我が愛しの化け物へ

共同軟禁生活

ep.10◆共同軟禁生活

『ごめんなさい。私の、せいなんです』

　途切れ途切れに話しながら、いつもの無表情が崩れるのを、初めて見た。

　泣きそうに歪んだその顔を。

　◆

　今日も嫌味なくらい空が青い。

　足元で茂る高い雑草を踏みつけて、俺はレンガ塀の前ではしごを広げた。

　元は折りたたみ式のそれを塀にかける。なのに下に伸び放題の雑草のせいで、どうかけ直しても安定しない。

　いけんのかな、これ。

　だいぶ不安になりながら、はしごの先をちらっと見る。そこに早くもふたつめの問題点を見つけて、げんなりした。

　はしごの長さも足りてねぇ。

　いや、一番上に乗れば手くらいなら届くかもしれないけど。

　そもそも上れんのこれ。悩みながら、はしごと塀を見比べること数秒。

「……やってやるよ」

　半分投げやりになりながら、目の前のはしごに手をかけた。

　仕方ない。どうせ一度確かめないことには、何も始まらないんだから。

　昨日、ティアは薄暗い宵空の下で、魔女に閉じこめられたんだと言った。

　こうなったのは自分のせいだ、とも。

『あの人は、私が狼狽えるのを見るのが楽しいの。私の顔が歪むのが、見たいって』

　ぽつりと零して俯いたティアは、小さく肩を震わせていた。

　正直ティアに言われるまで、魔女に関して他人事のように感じていた所はある。

　確かに、城の内装に違和感を覚えたりはしてたけど。結局はこれまで近くに居なかったし、そもそも未知の存在すぎて実感も危機感も薄かったんだ。

　けどこうなったら、さすがに信じるしかない。

　城から出るために通ろうとした抜け穴は、見えない壁があって進めなかった。あんなの、人がどうこうできる範疇を超えてる。

『だから、一人で逃げてください』

　慎重にはしごに足をかけてみる。多少がたつきはするけど、思ったよりはいけそうだった。

　重心にさえ気をつければ、たぶん何とかなる、はず。

　そろそろとはしごを上り、最後の一段まで来たところで、塀にもたれてバランスをとる。上をちらっと見ると、塀の切れ目は割に近い。

　いける。

　そのまま腕を思い切り伸ばすと、手首から先が、かろうじて塀より上に出た。

　でも、それ以上は無理だった。

　レンガ塀の外側に手をやろうとしても、先に進めない。見えない壁があるみたいに、ぺたりと手が宙に張り付く。

　やっぱ、駄目っぽい。

　さっき試しに投げた石は通ったんだけど。人は駄目なのか。まぁそう簡単にいかないか。

　若干気落ちしながらも、はしごを降りようとしたその瞬間。

　──チリンチリン、とすぐ近くで鈴の音がした。

「え」

　それに驚く間もなかった。

　直後、何かがぶつかるような小さな音。同時に足元のはしごがぐらりと揺れて、身体が傾く。宙に投げ出される感覚に、血の気が引いた。

　嘘だろ。

　とっさに歯を食いしばり、頭を庇おうと身体を丸める。ガシャンとはしごが倒れる音が聞こえたその直後、背中から雑草の上に叩きつけられた。

「～～っ！　あ、っ、痛（い）って、」

　突き抜けるような激痛だった。

　じんじんと背中に痛みが広がる。響く余韻に唸っていると、鈴の音がだんだんと近づいてくる。傍で止まったその音に、瞑っていた目をうっすらと開けて。

　視線を向けると、顔の近くに黒い塊。

「っの、おまえ、ざけんなくそ」

　何澄ました顔してんだこいつ。

　睨みつけたその先で、黒い頭に生えた三角の耳が、ピンと立ってこっちを向く。

　鈴付きの赤い首輪をした黒猫は、応えるようににゃあと鳴いた。

　◆

『そもそも出口もないのに逃げろって、無茶言うなよ。つーかなんで俺一人』

『だって、私は。私のことは、あの人に全部筒抜けだから』

　ティアは昨日、そう言って軽く目を伏せた。

　日が沈み、辺りはどこか薄暗い。でも近づけば表情がわかるくらいには暗すぎない、夜の始めの半端な時間。

　その後もいくつかやり取りを挟み、その中で言われた。自分がいると、出口を見つけても魔女にバレてしまう。だから一緒には行動できない、と。

『アルテは私に構わないで。私に見つからないように出口を探して、私に悟られないままこの城を出て。そしてもう、ここには来ないで。……ここに二人、閉じ込められてさえ居なければ、あの人の思惑通りにはならないから』

『……俺、この城のことなんて何も知らないんだけど。本当に出口あんの？』

『探してください』

　とんでもない無茶振りだ。そう思ったし、実際反論もした。

　だけど答えるティアの声が、あまりに暗く沈んでいたから、全部は言いきれなくて。

『もう、ここに居たらだめなの。時間がかかるほど、だめになる。狂っていく。だからあの人は、きっとこれ以上手を加えない。ただ見てる。少しずつ、おかしくなっていくのを、ただ見てる。……だから、お願い──』

　怯えをわずかに含ませた、縋るような眼差しだった。

　最後に付け加えられたあの言葉は、いったいどういう意味だったんだろう。

　少し前のことを思い出しながら、城の中庭を歩く。柔らかな日に照らされて、左右に咲く赤薔薇の生垣が、一層目に鮮やかだった。

　外側近くと内側で景観違いすぎだろ。まじで。

「……何、いい加減ついてくんなよ」

　さっきから後ろで鳴ってる鈴の音が鬱陶しい。

　眉をひそめて振り返る。思ったよりは近い位置に居た黒猫が、俺を見上げてひとつ鳴いた。

　初めにこの黒猫を見たのは、さっき使っていたはしごがあった、木の小屋の中だ。

　今朝、古城の周りを探索していた時のことだった。どこかから小さく鈴の音が聞こえてきて、出処が妙に気になった。この間ティアが寝ていた時にも、その音を聞いた気がしたから。

　そうして音の方向に進んでみたら、ぼろっちい木の小屋を見つけたんだ。

　どうしようかと悩みながら好奇心に負けて、最終的に扉を開けて。そしたらいきなり中から飛び出してきたのがこいつ。

　その後どっかに行ったと思ってたのに、なんでか突然出てきてまとわりつかれてる。

　三歩ほど離れた位置に居る猫を見る。

　野良にしては毛艶がいい。首に着けられた赤い首輪は、あからさまな飼い猫の証。

　どう好意的に解釈しても、ここのペットだ。

　最悪だと魔女のしもべか。どっちにしろ、ろくなもんじゃない。

「どっか行けよ。俺、おまえ信用できるほど、おめでたい頭してねぇんだけど」

　黒猫に向かって追い払うように手を振る。だけど猫は俺の手の動きを目で追うばかりで、そこから動こうとする気配はない。

　一応、魔女が直接危害を加えて来ることはない、とは聞いた。あの時のティアの口ぶりからして、間接的に手を出してくるのは十分ありそうだけど。

　ともあれ、だからこの猫は安全だ、なんて冗談でも思えやしない。そもそも今まで見かけたこともないのに。

　つーかタイミング的にあやしすぎて、普通に最悪（魔女のしもべ）の方だろこれ。

　猫はただ俺をじっと見上げてくる。後ろの方で、立てたしっぽがくねくねと動いていた。

　何これ、どういう感情？

　しっぽを睨みつけながら内心で首を捻っていると、唐突にチリン、と鈴が鳴った。

「え、ちょ何何何」

　気づけば足元に黒い身体。

　とっさに足を一歩引いたら、その間に身体を擦り付けられた。

　なんだこれ。

「……どっか行けって」

　足元を見下ろして顔をしかめる。言葉を投げても猫は離れない。ひたすら身体を擦り付けてくる。

　猫って警戒心強くて気まぐれなんじゃなかったっけ。なんでこんな寄ってくるわけ。

　もっと野生を思い出せよ。汲み取れよ、俺の敵意を。

　それとも何かしてくる気なのか、としばらく注視してたけど、結局その後何事もなく猫は離れていった。

　ほんと何これ。

　にゃーと、鳴き声が聞こえた。

　見るとまだ黒猫は近くにいる。どこかに行くように背を向けて、チラチラと何度もこっちを振り返ってくる。

　何だかついてこい、とでも言いたげな仕草だ。

　そういえば、はしごから落ちた後にも、そんな態度を取られたような気が。

「……」

　誰が行くかよ。

　猫に背を向けて歩き出す。少し遅れて、鈴の音が追いかけてくるのが聞こえてきた。

　◆

「おまえしつこい……」

　足元にまとわりついてくる黒猫にうんざりする。

　行く先々で同じようなやり取りを繰り返すこと数度。猫はまるで諦める様子がない。さすがに疲れてきた。

　ほんと、なんなんだこの猫。

　思っている間に、猫はまた俺から離れる。少し先で聞こえた鳴き声に惰性で視線をやって、今度は少し固まった。

　ある扉の前に座って、黒猫はこっちを見ながら何度も鳴き声を上げている。その様子は、明らかに今までとは違うもので。

　まるでここを開けろとでも言うような態度だ。

　まさかここが目的地なのか。なんでだ。

　別に猫について行ったわけでもないのに。

　というかこれ、ここで無視してもまた同じようなことになるだけなんじゃ。

「……もういいや、どうにでもなれ」

　そう考えたら、抵抗が全部無駄に思えてきた。

　ため息をつく。黒猫の方へ近づくと、猫は鳴くのをやめて横に退く。

　ひとつ深呼吸をしてから、そろりと扉を開ける。いったい何があるのか、と緊張しながら覗き込んだのに内装を見て気が抜けた。

　ただの厨房だ。

　そこそこ広い部屋に、奥の壁際に暖炉。他に鍋や薪なども見えたけど、何より目を引いたのは、中央に辺りに置かれている巨大なテーブル。

　その上にはこれでもかと言うほどの食材が積み上げられて、ちょっとした山になっている。

　……なんで。絶対ろくな部屋じゃないと思ってたんだけど。

「俺に毒でも食わせたいの？」

　足元を見下ろすと、猫はしっぽをピンと立てて鳴く。俺を見返すその目をわずかに細めて。

　何考えてんのか、ほんとよくわからない。

　視線を戻せば野菜に果物、木の実に魚、肉。生モノが剥き身で置いてあって大丈夫なのかとは思うが、腐敗臭はしない。そばによって眺めてみても、どれもこれも新鮮に見える。

　昨日城に来てから何も食ってないから、正直腹は空いている。空いてはいる、けど。

　……猫って、何食うんだ。

　確かねずみ狩るから、肉食？

　テーブルに近づき、少し考えてから、薄切りの生肉をひとつ摘む。その端っこを指先で千切ると、片膝をついてしゃがんだ。

　そばに居る猫に「ほら」と声をかける。

「俺に食わせたいなら、まずおまえが毒味して？」

　そう言ったらどうするのか、反応でも見てやろうかと思ったんだけど。

　にっこり笑って肉を差し出した瞬間、反応する間もなくかすめ取られて固まった。

　視線をずらした時には既に、肉の欠片は猫の口に収まっている。

「あ、ちょ、馬鹿」

　え、嘘。普通食う前に匂い嗅いだり、警戒したりするもんじゃねぇの。なんの躊躇いもなく食いやがったこいつ。

「え、なんともない？　苦しくない？　大丈夫？」

　手を伸ばすと、猫はするりとそれを避けて、どこか不満げに鳴く。

　なんだ、これどっちだ。悲鳴？　催促？

　はっとした。

　さっき見たばかりのテーブルの上の状態を思い出す。しゃがんだまま肉を触ってない左手を伸ばし、手探りで机上のりんごを引っ掴むと、その表面に歯を立てた。

　口内に温い果汁が溢れて、果肉が舌の上に残る。

　しばらく飲み込まずに転がしてみても、特に変な味はしなかった。痺れたりも、しない。

　大丈夫そう。

　また足元に寄ってきた猫が、もっとよこせと言うように、にゃうにゃう鳴いた。

「……うるせぇ、にゃーじゃねぇんだよばーか」

　一気に身体から力が抜けた。

　つまりここに連れてきたのは、単に自分が飯食いたかっただけ、と。

　何こいつ、自由すぎねぇ？

　投げ出した右手から肉の匂いでもするのか、猫が近くにきて顔を寄せる。その後また顔を上げて、何度も鳴き出した。

　うるさいほんと。なんなんだこの馬鹿猫。ただの猫みたいな態度とりやがって。

　こいつがただの猫である可能性なんて、限りなく低い。……低いけど無くはないのが、一番嫌なとこなんだけど。

　動物虐待してる気がして気分悪いから、切実にやめて欲しい。

　それが狙いならかなり性格悪い。

「……結局、おまえどっちなの」

　投げ出した右手に、黒猫がすり寄ってくる。

　艶のある毛皮越しの体温は、ちゃんと温かいし、生きてるし。よくわからない。

　本当は、ティアに確認するのが一番手っ取り早いんだけど。そこまで考えて昨日の様子を思い出し、気が重くなる。

　ティアはまだ、俺に何かを隠してる。

　魔女の思惑を知っていそうなのに、頑なに喋ろうとしなかった。城に閉じ込められたところで、俺はともかくティアに何の不都合があるのか。その疑問にも答えなかった。

　ただひたすらに、青い顔で『ごめんなさい』と言うだけで。

『お願い、逃げて。ここから。──私から』

　聞き逃しそうな小声で放った言葉の意味が、いくら考えてもわからない。