アルテの足元に、赤く染まったナイフが落ちていた。

　視界に入った自らの左手の甲には、赤い飛沫が飛んでいる。それは自分のものでは無い。

　私？

　私が、やったの？

　この人を傷つけたの？

「ッはっ」

　息が上がる。

　しせんをあげれば、傷だらけのアルテがいる。

　あしを下げる。

　甘いにおいが、頭をおかしくさせる。

　目をそらせない。

　真っかな身体が、あまい匂いをまとって、とても、とても

　おいしそう

「………………」

　理性が、弾けそうだ。

　つかの間の正気が侵される。

　全てを無理やり視界から追い出すように、きつく目を閉じる。香りを遮断するために息を止める。

　閉じた瞼の裏側で、正気と狂気が境界をなくして溶け合っていく。

「ちがう」

　ちがう、こんなのはちがう。望んでなんかない。嫌だ、傷つけたくない。

(どうして？)

　殺したくない。

(すぐ終わるのに)

　そんなのは許されない許さない。

(もうあの記憶は見たくないよ)

　だって彼は私の、

(喉が渇いたな)

　私があの日以来初めて、

(はやくちょうだい)

　あなたを好きになったのは、

(血はまだ？　飲もうよ)

　血が血を欲しかった訳じゃなくて、

(嫌、嫌、嫌、早く抑えて)

　私は……？

(ねえ、楽になりたいね)

　誰かを殺してでも、化け物のように血を啜ってでも、周りの全てに背を向けてでも、もうあの記憶の中には戻りたくないの。

　何度も何度も何度も何度も、果てなく終わりなく限りなく繰り返し、炙られて痛めつけられて置いてかれて壊されたくないの。

　もう嫌、嫌だ。助けて。許して。逃げたい。たすけて。

　ねぇ、だからいいでしょう？

(早くこの呪いから解放して)

　救い（血）をください。

「ち、が、」

　首を振る。咥内に唾液が溢れる。唾を飲み下す。

(ああ、いい匂い。もっとちょうだい)きっととても美味しいのでしょう。

　このままあなたで私を充たして。

『君と友達になりたかったから、また来たんだ』

　私は。

『よろしく、ティア』

　私、は。

　手を足に伸ばせば、まだナイフが一本残っていた。

　柄を掴んで引き抜いて、目をつぶったまま切っ先を固定する。

　心は驚く程凪いでいた。

　──もう、いいや。

　選んでしまえば、至極簡単な事だった。

　一つ呼吸をしてから、手の中のナイフを、自らの喉元へと突き立てる。

　化け物など殺してしまえばいい。