砂の伝説

第一章 光を統べる者

一．姉と弟

　鮮やかな深紅に灼（や）かれたような、見事な夕焼けだった。

　一羽、また一羽と、黒羽の鳥がねぐらへと帰ってゆく。脇目もふらず、今の今まで熱心に木の実を集めていた少年は、夕刻を告げるその鳴き声に我に返ったように顔をあげた。

「あ、もうこんな時間だ。帰らなきゃ」

　母には、光の無くなる時間に外へ出てはいけないと言いつけられている。なぜと尋ねれば、闇の時間は妖（よう）なるものらの蠢（うごめ）く時間だから、という答えが返ってきた。それなら妖とは何かと尋ねたが、曖昧（あいまい）な笑顔が返ってきただけだった。

　母自身もわかってはいないのだ、と彼は思う。

　村の大人たちがそう言い伝えていることを、少年も知ってはいる。

　言い伝えの真偽はどうであれ、門限までに帰らなければ母が心配する。

　不安がちな母に小言を聞かされるのも、小心な父に煩く叱られるのも、彼としては面倒臭かった。登っていた木から身軽く飛び降り、木の実をいっぱいに放り込んだ籠（かご）を抱えて、少年は目を閉じる。

　世界に満ちるは絢爛（けんらん）なる魔力の輝き。それらを御し、自在に操るのは、彼にとって造作もないことだった。

　編みあげた魔力を持つ言葉が、ざわりと空間を変容させる。

「『時空を織りあげし時の精霊よ。此処（ここ）と彼方（かなた）を繋ぎ、願わくば望みし場所へと我身を移し賜え』」

　違（たが）うことなく、その力は発現した。

　ゆらり空間が歪み、裂け、少年を呑み込み、そして閉じる。

　十分の一秒ほどの刹那（せつな）を要し、彼の身は森の中から村の入り口へと移動していた。

　まだ、世界が分かれはじめて間もないころ。

　竜（りゅう）という愛称で知られるひとりの竜族（ドラゴン）により、この世界は造られた。

　きんいろに降り注ぐ光。大地を駆ける透明な風。青く澄み切った空。

　緑の草木が大地を覆い、清く透明な流れには魚たちがすまう。

　歌う鳥たち、躍動する獣たち、そして人間たち。それが、この世界の住人だった。

　人に温もりを与えるのは、鮮やかに輝く炎。夜闇を彩るのは、月光と星の幻。

　竜（りゅう）と呼ばれる彼は、『地球（Earth）』と呼ばれる故郷星（ふるさとぼし）によく似た世界を造りたかったのだろう。

　世界にははじめ、人間だけが住んでいた。けれどやがて、竜（りゅう）の許可を得た竜族（ドラゴン）たちも移り住むようになってゆく。

　彼らはそれぞれに村をつくり、多くは森に住むことを選んだ。

　––––そのころ、人間と竜族の間にまだ、交流はなかった。

「ただいま、母さん」

「お帰り、アスラ。……今日はどこへ、いってたの」

　出迎えた母は少年の腕に抱えられた編み籠（かご）を見て、呆れたように呟いた。

　小さな村とはいえ、食べ物に事欠くような生活はしていない。村にもその周囲にも果樹や山菜があふれており、遠出をする必要などないのだ。

　それなのに息子はいつも、村から何キロも離れた森の奥や川に行ってばかり。それが彼女には解（げ）せない。

「アスラ、ねえ聞いてるの？　村の外は危険なのよ。何かあっても、あまり遠くだとわたしたちが気づけないじゃない。ねえアスラ」

　少年は答えることなく、籠を抱えたまま母の横を早足で通り過ぎてしまった。追いかけるように話し続ける彼女を無視し、立ち止まりもせず階段を上っていく。

「アスラ、アスラったら！」

「母さんには関係ないよ」

　上から素っ気ない声が返ってきて、母は言葉を失う。

　ややあって、言い訳のようにアスラの言葉が続けられる。

「それに、姉さんが視（み）てくれるから、何かあればわかるよ」

「また、そんなこと言ってるの？　あの子に……人間のあの子にそんな力があるわけないじゃないの！」

「母さんは知らないだけだよ！」

　叫ぶように言い返した母の言葉よりなお強く、アスラの声が飛んできた。母は怯えたように身を竦（すく）ませ、震える声で息子に向かって呼びかける。

「アスラ、だって……本当のことじゃない」

　返る声はなかった。彼女はそれでもしばらく階段の下で待っていたが、息子が降りてくる気配はなかった。

　あきらめたようなため息を残し、重い足取りで階段を離れる。

　母自身が、おのれの言葉で傷ついてもいるのだということ。––––それに気づくのには、アスラはまだ幼すぎたのだった。

　部屋の扉が勢いよく開いたので、黒髪の少女は驚いたように振り返る。彼女の手には小さな白い花が握られていた。

　どうやら花瓶の花を取り替えていたところだったらしい。

「どうしたの？　アスラ」

　眉をつり上げ飛び込んできた相手を見て、彼女がおっとりと首を傾げた。上質の絹糸のような髪が肩から滑り落ちる。

　癖の強いアスラの銀髪とは対照的な、ストレートのダーク・ヘア。勝気なアスラとは真逆なおとなしめの印象を与えるこの少女は、アスラの実の姉である。––––そうであるはずだ。

　竜族の体色は、その者が生まれ持つ属性の色に準ずる。ゆえに、髪の色や目の色が遺伝的要素に左右されることはない。

　属性も遺伝するわけではないので、親子・兄弟でありながら容姿が似ても似つかぬ者もいる。炎の竜から氷の竜が産まれたとしても、異常なことではないのだ。

　しかしアスラの姉はそれ以前の、もっと根本的なところで異常があった。すなわち種族そのものの違いである。

　竜族の両親から産まれたはずであるのに、彼女は竜族ではなかった。彼らの持つ、強大な魔力と強靭（きょうじん）な身体––––竜（ドラゴン）の姿に変現する能力（ちから）そのものを持ち合わせていなかったのである。

　それはあたかもこの世界の別の住人、人間の様であった。

　魔術を操ることもできない脆弱（ぜいじゃく）な人間という種族を、竜族の者たちは蔑視（べっし）している。ゆえに少女が産まれたとき、母は村の者たちに不義を囁かれた。

　彼女自身に身の覚えがなかったため、しかしその潔白を証明だてるすべもなかったゆえに、その仕打ちはひどく辛いものだった。

　当然のなりゆきとして、少女の誕生は誰にも祝福されることはなかった。村の者には忌まわれ、両親にも厭（いと）われ、その存在自体が罪であるかのように少女はひっそりと育ってきた。その名を『涙の泉（ティリーア）』という。

　けれどそんな少女にとっても、両親にとっても変化の兆（きざ）しになったのが、弟・アスラの誕生だった。

　アスラは『時の司竜（しりゅう）』だった。司竜とは、世界の構成元素（エレメント）をつかさどる役目を持つ、特別な存在の竜（ドラゴン）である。

　今の時点で世界には四人の司竜が存在しているという。

　光、風、水、記憶すなわち人の心。

　ティリーアの弟は、新たに産まれた司竜だった。それも『時と空間』をつかさどる、最も強力な力を持つ竜（ドラゴン）の一人である。その魔力は、司竜の中でも特に強大な『記憶と精神』をつかさどる司竜をも上回る、とまで言われる。

　村の者たちは鮮やかなほどにてのひらを返した。アスラの誕生をこぞって褒めそやし、自分たちの村からそういう存在が出たことを誇りにした。

　そしてそれは母にとって、良い変化だった。少なくとも、咎（とが）めだてる衆目（しゅうもく）から隠れざるを得なかった日々からは解放されたのだから。

　そういう村の者たちの変化自体はティリーアにとって何の慰めにもならなかったが、彼女を救ったのは他ならぬその弟竜だった。村の者からも両親からも疎（うと）まれていた姉を、アスラは純粋に慕い、愛情を傾けたのだ。

　幼いゆえに、世間体や優越意識など分からない。

　そしてアスラは聡（さと）い子だった。ティリーアの閉ざされた心の奥に秘められた誰よりも優しい心を、幼子なりに感じ取ったのだろうか。弟は家族の誰よりも姉に懐いていた。

　両親を嫌うわけではないが、姉を厭（いと）う二人をどうしても理解できなかったのだ。

　生まれ育ちのゆえだろう、ティリーアは感情の乏しい少女である。

　弟と両親の確執（かくしつ）も、彼女にとっては遠いものだった。少女は淡々と、そして相変わらずひっそりと、毎日を過ごしていた。

　感情を表すことのできない人形のような彼女が、それでもわずかに笑顔を見せるのはアスラに対してだけで、彼はその姉の笑顔が何より好きだった。

「なんでもないことだよ、姉さん。それよりこれ、見てよ。姉さんにお菓子作ってもらおうと思って、いっぱい採ってきたんだから」

　話題を変えるついでに抱えた編み籠（かご）を差し出せば、思った通りに姉の顔に柔らかな笑顔が浮かぶ。

「ありがとう、アスラ。こんなにたくさん、大変だったでしょ」

「空間転移（テレポート）の魔法使えるもん、すぐ帰ってこれるよ」

　心配をかけないようにと慌てて言い添え、ついでアスラは話題を変える。

「そういえばね、村のみんなが言ってたんだけど……なんか偉いひとが村に来るらしいよ？　どんな人なんだろね」

「ふぅん……」

　朝、出がけに耳に挟んだ噂だったが、姉の反応は意外と淡白だった。

　興味を覚えてくれなかったのは傍目（はため）にも見て取れたが、アスラは構わず話を続ける。

「なんかね、この世界をつくったひとらしいよ、そのひと。みんなが『風の長（ラ・ウィーズ）』って呼んでたっけ。案外、頭の固いおじーちゃんかもね」

　面白がってくすくす笑うアスラの様子を見て、姉は口もとをわずかに緩（ゆる）める。苦笑したらしい。

「アスラったら……高貴な方にそういう言い方は失礼よ？」

「いいじゃん、別に」

　当人がここに来て、一緒に話を聞いているわけでもないのだ。アスラはその話題をそうやって流し、勢いよく窓を押し開けた。

　残光が紫色にたなびく宵闇の光景を、目を細めて見渡しながら、どこか遠くへ思いをはせるように呟く。

「キレイだよ、姉さん。夜は魔の時刻ってみんな言うけど、そんなことはないよ。村のひとたちはどうしてそれが、わからないんだろう」

　言うなれば、未知のものへの本能的な恐怖。村の者たちをとらえているのはそれに相違なかったが、幼いアスラに理解できるものでもなかった。

　夜風に銀髪を揺らしつつ窓から身を乗り出す少年の後ろで、黒髪の娘は黙ったまま優しい笑みを零（こぼ）す。

（姉さんが幸せになれますように。そのためならぼく、なんでもするのに）

　祈りを向けた先は、そろそろ光りはじめた空の星だ。星はまるで自分たちを見守るように優しく淡く瞬いている、というのはアスラが常々思っていることである。

　そもそも星とはなんなのか、あの光がどうやって地上へ届くのか、幼いアスラは何も知らない。

　だから、心の中で祈ったその願いが星に聞こえたかどうかはわからない。

　ただ、彼はなんとなく予感を感じてもいた。

　時の竜の予感は、未来の片鱗である。それを肯定するかのように––––その邂逅（かいこう）はまもなく訪れようとしていた。

　それが二人の運命を大きく揺さぶることになるのだと、その時はまだ知るはずもなかったのだが。