我が愛しの化け物へ

ep.22◇月を見上げた夜のこと

　──衝撃は、何故だか肩に来た。

　何かに強く押された身体が後ろへ傾き、かくりと膝から力が抜ける。腰を強打し勢いのまま背中まで倒れ込むと、押し潰された翼の接合部が鈍く痛んだ。

　耳元で大きな音がした。

　煩いくらいの心臓の音と息づかいは、いったい誰のものだろう。

　なにか温かいものが、手を濡らしていく感覚があった。

　瞑っていた目を緩慢に開ける。左手が動かない。刃は首には届いていない。

　死んでいない。

　死んでいない、のに。

　何故か、ふわりと傍で血が香っている。

「……っざ、けんなよ！」

　燃えるような、怒りに滾る瞳が、すぐ頭上で輝いていた。

「っ、勝手に終わらそうとしてんじゃねぇよ！　ざけんなおまえ、俺がどんな思いでこんなことしてると……っ」

　覆い被さるような体勢で、月光を遮ったアルテの顔が、すぐ目の前にあった。

　呆然とその瞳を見返す。

　わずかに私が身じろぐと、アルテは呼応するように息を詰め、顔を顰めた。

「ああもうくっそいってぇな！　いいから手ぇ離せ今すぐ捨てろそんなもん！」

　間近で怒鳴りつけられて、真っ白だった頭がゆっくりと回り出す。言われるままに、視線を左手へと移して。

　そこに映ったものに、血の気が引いた。

「あ」

　手。手が。

「あ……あ、あ……！」

　アルテの手が、血塗れだった。

　私の持つナイフの刀身を握りこみ、喉元から無理やり上方へと押し上げて。そのせいで刃が皮膚を食い破り、合間からとめどなく血があふれている。

　温かいと感じたこの手を濡らしていくものは、ナイフを伝い落ちてきた、彼の血だった。

「ごめ、なさ」

　身体が震える。息が、うまくできない。

　指先から力が抜けていき、ナイフを放した手はぱたりと地へ落ちた。

　アルテは掌中に残ったものを、横に放ろうとする。けれど力が入らないのか、ナイフは彼の手から滑り落ち、すぐ側の地面に転がっただけで。

　苦痛を堪えるような表情に、深く裂けた掌に、絶えず滴る血液に、心臓が握り潰されるような心地がした。

　この人だけは、傷つけたくなかったのに。

　私の、せいだ。今度こそ、紛れもなく私の。

　胸が苦しい。どうして。どうしたら。後悔は次から次へと湧いて出て、何も考えたくなくて、いっそこの場から消え去りたいとさえ思った。

　なのに、血の匂いが。すぐ傍で強くなったそれがすごく甘く、芳しく香ってくる。

　流れ落ちる血に喉を鳴らしている自分に気づいて、愕然とした。

「っも、や」

　ぐちゃぐちゃだ。何もかも。

　薄い皮膚の内側には、どす黒く濁った混沌が蔓延（はびこ）っている。

　心は張り裂けそうな程の絶望で曇っているのに、身体は、すぐ側で香る血の匂いに歓喜していた。

　息が詰まる。頭が痛い。

　目の奥が、熱い。

「ころ、して。ころしてっ、はやく、殺して！」

　もう、いやだ。たくさんだ。

　あふれた涙が、まなじりを伝って横に流れた。

「はやく！　はやく、しないと」

　どうしてこんな思いをしなければならないの。

「たべちゃう、」

　どうしてアルテを殺そうとするの。

「っ、ふ」

　どうして、この衝動は消えてはくれないんだ。

　きつく目を閉じて、左腕で目元を覆う。隙間から噛み殺せない嗚咽が、零れて落ちた。

　抑えのきかない衝動を、切り刻んで捨ててしまいたい。腹を裂いて、中に詰まった反吐を残らず掻き出して、水の中にでも沈めてそのまま凍らせてやりたい。

　そうでもしないと、おさまらない。止まってくれない。

　この醜悪な化け物は。

「ティア、まだ正気？」

「正気じゃ、ないっ」

　腕の向こうから聞こえた問に、噛み付くように返す。

　正気なわけがない。

　この期に及んで、すぐ近くであふれる血の匂いが、すごく芳しくて美味しそうで、気づくと理性がドロドロに溶けてしまいそうになる、こんな歪な精神が。

「分かってる、わかってるの。私は、人殺しで、化け物で、無価値で、誰にも必要となんかされてないって！」

　あの日私が死ぬことが最良だなんて、初めから分かりきっていた。

　もう見たくない繰り返される記憶も、そのせいで誰かを犠牲にすることも。自分のためにも他者のためにも、私が死ねば全てが丸く収まることなんて明らかだった。

「なのに性懲りも無く、生を求めてっ、縋って！　諦めが悪くて、浅ましくて身勝手でっ！　全部分かってた、その上で自分で選んだの！」

　思考が停滞していただなんて、言い訳にすらなりはしない。理性と良識の一切を取り払ったまま選んだ答えは、確かに私の本心だった。

「血が、欲しくて。欲しくて欲しくて気が狂いそうで。それでも、私ごと終わろうなんて思えなかったから。代わりに肉を裂いて血を啜って、罪もない人を殺して打ち捨てて！　分かってるの！　そうして命を永らえたって、得られるものなんてない、化け物は人になんかなれない、この先には何も無い、夢も希望も枯れ果てた、救われたいなんておこがましいっ！」

　ねぇ、私が生きたいと思うことが、そんなにだめなの？　そんなの、誰が決めたの？

　今まで誰も助けてはくれなかったのに、私は知らない誰かのために身を賭さないといけないの？

　あの日そんな風に、思ってしまったから。

　ただ生きたくて、生きたくて、その気持ちばかりが肥大して。

　いつの頃からか、生きてあの地獄から抜け出すことさえできれば、無条件に幸せを掴めるのだと思い込んでいた。

　だからあの日、全てに蓋をして思考を放り出したまま、幸せ（漠然とした概念）なんかに縋って。その後も自分は物だから、感情がないからと罪悪感から逃げて、血を啜ることを受けいれ続けてきた。

　そんな風に自分のことしか考えなかったから、きっとなにもかも間違えたんだ。

　自ら選んで化け物に堕ちた私は、もう人になど戻れない。

　きっと、これが罰なんだ。罪もない人の命を摘んでおいて、身の程知らずに求めたから。

　だから自分の中の衝動ひとつ抑え込めずに、一番傷つけたくない人をこの手にかける羽目になるんだ。

「殺、して」

　涙腺が決壊したように、涙が止まらない。押さえていた腕がふやけて、顔中を濡らしていく。

「殺して。もう、いや」

　不意に、腕が掴まれた。

　ぐいと力を込められて、顔の上から腕がずれる。

「君の境遇なんて、俺は知らない」

　涙で霞んだ世界は瞬きと共に零れ落ち、一瞬クリアになった視界に、アルテが映った。

　射抜くような瞳と目が合って、押し殺したような硬質な声が、「だからなんだよ」と吐き捨てる。

「生きたいんだろ、だったら構うな」

　その言葉に、唇が戦慄（おのの）く。

　涙が、またあふれ出す。

「周りなんて捨ておけ。ただ生きんのに理由も配慮もいらねぇだろ。死んだ方がいい理由なんて知るかよ、どうせ君じゃなくたって誰かしら誰かに恨まれてて、心の底で死ねって思われながら生きてんのが世の常だ。そんなのいちいち真に受けんな」

　強い瞳が、目前で苛烈に煌めいている。

「自分一人が特別だなんて思い上がってんじゃねぇよ。吸血種一匹居ようと居まいと、死ぬやつは死ぬし生きるやつは生きる。はなっからこの世は弱肉強食で通ってんだ。ぐだぐだ御託ばっかうるさいんだよ、生きたいんだろ！　尊厳踏みにじられても、誰かを犠牲にしても、何もかも捨てても、それでも生きたかったら今ここに居るんだろ！」

　嗚咽はかみ殺せずに端から漏れ出て、周囲に無様に響いた。

　顔を背けて、涙の膜に蓋をするように、ぎゅっと目を閉じる。

「それ、で、あなたを殺す、くらいなら」

　息苦しさを感じながら、必死に息を吸う。

　生きたかった。呪いと共にでも、誰かを手にかけてでも。どうしようもなく生に執着して、いつかの願いを夢見ていた。

　けれどそれを貫くことであなたを殺すはめになるのなら、そんなものいらない。

　この吸血衝動を捨て去れないのなら、いっそ。

「死んだ方が、いい」

　あなたと出会ってからの日々は、平坦なのにとても穏やかで、温かくて、鮮やかだったの。

　傷つけることも傷つけられることも無く、ただそこにあるだけの平穏が、たまらなく尊くて。

　そんなあなたの犠牲の元に続く人生なんて、価値がない。

「アルテを殺してまで、生きたくない」

　視覚を遮断した体内に、己の言葉が落ちていく。

　返ってくる言葉はなく、沈黙が痛いほど肌に刺さった。

　それからどれくらい経ったのか分からない。

「………………ああそう」

　ようやく聞こえてきた声は、とても静かで。つられて目を開けた時には、涙はもう止まっていた。

「わかった」

　ぽつりと呟いたアルテが、右手を横に伸ばす。

　傍に落ちたままのナイフを取ろうとするも、掌に負った傷に顔を顰めて。結局アルテは右手でわずかな距離だけ引き寄せて、それを左手で拾い上げた。

　逆手になった刃が彼の目線まで持ち上げられ、その刃先が、私の喉元へ向けられる。

　ぼんやりと見上げたその光景は、どことなく現実味がないけれど。

　ああでも、良かった。

　これで、やっと。

　身体から力が抜ける。薄目を開けたまま、行く末を見守る。

　処刑を待つ罪人は、こんな気分なのだろうか。場違いな考えが、頭をよぎった。

　振り上げられたそのナイフは、風を切って、眼前に迫って、そして。

　耳元で甲高い金属音がした。

　響く余韻を肌で感じながら、緩く瞬きをする。ひとつ間をおいて、視線だけを横に流す。

　痛みは、ない。視界に映る手は、位置が少しずれている。

　振り下ろされたナイフは喉を掻き切ることなく、その真横に突き立てられていた。

「……満足かよ」

　淡々と呟いて、アルテは今度こそナイフを遠くへ放る。

　思考が追いつかなかった。

　どうして。どうして？

「アル──」

「素直に人の頼みをきいてやるほど、俺はいい人間じゃない」

　そう吐き捨てた彼の目の奥には、静かな炎が燃えていた。

「前に言ったろ、君の意見なんてどうでもいい。俺は俺のやりたいようにやる」

「でも」

「何」

「たべちゃ──」

「食いたきゃ勝手に食えば」

　事も無げに言われて、返す言葉が出てこない。

「……ただ、俺だってまだ死ぬ気は無いんだ」

　アルテの手が動く。ナイフでズタズタに裂けた、血塗れの右手が。

　力ない掌が目の前に掲げられて、未だ止まらない血が、ぽたぽたと頬に垂れてくる。

　すぐ鼻先に落ちた濃密な血の匂いに、心臓が跳ねた。

　息が浅くなる。意識が遠のきかける。目が逸らせない。喉が鳴る。

　一度止まった涙が、わずかに湧き上がってきて、一筋流れ出た。

　欲しい。食べたい。

「や、だ、はな、れて」

「ねえ、ティア」

　朦朧としながら見上げた先で、私を呼ぶその口元が、緩く持ち上がっていく。

　血塗れの親指をそっと落として、私の唇をなぞりあげたアルテは。

「俺を殺すくらいなら死ねるっていうんならさ」

　焚きつけるように、不敵に笑った。

「……死ぬ気で俺を生かしてみろよ」