砂の伝説

七．永訣

　ひとは太陽の光のみで満足できなくなった時、火明かりを手にした。

　闇をも照らしだすもうひとつの光体（ひかり）。正しく御さねば、それは破壊と破滅をもたらし得る。

　それを今、彼らは手にしていた。

　エントランスホールにて対峙（たいじ）する光竜の王と、人間の群れ。彼らの手には松明（たいまつ）や武器が握られている。

　その先頭に立つ若者はハルもアスラもよく見知った者だ。

　ジェラークは片手に燃える松明、もう片方の手に布に包んだ細い短剣を持って、ハルの前に立っていた。

　全身に漲（みなぎ）るのは生命力ではなく、暗く澱（よど）んだ別の何かだ。ギラギラと松明を照り返す双眸が、瞬きもせず王を睨み据えている。

「——王」

　無理やり声を押しだし、手に持っていた松明をハルの足もとへ投げつけた。

　耐火性の絨毯（じゅうたん）であるため燃え広がることはないが、ジェラークの挑発的な行為にハルの表情が険しさを増す。

「何が望みだ？　王位を退けというのなら、私は去ろう」

　ハルのそばまで来ていたアスラが、ティリーアが、その言葉に目を瞠（みは）る。

　わずかの間、凍りついたような沈黙が場に張りつめた。

「オレの、望みは」

　そんなものじゃない。続けようとしたが、声は出なかった。

　身体中が軋（きし）むように重い。指の先がひどく冷え切っている。震える指で布を払い、それを王へと差しだした。

　亡き母がエティカに贈った護身用の短剣。

　持ち主を失い、今はもう存在する意味を持たない。

「…………」

　ハルの表情が和らいだように見えた。

　彼がこの短剣にどれほどの意味を見出（みいだ）したかなど、ジェラークに知るすべはない。そしてそれは刹那（せつな）の感傷だ。

　顔をあげ見返す瞳に怒りが閃く。

「私に死ねというのか。おまえたちは、私の何が不満だ？　答えてみろ！」

　凄烈（せいれつ）な王者の怒りにジェラークの心臓が跳ねた。

　人の力で、普通の武器で、竜族を殺すことなどできない。彼が腰に帯びた剣をひと振りすれば、あるいは召雷の魔法を行使すれば、ここにいる反逆者たちの命を刈り取ることなど容易（たやす）いのだ。

　迫りあがる恐怖によって震える声を燃える怒りで抑えつけ、彼は怒鳴り返した。

「バケモノに、国を治められるなんて真っ平だ！　オレたちは、オレたちの王は自分で選ぶ！」

　迸（ほとばし）るのは虚無を喰らい燻（くすぶ）る憎悪。正しいのか間違っているかなど今さら見わけることもできず、血を流し続ける心がただただ怒りを駆りたてる。

　ハルはわずかに双眸を細め、問うように言った。

「私が死ねば世界は崩壊へと進むことになるだろう。……それでもいいのか」

　呪いをかける気か、と出かかった言葉を遮るようにアスラが割り込み、ジェラークを睨んで怒鳴った。

「おまえは！　自分たちの守護者を殺す気なのか！」

　守護者……？

　ジェラークの中で誰かが嗤（わら）う。

　彼が、自分から妹を、奪ったというのに。

「オレたちは人間だ。人間を治めるのは、人間が相応（ふさわ）しいに決まってる。……なにが守護者だ、竜（ドラゴン）なんて魔物の仲間じゃないか！」

「貴様！」

　途端、明らかにアスラの顔色が変わった。不可視の魔力が陽炎のように空気を圧して、殺意がまっすぐ向けられるのを感じる。

　殺される、と。冷えた心が思った。

　なのになぜだろう、なんの感傷もわかないのは。

　きっともうこの心は死んでいるのだ、と自覚した、時。

「やめなさい、アスラ」

　静かな声が激昂（げっこう）した時の竜をとどめた。

　張りつめていた魔力が溶けてゆく。ハルの深い色の両眼が自分を見ていた。

　予感が胸をうつ。

　その本質を理解する時間もないまま。

「わかった。俺の命、おまえたちにくれてやろう」

　王の宣言に、アスラが、そしてティリーアが愕然（がくぜん）と彼を見る。

　その様子を視界にとらえていながら、ジェラークはなにが起きているのかを理解できていなかった。

「ハル！　こんな奴らのために死ぬことなんてない！」

　つかみ掛かる義弟（おとうと）を落ち着き払った目で制し、ハルは穏やかに笑む。

「もう、これしかないのさ」

　彼がなにを言わんとしているのかが、わからない。

　きっとアスラにもわからなかっただろう。

　ハルは、きっと。

「彼らは竜族（われわれ）が怖いのだよ。分かってあげなさい、アスラ」

　ジェラーク自身にも理解できていない感情の澱（よど）みを見ているのだ。

　あの時、凍えるような冬の日、自分と妹を門の中に迎えいれてくれた。あの時と変わらない、優しいひだまりの光で。

　ボロボロの子供らを見捨てたりせず、温かさを与えて凍った心を溶かした。

　記憶が、廻（まわ）る。

　自分は何をしているのだろう。

　けれども、——だってここには、——あの時と同じではなくて。

　妹が、いない。

「すまない、アスラ。……ティア」

「いや！　だめよハル！　お願いやめて……！」

　弾かれたように、黒髪の女性がハルに駆けよってすがりつく。涙に濡れた水珠玉（アクアマリン）の目でまっすぐ訴えかけられて、ハルは心が揺らいだに違いなかった。

　けれどそれは一瞬だけだ。

　ハルが手を伸ばし、ジェラークの持つ短剣をつかみ取る。止めようとするアスラをひと睨みでとどめ、ハルは強く命じた。

「手を出すな。——おまえも、竜族なら」

　何かを言おうとして声にできず、アスラの表情（かお）が泣きだしそうに歪む。

　ティリーアが、短剣を持つハルの手にしがみついて叫んだ。

「だめ、お願いやめて！　おねがい……」

　泣きながら哀願する妻を、彼は強く抱きしめる。

「愛しているよ、ティア。おまえは、俺のあとを追うな」

「ハル！」

　抑えた声は震えを帯びて湿っていた。

　優しく残酷な別れの言葉に、ティリーアの全身が震える。

　しばしの抱擁ののち、ハルはそっとティリーアを突き放した。紫水晶（アメジスト）の光がジェラークをとらえる。彼の大きな手には不似合いな短剣が、ゆるりと持ちあがりハルの喉を指し示した。

　まだ間に合う……！　と、意識の中で誰かが叫ぶ。

　今おのれの言葉を撤回（てっかい）すれば、この先の悲劇は避けられると——思った言葉を、ジェラークは結局、口にすることができなかった。

　ティリーアの絶叫が響く。ハルの伏せた両目から涙があふれた。

「ティア、……せめておまえの故郷だけは、滅びのさだめを回避できるように」

　予言めいた囁きを残し。

　直後。

　彼は短剣で、自らの喉を掻（か）っ切った。