我が愛しの化け物へ

ep.11◆黒猫と塔の上

「汝、死を忘るなかれ」

　壁に背を預け本を開いていたノルは、不意に呟いた。

　あれ、俺古城に居たんじゃなかったっけ。

　ぼんやりと思いながら辺りを見渡すも、背景はどことなく曖昧だ。見慣れたイーストエンドの廃墟に見えるけど、なんだか夢みたいにふわふわして、ぼやけてる。そこまで思ってああと気づく。

　夢みたい、じゃなくて、夢だこれ。

　そっか。なら、何も不思議じゃないか。

「メメント・モリ。死を忘れるなという意味の警句だよ」

　端の焦げた手帳から顔を上げ、ノルが面倒そうに言う。

　あれは確か、誰かが持ってきたもんだっけ。中身は全部手書きなんだ。文字がびっちり詰まってて、俺は読めなかった。

　ここじゃ、あれを読めるのはノルくらいだ。

　ノルは以前からやけに教養がある素振りをする。俺の読み書きの先生も、元はといえばノルだし。実は良いとこの出なのかもしれない。

　だから難しい言葉を知ってるのは、そんなに変には感じないんだけど。

　──でも、どういう意味？

「そのままだよ。人はいつか必ず死ぬ。そのことを忘れるなということ」

　よくわからなかった。

　そんなこと、わざわざ言うほどじゃない気がするんだけど。

「日常の中にいると、つい死の観念を忘れてしまう。変わらず明日が来るように、それを疑わずに行動する。だから戒めているんだ。どんなに『今』や『未来』に固執しても、何を欲して何を得ても、それが終わる時を忘れてはならないと」

　──それが、『普通』？

「そうだね。イーストエンド（こんなところ）でさえなければ、それが普通の感覚なんだ」

　そっか。

　いいな、羨ましい。

　俺も、そんな風に生きてみたい。明日は当たり前に来るんだって思いたい。

　もしこの場所から出たら、そんな『普通』を手に入れられるんだろうか。

　ぼうっと考えながら、ふと記憶の一片を思い出す。ああでも、結局駄目だったんだっけ、そういえば。

　──それでノル、さっきから開いてるその本、何？

「これは」

　手元の手帳に目を落としたノルは、少し眉根を寄せると、つまらなそうに吐き捨てた。

「頭のおかしい芸術家の手記、みたいな物かな」

　◆

　どこからか聞こえる鈴の音で目が覚めた。

　座り込んだ木の床は固く、反対に上体だけ伏せているベッドは柔らかい。寝起きのぼんやりとした思考のまま数度瞬いて、顔を扉の方へ倒す。頬に触れる白いシーツは、干したてのようにサラサラとした心地がした。

　いつもは一定の温度を保っている部屋が、今はわずかに肌寒い。

　寝る前に窓を開けといたせいかもしれない。少しだけだけど。

　狭い部屋の中にチリンチリンと音が響き、同じく少し開いたままの扉から、何かが滑り込んでくる。黒い身体に赤い首輪の。

　……また来た、黒猫。

「おまえのせいで、ますます寝られねぇんだけど」

　うんざりしながら呟いた声は、寝起きのせいか少し掠れる。だけど猫は素知らぬ顔で、また餌をよこせとにゃうにゃう鳴き出した。

　閉じ込められてから今日で四日目。とりあえずこいつは……まぁ、初日にはしごから落とされた以上の実害はない。あのせいで背中は痣になってるけど。

　何故かまとわりついては来るものの、基本餌の時間以外は邪魔してこなかった。

　とはいえ日に何度も鳴く様子に、食いすぎだろとは思うけど。

「厨房の扉、開けてあるだろ。勝手に入って食ってろよ」

　もう何度言ったかわからない言葉も、猫には一向に伝わらないらしい。にゃうにゃうにゃーにゃー。うるせぇ鳴くな。

　なんでいちいちこっち来んの。

　無視してやろうかと思ったけど、鈴の音と共に近づいてきた猫を見て、諦めてベッドから上体を起こす。このまま放っとくと、また擦り寄ってきそうな気がしたから。

　探索を始めてから昨日までの三日間で、ぶっちゃけほとんど成果はない。

　一番逃げやすそうな古城周りの塀は、初日にあらかた調べ尽くした。結論から言うと、あそこからはどう足掻いても出られそうにない。塀は壊せないし上も通れないし、いつも使ってたとこ以外の抜け道も見つからなかったから。

　だから結局は、城内の隠し通路やら抜け道やらを探すしかないんだろう。それで一昨日から色々城内を見て回ってるんだけど。

　……まだなんの手がかりもないんだよなぁ。

　ふぁ、とあくびをしながら窓を閉める。妙に肌寒いと思ったら、今日はどうやら曇りらしい。

　外套のポケットに突っ込んでいたストールを引き出し、首に巻く。少し開いたままだった部屋の扉を引き開けると、飛び出した黒猫に続いて部屋を出た。

　やっぱ、あんま寝られない。

　しょぼしょぼする目を瞬かせながら廊下を歩く。

　ベッドに横にならないのが悪いのかもしれないけど。でも、普通に寝るといざって時起きれないと困るし、寝首かかれんの嫌だし。

　ただでさえ敵の敷地内なんだから、用心するに越したことはない、とは思う。

　窓と扉をそれぞれ少し開けてたのも、そういう理由だ。部屋の外で何かあっても、音がすぐ拾えるように。今のところ鈴の音くらいしか聞こえてこないけど。

　警戒しといて損は無い。

　だけどやっぱ、眠いもんは眠い。

　鈴の音に続いて歩きながら、少し先でくねくねと動いているしっぽを、なんとはなしに目で追う。そのままつらつらと考え事をしていると、ふと夢の内容を思い出した。

「……メメント・モリ」

　起きた瞬間から、やけに既視感のある夢だったな、とは思っていた。だけどそういえばあれ、前にノルと実際した会話だ。忘れてた。

　こんな状況だから変な夢を見たのかもしれない。

　内容がこれから先を仄めかしているみたいで、あんまり気分は良くないけど。

「っと、何？」

　鈴の音だけが響いていた道中に、唐突に猫の鳴き声が混ざって、顔を上げる。

　黒猫が少し先の扉の前で座り込んでいた。

「……」

　そのドアノブにぶら下がっているものは、明らかに場違いで、でも見覚えのあるものだった。

　布巾に包んだパンをそこに括りつけたのは、俺。

　初日に施したそれは、今日も変わらずかかったまま。

『アルテは城内を好きに調べ回ってくれて構いません。私は、どこかの部屋に入って、そこから出てくる気はないので』

　確かに、初めにティアはそう言っていた。だけどそれ以降、本当に出てくる気配がない。

　呼びかけても全く反応がないから、どうしてるのかもわからない。ベッドしかないあの部屋じゃ、寝ることくらいしかできないのに。

　近づいて駄目元でドアノブに手をかけても、変わらず鍵がかかったままだった。物音もしない。あまりに気配が薄いから、誰もいないと錯覚しそうになる。

　入っていくのは見たから、居るのは確かなんだけど。

　そこまで考えて、閉じ込められた初めの夜を思い出し、目を伏せる。

　あの日。宵に話して以降、ティアはふらりとどこかに姿を消した。

　戻って来たのは深夜になってからで、それを見かけたのは偶然だった。

　俺がさっきの部屋で寝ようとしていたところで、廊下から物音が聞こえて。そっと覗いて見たら、遠目にティアを見たんだ。

　壁の燭台しか光源のない廊下は薄暗くて、初めはよくわからなかったけど。

　あの時のティアは暗色のクロークを身にまとい、フードを深く被っていた。

　一瞬あれが魔女なのか、とも思ったけど、その背格好と俯きがちに歩く様子には、どこか既視感があって。その後この部屋に入って、そのまま。

　なんだか、どこか様子がおかしかった。

　にゃー、と足元で猫の鳴き声がして、我に返る。

　視線を落とすと、黒猫が急かすように何度も鳴いていた。

　目が合うなり猫はくるりと背を向けて、また少し先で俺を伺ってくる。それを見てため息をつきながら、渋々後を追う。

　大丈夫。やることはもうわかってる。

　ここから出る。それだけでいい。それで全部、解決する。

『死を忘れるな』

　俺はこんなとこで、死ぬ気なんてない。

　◆

　黒猫が催促するように鳴いたのは、外への扉の前だった。目的地が厨房じゃないんだと気づいたのはその時だ。

　それでも扉を開けたのは、ほんの気まぐれだった。

　この城の中は広大で、出口を闇雲に探すのは無謀すぎる。それがわかり切ってるのに、実際はヒントの一つも転がってはいない。

　そもそも出口自体あるかどうかも不確定な上に、仮にあっても巧妙に隠されてるんだろう。そう思うと、尚更見つけられる気なんてしなくて。

　この黒猫について行ったら、今度こそ、ろくでもない場所へ連れてかれるのかもしれない。

　だけどこのまま一人で探し続けているよりは、何かしら収穫が得られる気がした。

　古城の裏手。だいぶ城から離れた位置に、小さな塔が建っていた。

　高さはだいたい三、四階建てくらい。壁面は石レンガ造りで丸みを帯びていて、ところどころに窓と思しき四角い穴が空いている。天頂は平らで、屋根はない。

「……ここ？」

　足元に声を投げると、黒猫は応えるように鳴く。

　少しの段差の上に作られた扉は鉄製で、特に鍵はついていなかった。

　ひとつ息をついて、重い内開きの扉を押す。その瞬間カビ臭さが鼻をついて、勝手に壁の燭台に火が点った。

　なんなんだろ、ここ。

　見渡してみるものの、小さな部屋には変わったものは何も無い。ただ隅に、壁の内側に沿うような形で階段が続いている。

　猫がそこを器用に上がっていくのを見て、後ろに続く。

　窓は吹きさらしのものなのに、空気が淀んでいるような気がした。

　階段を上りきった先にあったのは、入口と同じような鉄の扉だ。

　所々茶色い錆が付着しているのが、なんだか変な感じがした。雨風に晒されてきたはずの外の扉には、錆なんてなかったから。

　黒猫は扉の前に座り込んで、こっちを向いている。その真ん前には鍵束が転がっていて、そのまま扉に視線を向けると、無骨な三つの錠前が絡まっているのが見えた。

　見るからに何かありそうな場所だ。

「開けろって？」

　鍵束を拾い上げながら呟くと、猫は丸い目で俺を見上げたあと、鳴きもせずに立ち上がって。

「え？　ちょ」

　するりと横をすり抜けて、そのまま来た道を戻って行った。

　鈴の音がだんだん小さくなって、階段の向こうへ消えていく。俺を置いたまま。

「……なんだあいつ」

　まるで案内したから後は勝手にどうぞ、とでも言うような態度だ。

　数秒、手の中の鍵と錠前を見比べて悩む。どうしようか。引き返すのは簡単だけど。

　でもここなら、本当に何か見つかる気がする。一人で探していても見つからないような、何かが。

　顔を上げる。意を決して、鍵のひとつを手に取った。

　扉を開けた瞬間、微かに漂ってきたのは、何かが焦げたような刺激臭。

　それにわずかに顔をしかめ、ついで目に飛び込んできたものに、息を飲む。

　塔の壁に沿うように作られた部屋は丸い。目線の高さにある吹きさらしの窓は一つだけで、他は手の届かないような高い位置に設けられている。

　それよりも、何よりも、目を引くのが。

　中央よりやや左寄り。壁に背を預けるようにして座り込んだ、黒焦げの──死体。

「……」

　焼死体の足元には、それとは別の髑髏が一つ転がっていた。焦げているのは死体だけで、周辺には他に焼けたような跡はない。

　壁に取り付けられた拘束具は使われた気配がない。

　部屋の隅に置かれた簡素なベットも、乱れることなくなく整ったままだった。

　塔の上に据えられた一室。入口を閉ざす鉄の扉に、いくつもの鍵。

　ここは、この塔は。

「……牢獄」

　罪人を繋ぐ為の檻だ。