砂の伝説

序．百巡りの星針が刻を報せる

　頰を撫でる風は熱気を孕（はら）んで暑く、乾いている。時おり混じる枯色の砂が、視界をさえぎり駆け抜けてゆく。

　ざさと砂礫（されき）の大地を踏んで、彼は濃藍の髪を吹く風に舞いあげ、空を振り仰いだ。

　大きな翼を持つ鳥が、青く染まった天頂にくるりくるりと輪を描きながら飛んでいる。彼はそれを見て、くすと笑った。

「ああ、あの日とおんなじだ」

　ついと眇（すが）めた藍の目には決然とした輝きが宿っている。

「待ってた、この期（とき）を」

　頭上にかざしたてのひらをゆっくり開き、その指の間からはるか遠くの高みを、天空に輝くきんいろの恒星（ほし）を透かし見る。そのずっと下方、砂色の地平線が途切れた先は、滄（あお）い光をたたえた水平線へと続いている。

「ここで、逢ったんだ」

　震えた声は風に溶け、散ってゆく。はるかな過去、その先の未来を想い描きながら、彼は両目を伏せ囁いた。

「もう一度、逢いにきたよ」

　長い睫毛に光が散る。

　せつなさと、懐かしさと、憧憬（どうけい）の入り混じった声で、呼び掛ける。

「ハル」

　砂混じりの風が駆け抜けてゆく。

　応（こた）える声は。

　この時はまだ——ない。

　いにしえの時代。風を統べる青き竜は、おのれの願いと夢を込めて、小さな惑星から成る世界を造った。

　彼らの言葉で『歴史（Leim）』を意味する名を付されたその世界には、人や獣、鳥に魚といったさまざまな生き物が住んでおり、竜族たちはそれらを時には近く、時には遠く見護（まも）り続けていた。

　時は流れ、時代は巡る。

　それにともない、人と竜の関係も変化してゆく。

　人間が竜族を拒絶したとき、竜族もまたこの世界（ほし）を離れた。

　訣別（けつべつ）はわずかずつ、あるいは突然にはじまり、それは世界の命運を定める結末（おわり）へと至る。

　世界は豊穣の力を失い、人は世界を慈しむことを忘れ、荒廃がはじまる。

　大地は潤いを失い、砂に覆われた。

　そのようになってもなお絶えざる風と光の加護は、しかし迫りくる終焉をとどめるには足らず。

　人は滅びを予感する。

　乾いた風が運ぶ砂に、乾いた死を感じとる。

　しかし。

　人族（かれら）は、知るようになっていなかった。

　世界に時が流れはじめた遠い昔の時代、星を通じて締結された契約について。

　大地が砂に覆われはじめた伝説の時代、星に捧げられた約束の魔法について。

　奇跡を叶える『星の日』を刻み続ける、星時計（スタークォーツ）の存在をも。

　人が知るか知らざるかにかかわりなく、星針は時代（とき）を刻む。

　ひとめぐり、ひとめぐりと、重なり加わる星時計の巡りはいつしか。

　九十九の巡りを、数えていた。