砂の伝説

第三章 恒星（ほし）の誓う約束

八．断罪と決意

　激昂（げっこう）する彼女（ルビア）の繊細な美貌に、怒りが壮絶な美しさを添えている。

「あなたは自分が何をしたのか理解しているの？」

「解ってる」

　麻痺した脳髄にルビアの断罪が沁みてゆく。視線の先には黒檀（こくたん）の髪を広げ床にうずくまる女性。彼女の激しい慟哭（どうこく）が耳を通り過ぎ、頭の中に響いていた。

　彼女の腕の中には動かぬ伴侶（ハル）。

　血溜まりに沈む短剣は、自分が彼に渡したものだ。

　傍らに立つ時の竜が獣じみた怒りを全身に満たし、こちらを睨みつけている。

　……解っていたはずの現実は、思い描いていたつもりの夢想とは、あまりに隔たっていた。

　いや、はじめから描くものなど何もなかったのだ、と。

　ジェラークはふいに泣きたくなった。

　いっそ王が、自分たちを反逆者と断じ滅ぼしてくれていたなら。そうであれば自分は、それを嘲笑（あざわら）いながら無様（ぶざま）に死んでゆけたのに。

　理念も理想もない逆恨みの離叛（りはん）など極刑に処されて当然だったというのに。

　追いつめられていたのは自分たちではなかったか。どんなに数を揃えようと勝てるはずがなかったのだ——本来は、本来であれば。

　それなのになぜか突然に事態は逆転の結末（おわり）を迎え、その意義を語れる者は今この場に誰ひとりいない。

　なにもわかってはいなかった。

　自分はあまりに子供で、彼はあまりに優しすぎた。

　——もう、取り返しはつかない。

「それで、どうするつもりなんだ？　ジェラーク」

　アスラがふいに問う。ただの条件反射のように、声が勝手に答えを返す。

「無論、オレは王になる。その後のことはこれから考える」

「は、馬鹿馬鹿しい」

　心底あきれた声だった。それ以上話すことなど何もない、と言わんばかりに、彼は泣き崩れている姉の横に片膝をつき、肩を抱くように腕を回す。

　耳もとに何事かを囁き、彼女を離れさせると、横たわっているハルの身体を慎重に抱えあげる。

　ジェラークは止めなかった。

　もっとも、止めようとしたところで手段はなかっただろうが。

「祟りだろうと呪いだろうと、いつまでだって怯えていればいいさ。どんな災禍がおきようと、もう、竜族が人族を守護することはしない」

　瞳を向けることもせず、アスラは怒りを込めた低い声で吐き捨てた。

　いまだ泣き続けるティリーアと動くことのないハルを連れ、最後までジェラークの方を見ることもせず、アスラは転移の魔法でその場から姿を消したのだった。

「気が済んだの？　ジェラーク、あなたハル様を死なせて、本当に良かったと思っているの？」

　静かに畳み掛けられる問いは、冷たい鋭さをともなって胸に突き刺さる。

「わからない」

　竜たちが去って、呪縛が解かれたかのように群衆たちは散っていった。ジェラークに付き従っていた若者たちは今、城の内部を検分しに行っており、この場にはルビアしかいない。

　広いエントランスホールに独り立ち尽くすジェラークと、黙ってそれを見ているルビア。独りと一人の間を湿った空気が流れてゆく。

　わかってたんじゃないの。言われるだろうと思った言葉を、彼女は口にしない。軽蔑されるだろうと思っていたのに、感じる視線は悲しげなだけだった。

　今思えば城に踏み込んだ時、警備補佐である彼女と門で会うことがなかった。

　なぜ、とわいた疑問に不吉な何かを感じ、ジェラークは改めてルビアを見る。

　ようやく自分を正視したジェラークを見てとり、彼女も動いた。

「来て、ジェラーク！　あなた、しばらく家に帰ってないでしょう」

「何が言いたいんだよ」

「いいから！」

　しなやかな腕が伸びてジェラークの手をつかむ。

　彼を引きずるようにして、彼女は早足で城下へと向かう。 道中に何かを話すこともなく、歩いて歩いて、向かった先はジェラークの家だった。

「入るわよ」

　声をかけて扉を開くルビアの様子にジェラークは震えた。誰に、と問いを口にするまでもなく、答えが返る。

「はーい」

「——エティカ？」

　違（たが）えようもない声だった。

　ジェラークの背を冷たいものが伝う。なぜという疑問より、恐ろしさが胸をうつ。

「兄さま！」

　幻影でも、幽鬼でもない。小柄な身体に細い手足、なにもかも元のままの妹が満面の笑顔でジェラークを出迎えた。

　茫然（ぼうぜん）としている兄に勢いよく抱きつくと、背伸びをしつつ見あげる。

「あのね、兄さま！　シエラさん？　ってひとが、おまえはまだ死ぬはずのない運命だからって。よかった！　兄さまも無事で……ケガとかしてない？」

「エティカ……」

　気遣わしげに兄の手足を調べる見慣れた姿に涙があふれだした。

　言葉にならず、激しく嗚咽（おえつ）しながら妹を抱きしめる。その小さな身体に漲（みなぎ）る命を確かめる。

　嬉しさよりも、ただ苦しかった。

　失われた命は返らない。死者が現世に帰ってくることなどない。——そんなことは、誰よりもよくわかっていたつもりだった。

　奪われた痛みをあんなことで癒せるはずがない。

　遺（のこ）される痛みを誰よりも知っている自分が、同じ痛みを誰かに与えようとする、など。

　馬鹿げている——、

　そう、あのとき思えたなら。

　妹（エティカ）は帰ってきた。

　でもきっとハルは帰ってきやしない。

　取り返しのつかない残酷なことを、自分は、なんのためにしたのだろう。

　泣き崩れるジェラークをルビアは黙って見つめる。

　慰めるすべなど持たないし、慰める理由もない。ただ、ひどくやるせなかった。

「詳しくは知らないの。私はハル様にエティカちゃんを託されただけだから。……どうするの、ジェラーク」

　あのあと、まともに声も出せない状態のジェラークの代わりに、ルビアがエティカに事情を説明した。

　当然ながら少女は混乱と動揺で号泣し、激しく兄を責めた。それをルビアが宥（なだ）めながら寝かしつけ、今ようやく静けさが戻ってきたところである。

　ひと頻（しき）り泣いて、傷ついて、ジェラークの心も決まっていた。

「煽（あお）ったのはオレだ。どうかしていた、そう今なら思えるけど、終わってしまったことは変えられないから……オレは王になるよ」

　自分が王の器か、などという問いは無意味だ。

　ただ、責任を果たす。光の王から奪いとった国を治め、導く。この罪が赦（ゆる）されることは未来永劫ないだろうが、逃げることなどできようか。

「わかった」

　ルビアはまっすぐジェラークを見ていた。燃える宝石に似た鮮やかな紅が、決意を映して濃さを増す。

　その優しく強い瞳は今、ジェラークだけに向けられている。

「私は、あなたがどう生きるかを見届ける。ハル様が何を望んでいたのか、私には解らなけど……」

　揺らぐ瞳を伏せ、彼女は細い指をジェラークの手にかぶせた。誓うように、祈りのように、ルビアは静かな声で宣言した。

「私はあなたを見捨てない、見放さない。何度あなたが間違えて後悔しても、他のみんながあなたを糾弾しても。私だけは最後まで、あなたの味方でいるから」