砂の伝説

第一部 〜遠い昔の風の詩（うた）

序章

序．涙の泉

「これは……『人間』ではないか！」

　悲鳴にも近く上げられた叫び声に、幾つもの目が彼女を射る。

　彼女はただ、かぶりを振り続ける。

「違うわ！　わたしは、わたしは」

　身に憶（おぼ）えのない事だと、否定したかった。しかしその言葉は、どうしても喉から上には出てこない。

　結果と銘打（めいう）たれた、厳然たる事実がそこに在（あ）る。

「……貴女（あなた）は、人間と契りを結んだのか？」

　誰かがぽつりと言った、恐ろしい響きを持つ言葉。

「彼（か）の脆弱（ぜいじゃく）な、愚小（ぐしょう）な生き物である人間と……。我らの竜族としての誇りを、貴女は打ち捨てると言うのか！」

　そんなに酷くけなすことはないと、彼女は思う。

　けれど、それも言葉には出来なかった。なぜなら彼女自身も全く変わらない思いを、今までずっと抱（いだ）き続けていたのだから。

「わたしは、わたしは……」

　苦しげに彼女が声を押し出す。偶然にかその時、その声に応えるかのように彼女の幼い娘が、甘えるしぐさで彼女の尾をつかんだ。

　びくり、と彼女が身を震わせる。恐怖に引きつった顔で、幼い娘に視線を移す。

　無邪気に笑うその子の様子に耐え切れず、彼女は娘の手を振り解（ほど）くように尾を振って金切り声を上げた。

「知らない！　あなたなんて、わたしの娘じゃない––––！」

　振り払われた勢いでころんと転がった幼子が、怯えたように手を引っ込める。

　自分に背を向け、全身で拒絶する母に、少女の大きな水色の目から涙があふれ出た。助けを求めるように周囲の大人たちを見回しても、手を差し伸べてくれる者は誰もいない。

　村長（むらおさ）でもある長老竜は、その様子を黙ってしばらく見ていた。そして、やがて厳（おごそ）かに口を開き、宣言するように言った。

「この娘は、村に禍（わざわい）を招く者だ。この娘がいる限り、村から悲しみが消えることは決してないだろう。さながら『涙の泉（ティル・イリーア）』のように――」

　ティル・イリーア――竜族の言葉で涙の泉という意味を持つ。

　このゆえに彼女の名はその日から、ティリーアと呼ばれることになる。

　そうしてやがて、流れる時が十八の巡りを数えた。